Judith pensait avoir tout sacrifié pour une vie tranquille, loin des blessures du passé. Mais lorsque son frère Endrick disparaît sans laisser de trace, elle se retrouve plongée dans une spirale d'événements sombres et dangereux. Dans les rues brûlantes de San Diego et les pièges d'un monde criminel impitoyable, Judith est confrontée non seulement à la trahison et au danger, mais aussi à des sentiments inattendus. Elle se retrouve éprise d'amour pour Oliver, un homme mystérieux et dangereux, qui bouleverse son cœur autant qu'il complique sa mission. Tiraillée entre l'espoir de retrouver son frère et une attraction interdite pour Olivier l'un de ses ravisseurs, Judith doit affronter ses propres démons. Saura-t-elle distinguer l'amour de la manipulation avant qu'il ne soit trop tard ?
Chapitre 1 Chapitre 1
« Mais enfin, Judith ! Tu comptes vraiment dilapider tout notre budget en photocopies ? »
« Oh, t'inquiète pas, Doug, ils vont juste te déduire un peu sur ta paie », répondis-je en souriant, essayant de dédramatiser la situation. Doug, mon meilleur ami et bibliothécaire à l'université, leva ses yeux sombres au-dessus de ses lunettes imposantes. « Considère ça comme ta petite contribution aux œuvres caritatives. »
Son rire secut le silence studieux de la bibliothèque, attirant quelques regards curieux des étudiants qui bûchaient autour. « Oui, avec les milliards que je gagne ici, c'est sûr que ça va me ruiner », se moqua-t-il en agitant la main avec un geste théâtral. « Sérieusement, tu crois que je serais là, à numériser des bouquins poussiéreux et à ramasser les miettes dans des vieux grimoires, si j'avais autant d'argent ? »
Sa réplique me fit sourire, même si en réalité je me fichais pas mal du coût des photocopies. J'avais une mission bien plus urgente en tête, et rien ne pouvait m'en détourner.
Je tenais une photo d'Endrick, mon frère, son sourire éclatant figé sur le papier. Un vide s'ouvrit dans ma poitrine à l'idée qu'il pouvait ne plus être là, quelque part dans ce vaste monde. Ses cheveux blonds, toujours en désordre, étaient un peu plus foncés que les miens. Nous partagions ces mêmes yeux bleu nuit, bien que les siens reflétaient toujours une insouciance enfantine, alors que les miens, plus sérieux, témoignaient d'un fardeau plus lourd. Sa peau, dorée par des heures passées à surfer, contrastait avec la pâleur de ma propre carnation, presque translucide tant je sortais peu.
Une larme traîtresse glissa le long de ma joue, mais je la refoulai. C'était trop difficile à admettre, mais j'étais seule dans cette quête pour retrouver Endrick. Après avoir déposé un rapport à la police de New York, où l'indifférence du réceptionniste m'avait glacé le sang, j'avais compris que personne ne se soucierait autant de sa disparition que moi. Peut-être qu'ils étaient blasés par la masse de plaintes similaires qu'ils recevaient chaque jour, mais je ne pouvais pas accepter que la vie de mon frère devienne juste une statistique de plus.
Doug interrompit mes pensées. « Sérieusement, quand tu le retrouves, dis-lui que je lui botterai les fesses pour avoir osé disparaître comme ça. »
« Tu rigoles ? Après ce que je vais lui faire, il ne restera plus grand-chose pour toi », plaisantai-je, bien que je savais que Doug voyait au travers de mon masque. Il avait tenté de me dissuader de partir, me disant que c'était trop dangereux, que tôt ou tard Endrick se manifesterait. Mais j'étais déterminée. Même son humour, aujourd'hui, n'était qu'une tentative de me rassurer.
