Une supercherie aux conséquences inimaginables se met en place lorsqu'un mariage crucial pour la survie d'une famille bascule dans le chaos. Séraphina, destinée à épouser l'Alpha le plus redouté du royaume, voit son avenir s'effondrer après un accident tragique qui la rend inapte au rôle de Luna. Face à une menace imminente – la disgrâce, la ruine, peut-être même la mort –, ses parents orchestrent un plan désespéré : substituer leur fille cadette, Charlotte, et la contraindre à jouer un rôle qui pourrait lui coûter bien plus que sa liberté. Dès l'instant où elle accepte, Charlotte est piégée. Elle n'a plus de nom, plus d'identité propre. On efface son existence pour la façonner à l'image de sa sœur : on transforme son apparence, on l'entraîne à parler, marcher et se comporter comme celle qu'elle n'est pas. Mais pourra-t-elle vraiment berner l'Alpha Damian, un homme aussi impitoyable que perspicace ? Lorsque le jour du mariage arrive, Charlotte traverse l'allée sous les regards avides de la meute, son cœur tambourinant dans sa poitrine. Elle récite des vœux qui ne sont pas les siens, embrasse un époux qui ne connaît pas la femme qu'il épouse... Mais déjà, un frisson d'effroi l'envahit. L'Alpha ne la quitte pas des yeux. Ses silences sont lourds de sens. Il la teste, l'observe, et chaque question qu'il pose semble une lame affûtée visant à percer son masque. Combien de temps avant qu'il ne découvre la vérité ? Mais Damian n'est pas le seul danger. Au sein de la meute, certains commencent à murmurer. L'ancienne guérisseuse, Elsa, scrute la nouvelle Luna avec un regard trop perçant. Magnus, le bras droit de l'Alpha, l'interroge sur son passé, traquant la moindre faille dans ses réponses. Pire encore, une rumeur insidieuse commence à se propager : La nouvelle Luna n'est pas celle qu'elle prétend être. Alors que Charlotte tente désespérément de préserver son secret, elle se heurte à un autre problème... Un problème auquel elle n'était pas préparée. L'Alpha. Cet homme qu'elle redoutait tant, cet être brutal et dominateur... pourquoi semble-t-il aussi tourmenté ? Pourquoi ses yeux, d'un gris d'acier, s'adoucissent-ils parfois lorsqu'ils se posent sur elle ? Pourquoi, alors qu'elle ne devrait voir en lui qu'un monstre, ressent-elle autre chose ? Quelque chose d'interdit. Mais l'heure n'est plus aux hésitations. La menace gronde. Une découverte brutale pourrait tout faire basculer : si Damian apprend qu'il a été trompé, sa vengeance sera terrible. S'il sent la trahison dans la chair de celle qu'il a juré protéger, sa colère pourrait réduire tout ce qu'elle aime en cendres. Et pourtant... si elle fuit, elle condamne sa famille. Jusqu'où Charlotte est-elle prête à aller pour préserver son secret ? Combien de temps avant que Damian ne perce à jour son imposture ? Et lorsque la vérité éclatera – car elle éclatera – fera-t-il d'elle sa compagne... ou sa proie ?
Chapitre 1 1
Le soleil s'était levé sur les collines boisées du domaine familial, baignées d'une lumière dorée qui caressait les vitres des grandes fenêtres de la maison principale. L'air était frais, porteur de l'odeur des pins et des fleurs sauvages qui éclosaient timidement avec l'approche du printemps. Dans cette atmosphère calme, un tourbillon d'émotions et d'activités bouillonnait à l'intérieur de la demeure.
« Plus haut, Charlotte, plus haut ! » s'exclama une voix autoritaire. Séraphina, l'aînée des deux sœurs, se tenait devant un grand miroir encadré de bois sculpté. Vêtu d'une robe d'essayage en soie ivoire, elle observait avec une précision presque obsédante la manière dont la couturière ajustait l'étoffe sur sa silhouette parfaite. Ses cheveux châtains, relevés en un chignon complexe, laissaient paraître un cou gracieux orné d'un simple collier de perles. Son regard intense ne tolérait aucune erreur.
