Une nuit avec mon patron milliardaire

La douleur fut la première chose que Hali Andrews enregistra. C'était un martèlement aigu et rythmé derrière ses tempes, le genre de mal de tête de lendemain de fête qui promettait une journée de misère. Elle garda les yeux fermés, refusant de laisser la lumière du matin agresser ses rétines pour l'instant. Elle bougea, s'attendant au confort inégal de son vieux matelas à Brooklyn, mais les draps sous ses doigts étaient étranges. Trop lisses. Trop frais. En soie.

Elle fronça les sourcils, ses doigts s'enroulant dans le tissu. L'odeur dans l'air était différente aussi. Son appartement sentait habituellement le café froid et la bougie à la vanille qu'elle brûlait pour masquer l'odeur de la ville. Cet air sentait le luxe. C'était un mélange net de cèdre, de santal froid et de quelque chose d'uniquement masculin.

Hali tendit la main aveuglément vers l'endroit où sa table de nuit aurait dû être, tâtonnant pour son téléphone afin de vérifier l'heure. Sa main ne trouva ni bois ni plastique. À la place, sa paume atterrit sur le matelas froissé. Les draps à haute densité de fils étaient marqués, retenant la chaleur corporelle intense et persistante de quelqu'un qui venait de quitter l'endroit.

Hali se figea. Son cœur battait la chamade contre ses côtes, comme un oiseau affolé pris au piège.

Elle ouvrit brusquement les yeux.

La pièce était immense, baignée par la lumière grise et douce d'un matin à Manhattan. Mais Hali ne regarda pas les fenêtres du sol au plafond ni l'art moderne sur les murs. Son regard était fixé sur la porte en verre dépoli de la salle de bain attenante, où le battement lourd d'une douche en marche résonnait dans la suite silencieuse.

Les souvenirs de la nuit précédente s'abattirent sur elle comme un raz-de-marée. Le gala de charité. Les plateaux de champagne sans fin qu'elle avait consommés pour anesthésier l'ennui. La montée en ascenseur où l'air était soudain devenu trop rare. La chaleur de sa main sur sa taille. La façon dont la porte de la suite penthouse s'était refermée, scellant son destin.

La panique, froide et tranchante, envahit ses veines. Elle cessa de respirer. C'était une catastrophe. C'était la fin de sa carrière. Si Irving découvrait...

Irving. Elle ferma les yeux avec force. Elle l'avait appelé trois fois la nuit dernière. Il n'avait pas répondu. C'était pour ça qu'elle avait bu le champagne. C'était pour ça qu'elle était ici.

Elle retira sa main comme si elle s'était brûlée, la serrant contre sa poitrine. Elle devait partir. Maintenant. Avant qu'il ne termine sa douche.

Hali bougea avec une lenteur douloureuse, se traînant vers le bord du lit. Ses membres semblaient lourds, récalcitrants. Elle réussit à s'asseoir, balançant ses jambes sur le côté, ses pieds s'enfonçant dans un tapis moelleux qui coûtait probablement plus cher que ses prêts étudiants.

Elle chercha frénétiquement ses vêtements. Sa robe, une pièce vintage qu'elle avait modifiée elle-même pour ressembler à une robe de créateur, gisait en tas près de la porte. Elle était fichue. La fermeture éclair était déchirée, le tissu arraché à la couture. Un souvenir viscéral des mains d'Ezra la lui arrachant traversa son esprit, faisant rougir son visage.

Elle ne pouvait pas porter ça. Elle était nue, piégée dans la gueule du loup, sans défense.

Soudain, l'eau de la douche s'arrêta. Le silence qui suivit était pire que le bruit.

Hali attrapa le drap de soie et le remonta jusqu'à son menton, reculant jusqu'à ce que son dos heurte la tête de lit. Elle se sentait comme un animal acculé.

La porte de la salle de bain s'ouvrit.

Ezra en sortit. Il était parfaitement éveillé, alerte. Il n'y avait aucune somnolence matinale dans ses yeux, seulement une clarté terrifiante et prédatrice. Il portait une serviette noire nouée bas sur les hanches, des gouttelettes d'eau s'accrochant à ses larges épaules et descendant le long des crêtes définies de son abdomen. Il se déplaçait avec une grâce rigide et contrôlée. La serviette était suffisamment basse pour masquer complètement le haut de ses jambes, ne révélant que du muscle. Sa présence remplissait la pièce, aspirant l'oxygène de l'air.

Il la regarda. Son expression était indéchiffrable, ses yeux sombres balayant son corps, serrant le drap. Il ne semblait ni embarrassé ni désolé. Il avait l'air d'être en pleine réunion de conseil d'administration.

« Bonjour, Hali. »

Hali ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Elle se racla la gorge, sa voix tremblant lorsqu'elle parla enfin. « Monsieur Gardner. Je... c'était... Je dois partir. »

Ezra ne répondit pas immédiatement. Il passa devant le lit, son mouvement fluide mais prudent, vers le dressing immense. Il disparut un instant et revint tenant une housse de vêtement et une boîte.

Il les posa au pied du lit.

« Mets ça », dit-il.

Hali fixa le logo sur la boîte. Chanel. Elle le regarda à nouveau, la confusion luttant contre sa panique.

Ezra s'appuya contre la commode, croisant les bras sur son torse nu. « Étant donné les événements de la nuit dernière, et ma position, nous devons discuter de la suite. »

Hali cligna des yeux. « Quoi ? »

« Le mariage », dit Ezra. Le mot resta suspendu dans l'air, lourd et absurde.

