MARIAGE CONTRACTUEL : UN MARIAGE CONVENABLE

Le ciel de Denver, reflété dans les immenses baies vitrées derrière elle, s'assombrissait de nuages orageux, l'image correspondant à son humeur qui se détériorait. Un cercle de lumière jaune provenant de sa lampe de bureau offrait peu de confort alors que Darci luttait pour faire fonctionner la colonne de chiffres comme elle en avait besoin. Elle soupira et se frotta les yeux.

Ça n'allait pas marcher. Ils allaient tout perdre, et il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour l'arrêter. Mère ne lui pardonnerait jamais.

Une fois de plus, peut-être que si elle y repensait juste une fois de plus, tout irait bien. Il le fallait.

Elle sursauta quand une ombre noire siffla dans les airs et atterrit sur le bureau, éparpillant ses papiers soigneusement rangés. L'ombre se matérialisa en un chapeau de cow-boy noir, et Darci leva lentement les yeux, sachant qu'elle n'allait pas aimer ce qu'elle voyait.

"Les petites filles ne devraient pas sortir seules après la tombée de la nuit."

L'avertissement lui envoya des frissons dans le dos, tout comme quand elle était petite fille. Mais la voix était différente cette fois, plus grave, plus dure, presque amère.

"Cole". Son murmure transportait toute la confusion, toute la douleur, toutes les peurs de ces dernières années. En le regardant se rapprocher, elle regarda avidement sa forme maigre.

Son héros d'enfance était de retour. Et il lui faisait toujours peur.

Cole Blackmore mesurait plus d'un mètre quatre-vingt un pur cow-boy, rayonnant de la même arrogance masculine qu'il avait revendiquée même à l'âge de dix-sept ans, lorsqu'elle l'avait rencontré pour la première fois. Ce soir, il portait du noir, une couleur qui semblait correspondre à la colère qui émanait de lui. Un jean noir moulait des cuisses musclées et une chemise noire à boutons nacrés était tendue sur ses larges épaules. Mais comme d'habitude, une boucle noire glissa sur son front, gâchant son image de dur à cuire.

Le seul soulagement de l'obscurité qui l'entourait était un sourire sinistre montrant à peine ses dents blanches et égales et une boucle de ceinture en argent de la taille d'un champion qui reflétait la lumière de sa lampe, la faisant plisser légèrement les yeux.

« Tu ne devrais pas travailler si tard, chérie. Cela vous fera vieillir avant l'heure. Il s'assit dans l'un des fauteuils en cuir en face d'elle et se pencha en arrière, ses yeux gris enfumés l'observant attentivement pour une réaction.

Darci sourit presque. Certaines choses n'ont jamais changé. Il avait fait la même chose quand elle avait dix ans et il venait de faire une farce. Il attendait toujours, regardait pour voir ce qu'elle ferait. Elle avait appris jeune à enterrer ces réactions et à ne jamais le laisser ni personne d'autre voir ce qu'elle ressentait.

Elle passa une main dans ses cheveux blonds, vérifiant la netteté du chignon serré qu'elle portait au travail, essayant de gagner quelques secondes pour reprendre ses esprits. Elle n'avait pas vu Cole depuis treize ans, mais elle ne s'était jamais vraiment remise de ce béguin d'écolière. Il faisait encore accélérer son pouls et augmenter la température de son corps avec un peu plus qu'un regard de ses yeux fumants.

« Qu'est-ce que tu fais ici, Cole ? Aux dernières nouvelles, tu étais dans

Wyoming, essayant de soigner un autre os cassé.

Elle grimaça à ses mots. Il n'avait pas besoin de savoir qu'elle avait suivi sa carrière, qu'elle avait conservé chaque coupure de journal et chaque article de magazine depuis qu'il avait commencé à faire du rodéo. L'album débordait de ses succès, et elle a secrètement thésaurisé son trésor, rêvant encore des rêves de petite fille tard dans la nuit quand elle était seule.

