PROMESSE : VIERGE JUSQU'À MA NUIT DE NOCE

Arial

Arial baissa les yeux sur la lettre que M. Robins venait de placer dans sa main, incapable d'en comprendre le sens. "Qu'est-ce que c'est ça?" bégaya-t-elle alors que ses yeux tombaient sur des mots qu'elle ne s'attendait pas à voir lorsqu'elle était entrée dans son bureau il y a quelques minutes à peine.

M. Robins, un homme au visage pâteux qui portait des costumes bruns ternes et mangeait de grandes quantités de bonbons à la menthe, qu'il envoyait souvent Arial acheter pour lui quand elle avait d'autres choses plus importantes à faire de son temps, a soigneusement arrangé son visage en l'expression appropriée de sympathie compatissante. "Je suis désolé, Arial. Après les difficultés de l'année écoulée, l'entreprise est dans une position où il n'y a pas d'autre alternative que de commencer à réduire les coûts et, malheureusement, les employés les plus jeunes et les moins expérimentés sont les premiers à partir. J'aimerais sera heureux de vous donner une référence une fois que vous aurez trouvé un autre emploi. Je vous souhaite tout le succès possible dans vos projets futurs. Il avait déjà reporté son attention sur les papiers sur son bureau, mettant fin à la réunion avant même d'avoir fini de prononcer ses derniers mots.

"Mais..." Son cœur battait la chamade et une vague de vertige menaçait de la submerger. Elle agrippa le bord ferme et rassurant du bureau du directeur des ressources humaines, craignant de tomber sans son soutien.

M. Robins releva la tête, ne prenant pas la peine de cacher son impatience cette fois. "Votre paiement final sera sur votre compte bancaire demain. La société a gracieusement accepté de vous payer pour les trois jours restants de cette semaine. Je suis désolé Arial, mais j'ai d'autres personnes à voir cet après-midi."

Arial regarda par la fenêtre de son bureau où Maggie et Lucy attendaient nerveusement leur tour sur les chaises inconfortables à dossier droit disposées contre le mur. Deux victimes terrifiées attendant la chute de la guillotine du bourreau. Elle avait attendu là-bas plus tôt, mais elle ne s'était jamais attendue à une fin aussi brutale et définitive de son emploi ici. Elle pensait que son avenir était assuré avec l'entreprise pour laquelle elle avait travaillé si assidûment au cours des six derniers mois. « Vont-ils recevoir la même lettre ?

Il avait fermé son visage dans un masque professionnel, impersonnel et impassible. "Je ne suis pas en mesure de discuter du résultat d'aucun des autres

réunions d'employés avec vous. Comme vous le savez, cette entreprise prend très au sérieux la confidentialité de son personnel. Maintenant, y a-t-il autre chose ?"

"Non, il n'y a rien d'autre." Elle s'éloigna de son bureau et marcha sur ses jambes chancelantes jusqu'à la porte, ses propres mots résonnant encore dans ses oreilles. Il n'y avait vraiment rien d'autre. Elle avait compté sur ce travail comme sa seule source de revenus et c'était une nouvelle qu'elle n'avait pas vue venir. Pour ne rien arranger, son gérant d'immeuble lui avait annoncé ce matin même qu'il ne renouvelait pas son bail à la fin de la semaine. Il avait marmonné quelque chose à propos de vouloir faire emménager sa mère malade dans son appartement, puis il s'était dépêché de partir avant qu'elle ne puisse protester. Malheureusement, lorsqu'elle s'est assise pour lire les petits caractères du contrat qu'elle avait signé avant d'emménager il y a un an, elle avait découvert qu'il avait le droit de refuser le renouvellement. Encore une fois, elle ne l'avait pas vu venir. Bravo, Arial. Sauter aveuglément dans la vie sans prêter suffisamment attention aux choses importantes.

Arial passa avec raideur devant Maggie et Lucy sans les regarder, incapable de donner aux filles un sourire encourageant ou toute autre indication qu'il n'y avait pas de mauvaises nouvelles qui les attendaient dans le bureau de M. Robins. Elle hésita en quittant le service des ressources humaines, ne voulant pas retourner à son bureau et aux regards inquiets et connaisseurs de ses collègues. Ils sauraient dès qu'ils verraient son visage qu'elle avait reçu La Lettre, l'avis de licenciement qui était sur toutes les lèvres depuis l'ouverture des bureaux de Carmond & Proctor, agence de publicité ce matin.

Elle a soudainement dévié de sa course, tournant à gauche pour pousser la porte battante de la salle de bain des dames. Elle se précipita vers les éviers et posa la lettre, toujours non ouverte et non lue, sur le côté du bassin. Elle ouvrit le robinet d'eau froide et se pencha pour asperger son visage d'eau, haletant lorsque l'eau froide toucha sa peau. Elle haleta à nouveau lorsque la lettre glissa sur le côté du bassin et directement sous le jet du robinet.

