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Chapitre 1

Le taxi ralentit au coin d'une rue déserte. Alice fixa la vitre teintée, se demandant ce qu'elle allait trouver de l'autre côté. Chaque coin de cette ville semblait lui crier de se méfier. La vie à New York n'était pas pour elle. Pas après ce qu'elle avait vécu. Pourtant, c'était là qu'elle allait reconstruire les morceaux brisés de son existence. Quand le chauffeur s'arrêta enfin, elle paya sans un mot et sortit du véhicule, l'adrénaline la piquant déjà. Ce n'était pas le premier grand changement de sa vie, mais c'était celui qui allait tout bouleverser.

Elle fit quelques pas dans l'immeuble. La réceptionniste la regarda sans un sourire, comme si son existence n'était qu'une routine dans cet endroit froid et impersonnel. On lui indiqua un ascenseur. Quand il se ferma derrière elle, le silence devenait étouffant. Elle posa les yeux sur ses mains, et c'était comme si tout le passé y était gravé. La chute de sa famille, son père, sa mère... Tout avait disparu si vite. Damian Hunter, cet homme impitoyable, l'homme responsable de leur ruine, d'une manière ou d'une autre, avait désormais un rôle à jouer dans son avenir. Elle ne le supportait pas.

L'ascenseur s'arrêta avec un bruit sec. Le hall était vaste, presque trop. Alice se dirigea vers une porte en bois massif. À l'intérieur, une femme l'attendait. Claire White, héritière d'une fortune colossale, avait cette douceur qui frappait dès le premier regard. Elle semblait presque fragile, ce qui la rendait encore plus dangereuse.

« Vous êtes Alice Bennett ? » sa voix était douce, mais il y avait une pointe d'inquiétude.

« Oui. » Alice prit une inspiration. « Enchantée. »

Claire se leva de son bureau, sa silhouette gracile prenant toute la place. « Je vous attendais. Je vous ai lue. Vous êtes la meilleure. »

« Je doute qu'il y ait des 'meilleurs' dans ce monde. Je suis juste une avocate qui fait son travail. »

Claire sourit. Un sourire sincère, presque trop. Alice savait qu'il y avait toujours plus à une personne que ce qu'on montrait. Elle s'assit en face d'elle. Les dossiers qui traînaient sur la table en disaient plus sur l'histoire de Claire que n'importe quel échange de civilités.

« J'ai besoin de vous, Alice. Il s'agit de mes affaires juridiques. Mais il y a plus. Il y a des choses que vous devez savoir. »

Alice haussait un sourcil, sans vraiment s'en rendre compte. « Je vous écoute. »

Claire hésita. Elle semblait vouloir trouver les mots justes, mais Alice n'était pas ici pour ça. Elle était là pour les faits. « Je suis sur le point de m'engager dans un mariage... arrangé. Avec Damian Hunter. »

Alice se figea. Le nom, le visage, la silhouette imposante de Damian Hunter ressurgirent immédiatement dans son esprit. Ce nom, c'était l'histoire de la ruine des Bennett. C'était cet homme qui, en un coup de vent, avait pris tout ce qu'elle avait connu. Il n'avait jamais eu de scrupules. Et maintenant, il était ici, dans cette pièce, et la façon dont Claire en parlait donnait l'impression qu'il était une sorte de solution à un problème... ou un problème en soi.

« Un mariage arrangé ? Avec Damian Hunter ? »

Claire sembla se rendre compte qu'elle avait dit quelque chose de trop tôt. Elle baissa les yeux, comme si elle regrettait d'avoir évoqué la question si brutalement. « Je n'ai pas eu le choix, Alice. Il me faut un héritier pour maintenir l'héritage de ma famille. Les affaires, les investisseurs... »