Il bougea, et elle remarqua l'éclair de douleur qui passa sur son visage. Les journaux avaient dit que cela pourrait être une blessure mettant fin à sa carrière, que l'articulation de la hanche pourrait ne jamais guérir complètement. Elle voulait tendre la main, avait besoin de le réconforter, mais savait qu'elle serait catégoriquement rejetée.

« Je veux de la compagnie, Darci. Je suis venu racheter vos parts et prendre le relais comme je devais le faire.

Les mots atterrirent à ses oreilles avec la force d'une petite bombe. C'était sa compagnie. Elle le dirigeait depuis deux ans, sans aide, sans conseils. Maintenant, il voulait juste entrer dans la valse et l'emporter ? Sa mâchoire se serra alors que la détermination l'inondait. C'était elle qui avait travaillé tard, perdu le sommeil et essayé de maintenir les choses à flot. Seul, sans aide et peu de conseils.

« C'est mon bureau, Cole. Et si vous remarquez, il est écrit président sur la porte.

« Je possède autant d'actions que vous. Et j'ai autant le droit, sinon plus, que vous de m'asseoir sur cette chaise.

La colère scintillante dans ses yeux aurait dû l'avertir, mais elle se battait pour tout ce dont elle s'était autorisée à rêver. Debout, elle appuya ses poings serrés sur le bureau en se penchant en avant.

« Vous n'avez jamais manifesté le moindre intérêt. La seule façon dont nous avons même su que vous étiez en vie, c'est lorsque les chèques de dividendes sont revenus avec votre signature dessus. Elle déglutit, essayant de ravaler les émotions qui l'envahissaient. "Et quand ton papa était malade, tu n'as fait aucun effort pour le voir." Sa voix se transforma en un murmure rauque. "Tu n'es même pas venu aux funérailles de ton propre père."

S'il avait montré une certaine émotion, même un pincement au cœur, elle aurait peut-être trouvé une touche de pardon dans son âme, mais il restait assis là. Assis et regardé, en attendant.

"Non. Je n'ai jamais été le fils parfait. Je n'ai jamais prétendu l'être. Le ton amer de sa voix augmenta. "J'ai renoncé à plaire au vieil homme quand j'ai eu dix-sept ans." Sa bouche se tordit de dégoût. "Quand ta mère a épousé mon père et que vous êtes tous les deux entrés dans nos vies, j'ai pu voir que c'était sans espoir. Il adorait toi, une petite fille douce et innocente qui n'était même pas sa chair et son sang. Il s'est détourné de son propre fils.

Ils se regardèrent, trop en colère pour parler, trop blessés pour continuer alors que les secondes s'écoulaient.

Cole soupira et passa une main sur sa bouche. « Écoutez, je ne suis pas venu ici pour me battre. Et je suis sûr que je ne veux pas revivre le passé. Je rachèterai vos parts, vous donnerai plus que le prix du marché. Vous serez assis joli pour le reste de votre vie. Vous pouvez être une dame de loisir ou tout ce que vous voulez.

"C'est mon entreprise, et vous n'allez pas simplement me l'enlever." Elle était fière de l'anneau d'acier dans sa voix. La peur et la colère menaçaient de la submerger, de lui arracher ses cordes vocales. Mais si elle montrait la moindre faiblesse maintenant, il frapperait – et il frapperait fort, sans aucune pitié.

Il se leva et posa ses mains sur le bureau, son visage à quelques centimètres du sien. Elle voulait se retirer, échapper à son aura magnétique, mais il était trop tard. Il l'avait déjà prise au piège dans sa toile.

Lorsqu'il reprit la parole, sa voix était douce, câline, la même voix qu'elle l'avait entendu utiliser pour calmer un cheval nerveux. « Rejoins-moi pour le dîner et nous parlerons. Je suis sûr que nous pouvons trouver quelque chose.

Son souffle chaud effleura son visage, attisant un désir ancien mais jamais oublié. "J'ai déjà mangé, merci."

