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Barbuda Estate

Elisa Mason s’engagea sur le sentier qui zigzaguait à travers les bois. La douce lumière du soleil de juin filtrait à travers le feuillage, parsemant ses épaules de taches vertes. L’air était imprégné de l’odeur enivrante d’un jour d’été fertile.

Au loin, elle apercevait le manoir de Barbuda. Niché contre les collines, entouré de vastes jardins bien entretenus, le manoir dominait la scène. Des chevaux broutaient paisiblement dans les prairies environnantes. Mais Elisa ne prêta presque aucune attention à cette scène idyllique.

À chaque instant, Lewis Gibson, le tout nouveau comte de Barbuda, devait arriver, accompagné de son frère jumeau, Tommy Gibson. Deux chevaux étaient déjà attachés dans l’allée, preuve que certains membres de l’entourage de Lewis étaient déjà sur place. Bientôt, son élégant carrosse ferait son apparition, orné du blason de la famille Gibson, une vue insupportable pour beaucoup.

Les jumeaux avaient été arrachés à Barbuda dès leur naissance, contraints de se battre dans un monde impitoyable. On les avait qualifiés de pirates, voleurs, contrebandiers… et ce n’étaient là que les descriptions les plus aimables. Les rumeurs racontaient qu’ils avaient tué des centaines de personnes, qu’ils étaient capables de tuer sans hésiter. Lewis Gibson, surtout, avait la réputation d’être d’une violence inouïe. On disait qu’il se nourrissait de chair d’enfant et buvait leur sang comme du vin.

Il revenait à Barbuda, exigeant justice, réparations et aveux de culpabilité. Quelqu’un d’aussi implacable et brutal serait-il prêt à tout pour satisfaire sa vengeance? La pensée glaçait le sang d’Elisa. Un homme aussi enragé pourrait être capable des pires abominations.

Elle se rapprocha du ruisseau et s’aventura sur un vieux pont de pierre, recouvert de mousse. Marchant prudemment, sur la pointe des pieds, elle se dirigeait vers l’autre rive lorsqu’un mouvement sur la colline attira son attention.

Elle s’arrêta, scrutant la scène.

Un homme se tenait là, les poings sur les hanches, les jambes écartées, regardant le paysage avec une certaine convoitise. Il semblait parfaitement à l’aise, comme s’il se trouvait enfin là où il devait être.

Vu son apparence négligée, il devait être l’un des marins peu recommandables de Lewis Gibson, venu de Londres pour l’aider à s’emparer légalement des biens de son cousin Nolan.

Nolan avait été comte de Barbuda pendant dix-huit ans, ayant hérité du titre à l’âge de douze ans. Mais maintenant, avec la découverte d’un acte de naissance déchiré et d’un acte de mariage abîmé, Lewis Gibson était comte, et Nolan ne l’était plus.

Elisa était toujours fascinée par la façon dont un événement aussi simple pouvait bouleverser autant de vies. Son avenir se précipitait vers elle, comme un accident inévitable, et maintenant qu’elle avait vu le premier membre de l’équipage de Gibson, elle se sentait plus désemparée que jamais.

Que pourrait-elle devenir?

Lorsque Nolan avait évoqué pour la première fois le problème du comté, l’histoire semblait trop invraisemblable pour être vraie. Apparemment, le père de nolan avait mis enceinte et épousé en secret une domestique décédée en donnant naissance aux jumeaux. Ensuite, il avait dissimulé toutes les preuves de cette union et de ses deux fils illégitimes. Puis, il avait épousé une débutante de bonne famille, engendré Nolan et sa sœur jumelle, Iris, et ils avaient tous continué à vivre comme si Lewis et Tommy Gibson n’avaient jamais existé.

Mais après trente ans de silence, la vérité avait fini par éclater, plongeant tout le domaine dans le chaos.

Elisa avait voulu croire à l’espoir naïf de Nolan que tout s’arrangerait. Elle avait tergiversé, retardé l’inévitable, sans aucun plan de secours. Mais Lewis Gibson s’était montré rusé et déterminé. Il avait remporté toutes les batailles juridiques, et maintenant il était prêt à revendiquer ce qui lui revenait de droit.