À LA TÊTE DU CARTEL

Point de vue d'Aurelia Vance :

J'étais mariée à Declan Hartford depuis trois ans.

C'était le jour de mon vingt-cinquième anniversaire, et j'étais rentrée de Boston en secret, dans l'espoir de passer une soirée tranquille avec mon mari.

J'avais passé une semaine à choisir avec soin une paire de boutons de manchette en or comme cadeau pour mon mari.

Mais les rires qui s'échappaient de la porte d'entrée m'ont indiqué que j'arrivais déjà trop tard : la femme qui avait pris ma place à ses côtés était déjà à l'intérieur.

La lourde porte en chêne s'est ouverte avant que j'atteigne le porche. Trois jeunes joueurs des Titans de New York, la franchise de LNH de Declan, sont sortis en titubant avec des verres en cristal remplis de scotch, riant aux éclats. Ils m'ont à peine jeté un regard en passant.

Je suis entrée dans le grand hall. La chaleur m'a frappée instantanément, le champagne hors de prix, le filet de bœuf rôti, la fumée de cigare.

Des dizaines de personnes remplissaient le double salon : des dirigeants, des recruteurs, des épouses en robes de créateurs.

Au centre se tenait Declan, grand et large dans un costume sur mesure gris anthracite. À côté de lui, riant à son oreille, se trouvait Sloane Whitfield, sa robe dos nu argentée accrochant la lumière du lustre. Sa main reposait sur son avant-bras comme si elle était à sa place.

Avant que je ne puisse reprendre mon souffle, une masse floue de cheveux blonds a filé devant mon coude.

« Sloane ! », s'est écriée Poppy Delacroix, en jetant ses bras autour de la taille fine de Sloane. « Tu avais complètement raison pour le traiteur ! C'est littéralement la meilleure fête de victoire que l'équipe ait jamais eue ! »

Poppy a quatorze ans, c'est un espoir junior d'élite au poste d'attaquante.

Je l'ai repérée il y a deux ans dans une ligue de jeunes en déclin, à l'époque où elle était au plus bas.

Ses parents m'avaient autrefois témoigné une grande gentillesse, et je savais qu'ils étaient déjà décédés, la laissant toute seule au monde.

Declan et moi l'avons adoptée ensemble.

J'ai contribué à la rééducation de sa cheville brisée grâce à un programme personnalisé.

Je l'avais toujours aimée et j'avais pris soin d'elle à la fois comme une mère et une sœur.

Maintenant, elle n'a même pas jeté un regard dans ma direction.

Declan a tourné la tête, son regard balayant la foule jusqu'à ce que ses yeux se verrouillent sur les miens. Le sourire facile sur sa mâchoire bien dessinée a immédiatement disparu. Ses sourcils se sont froncés, dessinant une ligne dure qui trahissait son agacement.

Il s'est excusé auprès de Sloane, fendant la foule de joueurs à grandes enjambées impatientes.

« Aurelia », a dit Declan, en s'arrêtant à soixante centimètres devant moi. Sa voix ne dégageait aucune chaleur. « Que fais-tu ici ? »

Ma gorge ressemblait à du papier de verre.

« J'ai pris le vol de seize heures depuis Boston », ai-je murmuré, en serrant la lanière de mon sac jusqu'à ce que mes jointures blanchissent. « C'est mon anniversaire, Declan. Je pensais que nous pourrions... »

« Nous célébrons la victoire de division », m'a-t-il coupée, d'un ton assez tranchant pour faire couler le sang. « Le conseil d'administration est là. Les sponsors sont là. Sloane a passé quatre jours d'affilée à coordonner cet événement pour que l'organisation puisse donner une image de stabilité. »

Il ne m'a pas regardée. Son regard a glissé par-dessus mon épaule vers le bar, comme si j'étais une serveuse qui s'était égarée dans la mauvaise pièce.

« Ne fais pas de scène », a-t-il ajouté doucement. « Monte à l'étage. »