Il m'embrassa doucement sur le front. « Fais gaffe à toi, Judith. Si je pouvais échanger mes heures ici, je serais avec toi en ce moment. Mais tu sais, quelqu'un doit bien supporter cette odeur de vieux livres. »
Je ris de bon cœur. « Ne fais pas genre que tu détestes ça. Tu aimes trop cette bibliothèque, tu la connais mieux que personne. D'ailleurs, au lieu de passer tes journées à lire des ragots sur ton iPad, tu devrais ouvrir un vrai bouquin, pour changer. »
Il éclata de rire. « Touché ! Bon, deux appels par jour minimum et tu promets de ne pas te balader seule la nuit. Deal ? »
« Deal. »
« Parfait, maintenant va, et ramène-moi ce frère disparu. »
Le lendemain matin, je pris un vol de JFK à San Diego. C'était là qu'Endrick avait été aperçu pour la dernière fois. L'idée de devoir aborder des inconnus à propos d'un sujet aussi délicat me nouait l'estomac. Un compagnon de voyage aurait été idéal, mais Doug était mon seul ami proche, et à bien y réfléchir, c'était probablement moi qui finirais par devoir le protéger si ça dégénérait.
San Diego n'était pas aussi gigantesque que New York, et j'avais décidé de commencer mes recherches dans le quartier de Gaslamp, où Endrick avait séjourné d'après les informations que j'avais.
Les cinq heures de vol me laissèrent tout le temps de dresser une carte mentale des défis qui m'attendaient. Quand je posai enfin le pied au sol, l'anxiété que j'avais tenté de réprimer durant tout le trajet revint en force, tournoyant dans mon ventre.
À la sortie de l'aéroport, alors que je récupérais mes bagages, une nausée sourde s'installa. Chaque pas me semblait plus lourd que le précédent, comme si mes doutes se nourrissaient de ma détermination.
Quand le taxi me déposa enfin dans la rue où je devais commencer mes recherches, la sueur ruisselait dans mon dos, s'accumulant au creux de ma colonne. Mais malgré tout ce malaise, je restais focalisée. Mon frère avait disparu sans laisser de trace et, connaissant notre passé familial, c'était terriblement inquiétant.
La disparition d'Endrick avait ravivé des souvenirs douloureux que j'avais enfouis. Notre famille s'était disloquée après la mort soudaine de ma mère, emportée par un anévrisme cérébral. Mon père, incapable de faire face, nous avait abandonnés peu après. Il avait vidé tous nos comptes et disparu. Quelques jours plus tard, des policiers étaient venus frapper à notre porte pour nous annoncer que son corps avait été retrouvé dans un parking à Vegas, ses dettes laissées derrière lui.
À seulement dix-sept ans, j'avais dû prendre soin de nous. Endrick et moi avions survécu, tant bien que mal, jusqu'à ce qu'une lettre arrive un jour, m'annonçant que j'avais obtenu une bourse pour étudier à NYU. C'était notre seule chance de nous en sortir. Endrick avait pris des petits boulots pour subvenir à nos besoins pendant que je jonglais entre mes études et un travail de nuit dans une clinique.
Et maintenant, après tout ça, il avait disparu à son tour.
Endrick, ce petit gars timide que je voyais encore dans mes souvenirs d'enfance, était devenu un homme qui ne laissait personne indifférent. Un homme avec de grandes idées, mais aussi des rêves trop vastes pour ses propres mains. Toujours prêt à rendre service, il causait bien des tracas à maman. À force de vouloir être le bienfaiteur des autres, il avait fini par se mettre dans des situations impossibles. Un Robin des Bois des temps modernes, qui croyait qu'en volant les riches pour aider les pauvres, il faisait une différence. Sauf que ça ne marchait jamais comme il l'espérait.
Et pourtant, même à vingt-et-un ans, Endrick continuait de se retrouver dans les mêmes embrouilles. Je pouvais le sentir dans mes tripes.
Le taxi dans lequel j'étais me déposa sans trop de cérémonie sur le trottoir d'une rue qui m'était complètement inconnue. Le chauffeur, visiblement irrité, accéléra en me laissant là, sous un soleil de plomb. La chaleur m'enveloppa d'un coup. Le genre de chaleur étouffante qui vous colle à la peau sans aucun répit. Pas une brise, rien. Juste ce four brûlant et ces regards curieux des passants qui semblaient se demander ce que je faisais là, seule avec ma valise.
Je savais que l'hôtel n'était pas loin, le chauffeur m'avait dit que c'était à deux pas, mais encore fallait-il trouver la direction à prendre. Sans trop réfléchir, je décidais de profiter du trajet pour commencer à distribuer les tracts que j'avais imprimés. Mais très vite, l'idée perdit tout son attrait. Non seulement j'étais perdue, mais la chaleur ne facilitait pas les choses. Et je n'étais même pas sûre que quelqu'un ici prêterait attention à mes questions.
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