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Manhattan respirait une quiétude trompeuse ce matin-là, enveloppant ses rues pavées d'une brume légère qui adoucissait les contours du paysage urbain. Natalie Carter, blottie dans son pull gris, savourait cette rare tranquillité en sirotant son café près de la fenêtre de son appartement. Les murs de sa modeste habitation étaient ornés de cadres minimalistes et d'objets simples, échos d'une vie discrète qu'elle avait soigneusement bâtie loin de son passé tumultueux.

Les rues en contrebas bruissaient faiblement, signe du réveil progressif de la ville. Natalie adorait cet instant précis de la journée, ce moment où le monde semblait suspendu entre le silence et l'effervescence. Alors qu'elle posait sa tasse, un bruit sourd provenant de l'étage la fit sursauter. Cela venait de l'appartement de Clara.

Clara était sa voisine immédiate, une jeune femme aux traits délicats et aux manières souvent fébriles. Leur relation se résumait à des salutations brèves et à quelques échanges de banalités sur le palier. Pourtant, il y avait chez Clara quelque chose d'intrigant, une nervosité palpable qui laissait penser qu'elle cachait un secret.

Intriguée, Natalie ouvrit sa porte et sortit sur le palier. Elle tendit l'oreille. Un silence pesant régnait maintenant, comme si le bruit entendu un instant plus tôt n'avait jamais existé. Elle hésita à frapper à la porte de Clara mais se ravisa. Peut-être n'était-ce rien, se dit-elle.

Quelques heures plus tard, alors qu'elle rédigeait un rapport pour son travail, des coups secs retentirent à sa porte. Elle ouvrit pour trouver Clara, visiblement agitée, les cheveux en bataille et les yeux fuyants.

« Natalie, je... je suis désolée de te déranger, » balbutia Clara, le souffle court.

« Pas de problème, entre, » répondit Natalie, surprise.

Clara refusa d'entrer et jeta des regards furtifs autour d'elle, comme si elle craignait d'être observée. Elle tendit un petit carnet à Natalie.

« Garde ça pour moi, s'il te plaît. Si quelque chose m'arrive... » Elle s'interrompit, la voix tremblante.

Natalie fronça les sourcils, déconcertée.

« Clara, qu'est-ce que tu racontes ? Tout va bien ? »

Clara secoua la tête, visiblement terrifiée.

« Je dois y aller. Fais juste ce que je te demande. S'il te plaît. »

Avant que Natalie ne puisse poser d'autres questions, Clara disparut dans l'escalier. Natalie resta un moment sur le seuil, le carnet en main. Elle avait envie de l'ouvrir mais se retint, respectant l'étrange demande de sa voisine.

Le lendemain, l'absence de Clara devint évidente. Sa boîte aux lettres débordait, et aucune lumière ne filtrait de son appartement. Natalie décida finalement de frapper à sa porte. Pas de réponse. L'inquiétude monta en elle.

Elle se rendit à la gérante de l'immeuble, Mme Collins, une femme d'une cinquantaine d'années, connue pour sa curiosité envahissante.

« Clara ? Ah, cette fille... Je ne l'ai pas vue depuis deux jours, » dit Mme Collins en haussant les épaules. « Mais elle est du genre discrète. »

« Deux jours ? Vous ne trouvez pas ça étrange ? » insista Natalie.

Mme Collins soupira. « Peut-être qu'elle est partie sans prévenir. Ça arrive souvent. »

Mais Natalie n'était pas convaincue. Le soir-même, elle se décida à entrer dans l'appartement de Clara. Elle avait une clé de secours que Clara lui avait confiée quelques semaines auparavant, au cas où. Son cœur battait à tout rompre lorsqu'elle déverrouilla la porte et entra.

L'appartement était plongé dans une obscurité oppressante. Les rideaux fermés empêchaient toute lumière de pénétrer. Natalie chercha l'interrupteur et alluma la lumière. Ce qu'elle vit lui glaça le sang.