"Bon Dieu !" Elle attrapa l'enveloppe détrempée et la retourna pour tenter de la débarrasser d'une partie de l'eau, mais le papier était trempé. Jurant toujours, elle jeta l'enveloppe entière dans la poubelle et referma le couvercle. De toute façon, elle ne voulait pas le lire. Ce n'était pas comme si elle ne connaissait pas le contenu.

Elle posa ses mains sur le devant du bassin et se regarda dans les yeux dans le miroir. Elle respirait fortement maintenant et deux points saillants de rose sur ses joues ajoutaient la seule touche de couleur à sa peau autrement pâle.

Ses cheveux noirs corbeau pendaient en longues vagues autour de ses épaules et une mèche de cheveux tombait sur son visage. Elle pinça sa lèvre inférieure et souffla vers le haut pour la remettre à sa place. Il y a à peine une heure, elle était assise joyeusement à son bureau, s'apprêtant à taper un rapport hebdomadaire pour Goldrush Orange, l'un des clients réguliers de l'entreprise, et maintenant elle était au chômage et bientôt sans domicile. Ce n'était tout simplement pas juste.

Elle se retourna lorsqu'elle entendit le fracas d'une porte qui claquait et le bruit des gémissements de détresse d'une jeune femme. Des pas martelés coururent dans le couloir à l'extérieur de la salle de bain, une autre porte claqua, puis ce fut le silence. Arial se retourna pour grimacer à son reflet. C'était probablement Lucy. Maggie serait la prochaine, et voulait-elle vraiment être là quand les retombées de cette petite réunion arriveront sur les ondes ? Maggie était très nerveuse dans le meilleur des cas et elle n'était pas dans le bon état d'esprit pour soutenir quelqu'un d'autre à travers une crise.

La tête haute, elle quitta la salle de bain et marcha d'un pas déterminé vers les portes de sortie sans se retourner vers le bureau à aire ouverte où elle avait passé les six derniers mois. M. Robins n'avait rien dit à propos de s'entraîner pour le reste de la journée, alors pourquoi ne partirait-elle pas tout de suite ? Elle poussa les portes vitrées et sortit dans la rue, avalant des gorgées d'air frais et retenant ses larmes. Elle ne pleurerait pas, pas ici, pas à la vue du public. Elle était trop fière pour ça.

Arial Jackson avait fait face à bien pire que cela et elle s'en était sortie en souriant toujours. Elle recommencerait et personne ne la verrait sans un sourire stoïque sur son visage. Pas si elle pouvait l'aider.

Chapitre Deux Carson

Carson DuMonde se baissa instinctivement, bien avant que la main scrutatrice aveugle de son père n'attrape l'épais et lourd livre à couverture rigide à côté de son ordinateur portable et ne le soulève à travers la pièce. Terrence DuMonde était connu pour ses accès de rage soudains et tout ce qui n'était pas collé ou attaché devenait une arme prête entre ses mains furieuses. Carson savait maintenant que Terence n'avait jamais voulu que ses missiles entrent en contact avec ses cibles, mais il y avait toujours une première fois. Un lapsus ou une légère erreur de jugement suffiraient. Le livre vola dans les airs, sifflant aux oreilles de Carson et s'écrasant contre la bibliothèque derrière lui. Il se redressa et lança un sourire méfiant en direction de son père. "J'étais sur le point de m'excuser."

"Je suis fatigué de vos excuses, de vos promesses de changement et de votre faiblesse sans fin pour les femmes indignes ! Vous êtes le seul héritier du domaine DuMonde ! L'avenir des DuMonde repose sur vos épaules sans valeur !" Terence fronça ses sourcils épais et poilus en un air renfrogné féroce. "J'ai pris ma décision et il n'y a pas de retour en arrière. Les choses doivent changer ou il y aura des conséquences désastreuses à payer."

Carson cacha sa grimace. Les « conséquences » de son père étaient toujours ennuyeuses. Qu'est-ce que ce serait cette fois ? Une interdiction de conduire sa flotte de voitures de luxe pendant une semaine ? La suppression des privilèges de trésorerie pour le week-end ? Serait-il interdit d'entrer dans le Casino familial, son terrain de jeu et de chasse préféré, pendant un mois ou deux ? Quoi qu'il en soit, il trouverait un moyen de le contourner. La fureur de Terence s'épuiserait bientôt, Carson marmonnerait encore une autre excuse, et ils pourraient tous reprendre leur vie. Quoi qu'il en soit, cette dernière indiscrétion n'était pas si mauvaise que ça – c'était juste dommage que son père soit tombé sur ce petit ménage à trois dans la salle du petit déjeuner. Il ne descendait généralement pas avant 8 heures du matin chaque jour, mais là encore, Cassandra et Genève faisaient pas mal de bruit. Les yeux de Carson brillèrent à l'agréable souvenir. Elles étaient toutes les deux de si vilaines filles.

