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La nouvelle servante

"Nous gérons une maison stricte ici", souffla Mme Oliver alors qu'elle montait l'escalier arrière jusqu'aux quartiers des domestiques.

"Oui, Madame," répondit Lily en suivant la femme de ménage âgée dans un long couloir étroit avec de petites portes des deux côtés. Mme Oliver ouvrit la troisième porte à gauche et fit signe à Lily d'entrer.

"Votre salaire sera de huit livres par an plus la pension et une allocation de thé. Les visiteurs masculins ne seront pas tolérés", prévint sévèrement Mme Oliver. "Vous devez assister aux offices tous les dimanches soir. Vous aurez une demi-journée de congé chaque mois. Nous avons une petite maison - juste moi, le majordome, un cuisinier, un valet de pied, le valet de Lord Stockton bien sûr et vous."

"Oui, Madame," répondit consciencieusement Lily, regardant autour de la petite pièce contenant un lit, un bureau et une chaise grêle.

"L'uniforme bleu est destiné aux tâches du matin, le noir aux tâches de l'après-midi, pour servir le thé. Je m'attends à ce que les deux tabliers soient impeccables et propres à tout moment."

"Oui madame."

"Sa Seigneurie déterminera comment vous serez appelé lorsque vous lui serez présenté plus tard dans l'après-midi."

"Oui, Madame," répondit automatiquement Lily. Elle avait l'habitude d'être renommée arbitrairement, car c'était la coutume de l'aristocratie de donner aux serviteurs les noms de leurs prédécesseurs afin qu'ils n'aient pas à en apprendre de nouveaux. C'était ainsi qu'elle était connue sous le nom de Lily. Venue directement d'un orphelinat où personne n'avait pris la peine de l'appeler par son prénom, elle l'avait complètement oublié.

"Je comprends que vos postes précédents concernaient des familles", a poursuivi Mme Oliver. "Il s'agit d'une maison de célibataires. Lord Stockton reste plus tard et reçoit plus souvent, et comme il est membre de la pairie, il y aura de nombreux invités influents et puissants. Votre discrétion sera attendue."

"Oui, Madame," répondit doucement Lily en plaçant sur le lit la petite valise contenant tous ses biens matériels. Malheureusement, malgré ses dix-huit ans, elle n'avait que la robe sur le dos, un livre de poèmes romantiques en lambeaux et quelques sous-vêtements. pour appeler la sienne.

"Laisse tes affaires et viens." Mme Oliver interrompit les réflexions de Lily. "Sa Seigneurie insiste pour que tout le personnel soit nettoyé à l'intérieur et à l'extérieur avant de commencer à travailler dans sa maison." Mme Oliver la ramena dans l'escalier jusqu'à ce qu'ils arrivent dans une grande pièce. À l’intérieur se trouvait une immense cuve en fonte émaillée et, à l’extrémité et le long de la paroi latérale, une longue table recouverte d’un tapis en caoutchouc.

Avec une efficacité rapide, Mme Oliver a tourné le robinet de la baignoire, puis s'est dirigée vers la table avec le tapis en caoutchouc pour commencer à en sortir divers objets étranges. En regardant la vapeur s'élever de l'eau se déversant dans la baignoire, Lily réalisa qu'il devait s'agir d'une de ces maisons londoniennes chanceuses avec un réservoir d'eau chauffé sur le toit, ce qui rendrait sa position de femme de chambre beaucoup plus facile.

"Très bien alors, enlevez ces vêtements", ordonna Mme Oliver en retroussant les manches longues de son corsage amidonné. Lily se leva et regarda, pas sûre d'avoir bien entendu la gouvernante.

"Je n'aime pas me répéter", dit Mme Oliver avec beaucoup d'agacement. "Enlève ce chiffon que tu appelles une robe."

"Oui, Madame," dit Lily avec appréhension, ne voulant pas mettre en colère la redoutable gouvernante lors de son premier jour. "Si je pouvais avoir un peu d'intimité ?" "Vous êtes en service", aboya Mme Oliver. "La vie privée n'existe pas. Maintenant, je suis pleinement conscient que vous avez été licencié de votre dernier poste sans référence parce que la gouvernante pensait que vous étiez trop effronté avec votre tempérament vif. Vous avez eu beaucoup de chance d'avoir rencontré le spécial de Lordship. Si vous ne l'aviez pas fait, vous seriez à la rue. Maintenant, sortez de ces choses !

Lily se mordit la langue, résistant à la forte envie de se défendre avec la vérité. Elle n'avait pas été licenciée de son ancien poste pour cause d'insolence. Elle avait été renvoyée parce que la dame pensait que son mari faisait trop attention à Lily, même si si elle était honnête, son caractère ne l'aidait pas. Le résultat final était le même : elle avait été renvoyée sans référence, ce qui rendait pratiquement impossible la recherche d'un travail respectable. Lily savait que Mme Oliver avait raison ; elle avait effectivement eu la chance de trouver un autre poste. Et elle ne pouvait pas se permettre de le perdre. Résignée, Lily commença lentement à déboutonner sa simple robe en lin.

"Chaque point", a déclaré Mme Oliver, sa patience à bout. "Ne traîne pas."