Charlotte, la cadette, observait la scène en silence depuis un coin de la pièce. Contrairement à sa sœur, elle préférait rester en retrait, presque effacée dans cette ambiance étouffante. Ses doigts jouaient nerveusement avec l'ourlet de sa propre robe, une simple tenue de coton qui contrastait fortement avec la somptuosité de celle de Séraphina.
« Tu sais, Charlotte, » dit soudain Séraphina sans quitter son reflet des yeux, « ce mariage est la meilleure chose qui puisse arriver à notre famille. Tu devrais être heureuse pour moi. »
Charlotte releva les yeux, surprise par l'assertion. Elle hésita avant de répondre, pesant chaque mot.
« Bien sûr que je suis heureuse pour toi, Séraphina. Mais... est-ce vraiment ce que tu veux ? »
Séraphina tourna la tête vers sa sœur, ses yeux clairs brillant d'une détermination implacable.
« Ce que je veux n'a aucune importance, Charlotte. Ce mariage n'est pas une question de choix, c'est une question de devoir. »
Un silence lourd s'installa entre elles, seulement interrompu par le cliquetis des épingles manipulées par la couturière. Charlotte baissa les yeux, cherchant une réplique qu'elle ne trouva pas. Elle savait que discuter avec Séraphina était inutile lorsque celle-ci était dans cet état d'esprit.
Depuis leur enfance, Séraphina avait toujours été la plus brillante, la plus ambitieuse. Elle semblait destinée à de grandes choses, et ce mariage était l'aboutissement de tout ce que leurs parents avaient espéré pour elle. L'Alpha, chef du clan des Ombres Lunaires, était une figure imposante, redoutée et respectée dans tout le pays. S'unir à lui était une opportunité rare, un honneur qui élevait leur famille à un rang qu'elle n'aurait jamais pu atteindre seule.
Mais à quel prix ?
« Je suis inquiète, c'est tout... » murmura finalement Charlotte.
Séraphina soupira et s'approcha d'elle, posant une main sur son épaule.
« Je sais que tu t'inquiètes pour moi, » dit-elle avec une douceur rare. « Mais il faut que tu comprennes : nous avons tous des rôles à jouer. Celui-ci est le mien. »
Charlotte hocha la tête, bien qu'elle ne partageât pas l'assurance de sa sœur. Au fond d'elle, un malaise grandissait, un pressentiment qu'elle ne pouvait ignorer. Mais comment aurait-elle pu exprimer cela, alors que tout semblait déjà décidé ?
Le reste de la journée fut une succession de répétitions et de préparatifs. Les domestiques allaient et venaient, transportant des plateaux de nourriture, des tissus et des décorations. Leur mère, une femme sévère mais distinguée, supervisait chaque détail avec une énergie frénétique.
« Charlotte, tiens-toi droite ! » aboya-t-elle en passant près d'elle, une étoffe de dentelle blanche dans les bras. « Nous devons être parfaits demain, rien ne doit dépasser. Compris ? »
Charlotte acquiesça, ravalant un soupir. Depuis des mois, tout à la maison tournait autour de ce mariage. Elle avait l'impression d'être une spectatrice dans un spectacle où elle n'avait aucun rôle à jouer.
En fin de journée, alors que le soleil se couchait, peignant le ciel de nuances pourpres et dorées, Charlotte trouva un moment de solitude. Elle s'était retirée dans le petit jardin derrière la maison, un lieu qu'elle appréciait pour sa tranquillité. Assise sur un banc de pierre, elle laissa son regard errer sur les fleurs qui se fermaient doucement pour la nuit.
« Tu as l'air perdue dans tes pensées. »
La voix masculine la fit sursauter. Elle se retourna pour voir Adrien, leur cousin, s'approcher avec son sourire habituel. Contrairement aux autres membres de la famille, Adrien avait toujours une attitude détendue, presque nonchalante, qui contrariait souvent les adultes.
« Ce mariage... tout cela me semble tellement... étrange, » confia Charlotte après un moment d'hésitation.