"D'ici le 30 du mois," disait maintenant Terence, "ou vous serez déshérité. Votre cousin Matthew est un membre honnête de la société et il ferait un héritier digne de la fortune DuMonde. Il est également très peu probable qu'il embarrasse le nom de famille ou salir notre réputation de quelque manière que ce soit. » "Attends quoi?" Il avait visiblement raté une partie vitale de cette conversation et il n'aimait pas la partie qu'il avait entendue. "Qu'est-ce que tu veux dire quand tu dis que Matthew ferait un digne héritier de la fortune DuMonde ? L'homme est aussi faible qu'une tasse de thé au lait. Et qu'est-ce que le 30 du mois a à voir avec quoi que ce soit ?" Son père a dû jeter le nom de Matthew juste pour l'irriter. Terence savait que Carson et son cousin ne s'entendaient pas, ne s'étaient jamais entendus. Matthew a dit que c'était parce que Carson était un bâtard arrogant et gâté, mais Carson a imputé cela à un incident dans le bac à sable alors qu'ils avaient tous les deux trois ans. Carson était fier de sa capacité à garder rancune. Malgré ce que son père pouvait dire, il n'avait jamais été un lâcheur.

Terence tira avec irritation sur sa courte barbe, une vanité qu'il refusa de raser malgré les supplications constantes de sa femme Martha. Elle aimait souligner les cheveux gris éparpillés partout, lui disant que la barbe le vieillissait d'une manière qu'une mâchoire rasée de près ne ferait jamais, mais Terence et sa barbe étaient inséparables. "C'est un autre de tes défauts, ton incapacité à te concentrer, même le plus court laps de temps. Je ne le répéterai qu'une seule fois."

"C'est injuste. J'ai prouvé ma capacité à me concentrer à plusieurs reprises dans le passé.

Terence lécha le bout de son doigt et s'en servit pour lisser les poils d'un sourcil. La couleur rougeâtre de la rage avait maintenant quitté son visage et Carson pouvait voir qu'il redescendait progressivement des hauteurs de sa colère. "Je ne parle pas de votre capacité à vous concentrer sur le nombre de femmes avec lesquelles vous pouvez coucher en une nuit."

Ha. Il savait qu'une référence à cette petite ébats reviendrait à un moment donné. "J'ai un peu trop bu"

"Par apparence, vos compagnes aussi." Terence s'éclaircit la gorge et laissa ses sourcils baissés parler pendant les quelques secondes qui suivirent.

« Nous faisions la fête. Genève a gagné de l'argent au Casino, ce qui m'amène bien à l'exemple que je m'apprêtais à vous donner. J'ai prouvé à maintes reprises ma capacité à me concentrer grâce au travail que j'ai accompli pour faire du Casino le succès exceptionnel qu'il est.

"Comment? En vous distribuant comme cadeau de fête ? »

"Allez, vous savez que mes services de relations publiques ont été un élément inestimable dans l'image de marque de l'entreprise. Vous devez donner du crédit pour cela.

"J'aimerais vous donner du crédit, mais le crédit doit être donné là où le crédit est dû. D'après mes observations, vos soi-disant services de relations publiques n'ont consisté qu'à sélectionner les plus jolies filles et à les escorter jusqu'à la suite pour quelques jeux privés. Je ne sais pas comment vous pouvez croire que vos manigances ont eu un impact sur la marque de l'entreprise, autre que préjudiciable. »

Carson n'avait pas de réponse à cela pour le moment, mais il était choqué d'apprendre que son père avait une si mauvaise opinion de tout ce qu'il avait fait.

Terence soupira et tira à nouveau sur sa barbe. "Autant que cela me fait mal de le dire, je vais devoir vous proposer un ultimatum."

Carlton a attendu. Il n'avait jamais aimé les ultimatums. Comme il l'avait découvert dans le passé, les ultimatums des autres n'étaient généralement pas à son avantage.

« Vous devez trouver une épouse et l'épouser avant le 30 du mois ou vous serez déshérité. J'ai pris ma décision et vous n'en changerez pas."

La bouche de Carson était grande ouverte. « Le 30 de ce mois ? Mais c'est scandaleux ! Aucune des femmes avec qui je suis impliqué n'est intéressée par le mariage !

"Et c'est une très bonne chose parce qu'aucune des femmes avec qui tu es impliquée ne répondrait à mes critères de toute façon."

Carson a fait un bruit grossier. "Et de quel genre de 'critères' parles-tu?"

Terence a fait une pause avant de livrer sa ligne de frappe, une déclaration qui a renvoyé Carson sous le choc de l'étonnement. "Avant tout, la prochaine

Mme DuMonde doit être vierge.

Chapitre trois Arial