Elle n'admettrait jamais que son dîner avait consisté en une barre chocolatée qu'elle avait sortie de son sac à main. Voulant avoir le temps de consolider son armure, elle avait besoin de s'éloigner de la force puissante que Cole était devenue. Maintenant qu'elle savait qu'il était de retour en ville, elle serait prête pour lui. Il l'avait prise par surprise ce soir, alors qu'elle était fatiguée, affamée et avait désespérément besoin d'une épaule pour la soutenir. S'il ne partait pas bientôt, elle utiliserait le sien et au diable les conséquences.

« Eh bien, je ne l'ai pas fait. Viens avec moi et prends juste une tasse de café si tu veux. Mais je dois te parler. Il s'arrêta pendant un long battement de cœur. "S'il te plaît."

Cette supplication silencieuse a été sa perte. Cole Blackmore n'a jamais dit s'il vous plaît, n'a jamais demandé. Depuis qu'elle l'avait rencontré, il avait donné des ordres et s'attendait à ce qu'ils soient obéis. Immédiatement.

"Je suppose que je pourrais avoir un morceau de tarte ou quelque chose comme ça." Elle se pencha, cherchant désespérément un peu d'air qui n'avait pas son parfum masculin mélangé avec. Le triomphe brillait dans ses yeux et un sourire naquit au coin de sa bouche.

"Bien obligé, madame." Avec une fioriture inconsciente, il posa son chapeau sur sa tête et attendit qu'elle récupère son sac à main et fasse le tour du bureau. Prenant sa main, il la mit dans le creux de son bras et ouvrit la marche.

Elle s'était attendue à ce qu'il l'emmène dans un endroit calme, sombre, intime. Quelque part où il pourrait la séduire avec sa volonté masculine. Mais il traversa la rue et la conduisit dans une épicerie bien éclairée où l'air était riche d'odeurs mélangées d'épices et de café. Elle en avait l'eau à la bouche, lui rappelant qu'elle avait aussi sauté le déjeuner aujourd'hui.

Alors qu'elle traînait derrière lui, il passa une commande et la paya. Il porta le plateau avec deux sandwichs et deux cafés jusqu'à une table près de la fenêtre et s'assit.

« Vous devez être affamé », dit-elle. Soigneusement, elle lissa sa jupe en dessous, puis s'assit.

"Je suis." Il posa une assiette devant elle. "Et toi aussi."

"J'ai dit que j'avais déjà mangé."

« Et vous ne pourriez jamais dire un mensonge qui vaille la chandelle. Maintenant, mange pour qu'on puisse parler.

Elle se hérissa de ses suppositions autoritaires. Elle était une femme adulte maintenant et n'avait certainement pas besoin de lui pour s'occuper d'elle. Mais son estomac lui rappelait bruyamment qu'elle avait été trop longtemps négligée et que la nourriture y était excellente. Elle mangea, non pas parce qu'il le lui avait dit, mais parce qu'elle n'avait pas pu résister.

Pas un mot ne s'échangea entre eux durant leur repas. Cole regarda d'un air maussade par la fenêtre, observant la vie nocturne déclinante du centre-ville de Denver. Il était déjà plus de neuf heures. La plupart des magasins avaient fermé et les gens s'éloignaient lentement des restaurants.

Avec un soupir, Cole se pencha en arrière et porta sa tasse de café à ses lèvres. Après une gorgée fortifiante, il revint à la perspective troublante d'étudier Darci. Elle avait grandi et était devenue une belle jeune femme, une femme qui devrait profiter de la vie, profiter de sa jeunesse et trouver un homme avec qui bâtir un avenir. Au lieu de cela, elle a été enterrée dans un bureau d'entreprise solitaire, luttant pour sauver une entreprise en difficulté.

Ses cheveux blonds avaient une veine d'or supplémentaire qui traversait les mèches, de l'or qu'il ne se souvenait pas avoir vu quand elle était petite. Le visage de lutin qui lui avait souri à travers des bretelles et des lunettes épaisses avait mûri en une beauté tranquille qui l'avait remué d'une manière que les groupies surpeintes autour du circuit de rodéo n'avaient jamais réussi. Ses longs bras et ses jambes maigres s'étaient gonflés, lui donnant une élégance gracieuse qui lui donnait envie de l'emmener dans son lit pour une longue et lente nuit d'amour. Le petit tailleur élégant qui serrait son corps ne faisait qu'ajouter à ses désirs.