Adrien s'assit à côté d'elle, croisant les bras.
« Tu n'es pas la seule à penser cela. Mais tu connais nos parents, ils sont obsédés par les apparences et les alliances. Rien d'autre ne compte pour eux. »
Charlotte soupira, jouant avec une mèche de ses cheveux.
« Et si... si ce n'était pas la bonne chose à faire ? Si Séraphina... »
« Si Séraphina était malheureuse ? » coupa Adrien. « Elle est bien trop fière pour l'admettre, même si c'était le cas. Elle fera ce qu'on attend d'elle, comme elle l'a toujours fait. Et toi ? »
Charlotte leva les yeux vers lui, intriguée.
« Moi ? Quoi, moi ? »
« Qu'est-ce que tu attends de tout cela ? Tu ne peux pas passer ta vie à vivre dans l'ombre de ta sœur. »
Cette remarque la fit réfléchir. Elle n'avait jamais considéré les choses de cette façon. Depuis aussi loin qu'elle se souvenait, Séraphina avait toujours été au centre de l'attention, tandis qu'elle se contentait d'observer, de suivre. Mais à cet instant, dans ce jardin baigné par la lumière mourante du jour, elle sentit un étrange désir naître en elle : celui de trouver sa propre voie.
La nuit tomba rapidement, et le calme reprit ses droits sur la maison. Tandis que chacun se préparait pour le grand jour, un sentiment d'imminence pesait dans l'air, comme si un événement extraordinaire était sur le point de bouleverser leur existence. Mais personne, pas même Séraphina avec toute son ambition, ni Charlotte avec ses doutes, ne pouvait prévoir à quel point leur destin allait changer.
Le silence régnait dans la grande salle de réunion de la maison familiale. La lumière tamisée projetait des ombres inquiétantes sur les murs ornés de portraits ancestraux. Madame Ferlay, le visage strié par la fatigue et l'angoisse, faisait les cent pas, ses talons hauts martelant le parquet à un rythme qui trahissait son état d'esprit. Monsieur Ferlay, lui, était assis dans son fauteuil de cuir, une main agrippant un verre de cognac, l'autre frottant frénétiquement sa tempe.
« Nous n'avons pas le choix, » dit-il soudain, brisant le silence. Sa voix était basse, rauque, mais chaque mot semblait peser une tonne. « Si nous annulons ce mariage, notre famille sera ruinée. Les alliances sont fragiles. Le clan d'Erion ne nous pardonnera jamais cette humiliation.»
Madame Ferlay s'arrêta net et fixa son mari avec une intensité glaçante. « Et que proposes-tu alors ? Que faisons-nous avec Solenne ? Elle ne peut plus... » Elle marqua une pause, sa voix se brisant presque. « Elle ne peut plus se présenter ainsi devant l'Alpha. Il... il la rejettera. Et tu sais ce que cela signifie pour nous tous.»
Un lourd silence s'installa de nouveau, à peine troublé par le craquement du bois dans la cheminée. Les deux parents étaient conscients de l'ampleur de la situation. Solenne était la clé de voûte de leur stratégie, leur atout principal dans un monde régi par le pouvoir, les apparences et les alliances. Mais maintenant, avec son visage marqué par cet accident tragique, tout semblait s'écrouler.
« C'est impossible... » murmura Madame Ferlay, en secouant la tête, comme si elle tentait de chasser une idée insensée. Pourtant, dans un coin de son esprit, une pensée interdite commençait à germer.
« Pas totalement, » répondit lentement Monsieur Ferlay, son regard s'assombrissant davantage. Il posa son verre sur la table et se pencha en avant, ses coudes appuyés sur ses genoux. « Il y a... une solution. Une seule.»
Madame Ferlay fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire ?» demanda-t-elle, bien qu'une partie d'elle redoutait déjà la réponse.
Monsieur Ferlay inspira profondément. « Solène ne peut plus remplir ce rôle, c'est un fait. Mais nous avons une autre fille. Livia peut prendre sa place.»
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