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La lumière des lustres de cristal se réfractait sur les coupes de champagne, projetant des éclats dorés sur les visages élégamment maquillés des invités. L'air vibrait d'un mélange enivrant de conversations feutrées, de rires discrets et du tintement des verres portés aux lèvres dans des toasts invisibles. Dans cette salle de gala où le luxe semblait une seconde nature, Maximilien Moretti dominait la scène sans même chercher à le faire.

Impeccablement vêtu d'un smoking sur mesure, il affichait cette présence magnétique qui réduisait au silence les conversations lorsqu'il passait à proximité. Son regard d'un gris acier balayait la salle avec l'assurance d'un homme habitué à obtenir tout ce qu'il voulait. Les puissants le respectaient, les ambitieux le craignaient, et les femmes... les femmes étaient prêtes à tout pour attirer son attention, même l'espace d'un instant.

Ce soir, pourtant, quelque chose perturba son détachement habituel. Une silhouette, à l'écart du tumulte des conversations superficielles, attira son regard comme un aimant. Une femme qu'il ne connaissait pas, ce qui en soi était une anomalie. Maximilien connaissait tout le monde dans ce cercle, et tout le monde connaissait Maximilien. Mais elle... elle n'appartenait pas à ce monde, ou alors elle en franchissait tout juste les portes.

Sofia Blackwood.

Il l'avait entendue être présentée à un groupe d'investisseurs, son nom glissant dans l'air comme un murmure. Il ne savait rien d'elle, si ce n'était que son allure contrastait avec les femmes qui peuplaient habituellement ce genre d'événements. Elle portait une robe d'un noir profond, sans fioritures, ajustée à sa silhouette avec une élégance délibérée. Pas d'excès, pas d'opulence criarde, juste une prestance maîtrisée. Ses cheveux sombres encadraient un visage où chaque trait semblait avoir été dessiné pour capturer l'attention sans le moindre effort.

Elle était belle, mais ce n'était pas ce qui le fascinait. C'était son regard. Un regard vif, calculateur, presque trop intense pour une débutante dans ce monde de faux-semblants. Elle n'observait pas la salle avec admiration ou envie, mais avec une certaine prudence, comme si elle pesait chaque interaction, chaque mouvement, chaque possibilité.

Maximilien savait reconnaître l'ambition lorsqu'il la voyait.

Il s'approcha sans se presser, traversant la pièce d'un pas assuré. Il sentit plusieurs regards féminins suivre son mouvement, certaines femmes tentant discrètement d'attirer son attention. Il n'en accorda aucune. Ce soir, son intérêt était ailleurs.

Il arriva à sa hauteur au moment où un investisseur influent l'introduisait dans la conversation.

- Moretti, je ne crois pas que vous ayez encore eu le plaisir de rencontrer Sofia Blackwood. Une étoile montante, paraît-il.

Sofia tourna lentement la tête vers lui, et pour la première fois depuis longtemps, Maximilien sentit une forme de surprise l'effleurer. Elle ne se troubla pas sous son regard. Elle ne chercha pas à séduire, ni à flatter. Elle le jaugeait, avec une assurance presque impertinente.

- Monsieur Moretti, fit-elle d'un ton posé.

Pas de battement de cils inutile, pas de sourire mielleux. Juste une voix mesurée, une intonation légèrement teintée d'amusement, comme si elle avait anticipé cette rencontre et qu'elle attendait de voir ce qu'il valait.

- Mademoiselle Blackwood, répondit-il en inclinant légèrement la tête.

Le silence s'étira une fraction de seconde, imperceptible pour les autres mais palpable entre eux.

- Je suis curieux, poursuivit-il en prenant un verre de champagne sur le plateau d'un serveur qui passait. Quelle étoile montante peut bien apparaître sans que j'en aie entendu parler ?