Hali laissa échapper un rire étouffé. C'était un son hystérique. « Pardon ? »

Le visage d'Ezra resta impassible. « Un scandale impliquant le PDG et une assistante junior serait préjudiciable au cours de l'action, surtout avec une acquisition de marque vitale et confidentielle actuellement en phase de négociation sensible. Un mariage soudain, cependant, peut être présenté comme un coup de foudre. Cela stabilise le conseil. Cela résout la crise de relations publiques avant qu'elle ne commence. »

Hali le regarda. Il discutait de leur nuit ensemble-une nuit où il l'avait touchée de manière à la faire brûler rien qu'à y penser-comme s'il s'agissait d'une ligne dans un rapport trimestriel.

« C'est insensé », murmura Hali. « Je ne vais pas t'épouser pour le cours de l'action. »

Ezra inclina légèrement la tête. « C'est un contrat. Un arrangement commercial. Tu seras compensée. »

« J'ai un petit ami », lâcha Hali.

La température dans la pièce sembla chuter de dix degrés. Les yeux d'Ezra se plissèrent, un éclair de quelque chose de dangereux les traversant.

« Le directeur artistique », dit Ezra, son ton méprisant, comme s'il parlait d'une erreur administrative mineure. « Il est un obstacle, mais à peine insurmontable. »

« Oui », dit Hali, relevant le menton, essayant de sauver un semblant de dignité. « Irving. »

« Il n'a pas répondu à tes appels hier soir », déclara Ezra. Ce n'était pas une question.

Hali tressaillit. « Cela ne veut pas dire... »

« Habille-toi, Hali. » Ezra se détacha de la commode et lui tourna le dos, marchant vers la machine à café dans le coin de la suite. « La voiture t'attend en bas. »

Hali regarda son dos, les muscles se déplaçant sous sa peau. Il la congédiait. Il avait lâché une bombe et l'avait ensuite congédiée.

Elle attrapa la boîte et la housse de vêtement et courut dans la salle de bain, verrouillant la porte avec des doigts tremblants.

Elle s'appuya contre le marbre froid du lavabo, se regardant dans le miroir. Ses cheveux étaient en désordre. Ses lèvres étaient gonflées. Il y avait des marques rouges sur son cou et sa clavicule, preuves indéniables de la bouche d'Ezra.

Elle ouvrit le robinet et s'aspergea le visage d'eau froide, frottant fort, essayant de laver le souvenir de ses mains. Cela ne fonctionna pas.

Elle ouvrit la housse de vêtement. C'était un tailleur en tweed, une silhouette Chanel classique mais avec une coupe moderne et audacieuse. Il venait de la prochaine collection. Il n'était même pas encore en magasin.

Elle l'enfila. Il lui allait parfaitement.

Un frisson lui parcourut l'échine. La taille, la poitrine, la longueur de la jupe. Il lui allait remarquablement bien-peut-être une taille échantillon standard, ou peut-être avait-il simplement un œil étrangement précis pour les proportions.

Elle chassa cette pensée. Elle ne voulait pas savoir. Elle ouvrit la boîte. Des sous-vêtements. La Perla. Dentelle noire. Aussi à sa taille.

Elle s'habilla rapidement, ses mains tremblant tellement qu'elle pouvait à peine attacher les boutons. Elle se sentait comme une poupée qu'il avait habillée. Elle jeta sa robe ruinée à la poubelle, incapable de la regarder.

Quand elle sortit de la salle de bain, Ezra était assis sur un canapé en velours, une tasse de café noir à la main. Il désigna une deuxième tasse sur la table.

« Bois. Tu en auras besoin. »

« Non », dit Hali. Elle attrapa son sac à main par terre. « Je pars. Nous allons faire comme si cela n'était jamais arrivé. Je vais travailler, et je serai une assistante junior, et tu seras le PDG, et nous n'en parlerons plus jamais. »

Elle marcha vers la porte, ses talons s'enfonçant dans le tapis.

« Hali », la voix d'Ezra l'arrêta. Elle était calme, mais elle commandait l'obéissance. « Fuir ne résout pas les problèmes. »

Elle s'arrêta, sa main flottant au-dessus de la poignée de porte. Elle ne se retourna pas. « Cela résout celui-ci. »

Elle ouvrit brusquement la porte et entra dans le couloir. Il était vide. Elle courut pratiquement vers l'ascenseur, appuyant sur le bouton à plusieurs reprises comme si cela le ferait arriver plus vite.

Lorsque les portes s'ouvrirent, elle entra et s'appuya contre le mur miroir, fermant les yeux. Son cœur battait si fort que ça faisait mal.

L'ascenseur descendit, les chiffres défilant. 40... 30... 20...

Lorsque les portes s'ouvrirent dans le hall, elle garda la tête baissée, utilisant ses cheveux comme un bouclier. Elle marcha vite, ignorant le portier, traversant les portes tournantes pour sortir dans l'air frais du matin.

Elle prit une profonde inspiration, pensant qu'elle avait réussi. Elle était libre.

Une Maybach noire et élégante s'arrêta au bord du trottoir, bloquant son chemin. La vitre arrière descendit doucement.

Finley Butler, le chef du service juridique de l'entreprise et le bras droit d'Ezra, était assis au siège conducteur. Il la regarda avec un sourire poli et professionnel qui n'atteignait pas ses yeux.

« Mme Andrews », dit Finley. « Monsieur Gardner m'a demandé de vous ramener chez vous. »

Hali se figea. Elle regarda à gauche, puis à droite. Il n'y avait pas de taxis. Le métro était à trois pâtés de maisons. Elle portait un tailleur à cinq mille dollars qui n'était pas le sien.

Elle était piégée.