Il repoussa difficilement ses pensées, déterminé à reprendre les affaires qui l'avaient ramené à Denver, une ville où il s'était juré de ne jamais retourner. Il ne voulait pas être ici, ne voulait pas faire ça. Mais ses options étaient soudainement devenues très limitées. Et il ferait n'importe quoi pour Mandy, ferait tout ce qu'il fallait pour que sa vie soit belle.

« Pouvez-vous s'il vous plaît expliquer pourquoi vous travaillez si tard un dimanche soir ? Tu ne devrais pas être à la maison en train de te laver les cheveux ou quelque chose comme ça ? » C'était une pure chance de la trouver en train de travailler ce soir. Il était venu au bureau pour un besoin impérieux et avait trouvé Darci au lieu de ce qu'il cherchait.

Elle repoussa son sandwich à moitié mangé et tordit sa tasse de café en petits cercles. "Le travail doit être fait, peu importe le soir de la semaine."

« Vous n'avez pas de personnel pour faire ce genre de choses ? Il en savait si peu sur l'entreprise, si peu sur sa vie. Mais il était sur le point de changer tout cela. D'une manière ou d'une autre, il obtiendrait ce qu'il voulait. Et il se fichait de ce qu'il devait faire pour atteindre ses objectifs.

Pendant une brève seconde, la tension et l'épuisement se reflétèrent sur son visage. Mais sa mâchoire se resserra et la fatigue disparut, lui faisant se demander s'il l'avait vraiment vu. Il ne pouvait pas se sentir désolé pour elle, ne pouvait pas permettre à des émotions plus douces d'obscurcir sa quête.

"Mon personnel est très petit, surchargé de travail et n'a pas besoin de connaître la situation financière de l'entreprise jusqu'au dernier centime."

"Est-ce que c'est si mauvais?"

Sa colonne vertébrale se raidit visiblement. "Non ce n'est pas. Mais je dois suivre le rythme, et nous sommes tellement occupés pendant la journée que je ne peux pas tout faire tant que tout le monde n'est pas parti et que j'ai un peu de paix et de tranquillité.

Lentement mais sûrement, il avait extrait les informations dont il avait besoin. Mais maintenant, il devait connaître sa vie personnelle. Comme le plan A ne l'avait pas laissée tomber dans ses bras en signe de gratitude lorsqu'il avait enlevé l'entreprise de ses mains surmenées, il avait besoin de revenir au plan B. À part une perte de sa liberté, ce ne serait qu'un petit sacrifice personnel pour se mélanger. sa vie avec Darci. En fait, cela devenait plus attrayant à chaque minute qui passait.

"Il doit y avoir un homme quelque part qui attend à la maison que tu appelles."

"Il n'y a personne."

Ses mots furent coupés court, et il l'étudia attentivement, notant la douleur fraîche reflétée dans ses yeux. Il devrait être en fête, car physiquement, elle était libre d'être prise. Mais émotionnellement, il soupçonnait qu'elle était toujours attachée à quelqu'un. Il n'avait qu'à procéder comme prévu. Son plan ne nécessitait pas son amour, juste sa coopération.

« Vous n'envisagez pas de vendre ?

Elle secoua la tête catégoriquement. "C'est ma compagnie, Cole."

"En fait, c'est notre entreprise." Il a attendu que cette affirmation s'imprègne. "Nous possédons des parts égales et des droits égaux."

«Mais le conseil d'administration m'a nommé président. Je suis en charge jusqu'à ce qu'ils changent d'avis.

"Cela peut être arrangé, j'en suis sûr." Il n'aimait pas la menace silencieuse, mais il avait besoin de la reculer dans un coin, de la forcer à se tourner vers lui.

Ses yeux verts lui lançaient des coups de poignard. "Est-ce que tu me menaces?"