Pour échapper à une montagne de dettes, Lila, sans autre option, prend une décision audacieuse : elle se substitue à la véritable mariée et épouse Caïn, un homme redouté par tous, surnommé le Seigneur des Ombres. Sa réputation terrifiante le précède, mais à sa grande surprise, sous cette carapace de froidure, Lila découvre une âme douce et protectrice. Progressivement, Caïn, pourtant impitoyable, se laisse envoûter par la présence de sa nouvelle épouse. Il est bientôt incapable de résister à cette étrange attraction qui le lie à elle. Mais cet amour naissant est-il voué à durer, ou les ombres du passé de Caïn menacent-elles de tout détruire ?
Chapitre 1 Chapitre 1
Le crépuscule baignait la petite maison de Lila d'une lumière dorée qui ne parvenait pas à dissiper l'ombre lourde qui planait sur ses épaules. Assise à la table de la cuisine, un tas de lettres s'étalait devant elle, chacune plus terrifiante que la précédente. Des lettres de créanciers. Des menaces. Des avertissements. Et la date d'échéance approchait.
« Que vais-je faire ? » murmura-t-elle en serrant les poings, le cœur battant à tout rompre. Son père avait laissé derrière lui non seulement un immense vide, mais aussi une dette colossale. Sans ressources, elle voyait peu à peu les portes se fermer devant elle. Ses amis s'étaient éloignés, sa famille lui tournait le dos, et elle était désormais seule face à ce gouffre financier.
Soudain, la porte de la maison s'ouvrit d'un coup sec, et une silhouette familière fit irruption. C'était Marta, sa vieille amie de toujours, une femme au caractère bouillonnant qui avait toujours su lui remonter le moral, même dans les pires moments.
« Lila ! » lança Marta en entrant. « Je t'ai cherchée partout, qu'est-ce que tu fabriques ici, toute seule ? »
Lila leva à peine les yeux, balayant les lettres de la main d'un geste las. « Je ne sais pas quoi faire, Marta. Regarde tout ça... ils menacent de tout saisir. »
Marta s'approcha et posa une main ferme sur l'épaule de Lila. « Eh bien, ma chère, il est peut-être temps de prendre des mesures plus drastiques. » Elle s'assit en face de Lila, ses yeux pétillants d'une idée nouvelle.
« Que veux-tu dire ? » demanda Lila, intriguée.
Marta prit une profonde inspiration. « Tu as entendu parler du Seigneur des Ombres, n'est-ce pas ? Caïn. Il cherche une épouse. »
À ce nom, Lila frissonna. Tout le monde connaissait Caïn, un homme puissant, redouté et mystérieux. Son surnom, « Seigneur des Ombres », était né de sa réputation sinistre, et de nombreux villageois murmuraient à voix basse qu'il n'était pas tout à fait humain. Mais surtout, ils savaient qu'il était immensément riche.
« Marta... tu es folle. Je ne peux pas épouser un homme comme lui, il... il est dangereux, non ? »
Marta haussa les épaules. « Peut-être. Mais que préfères-tu, Lila ? Voir cette maison, tes souvenirs, tout ce que ton père a construit, disparaître sous les mains des créanciers ? Ou prendre une chance, même si elle semble effrayante ? »
Le silence tomba dans la pièce, lourd et oppressant. Lila passa une main nerveuse dans ses cheveux, ses pensées tourbillonnant dans un tourbillon d'incertitudes. Elle avait entendu des rumeurs à propos de Caïn, bien sûr. Des histoires de sombres rituels, de disparitions étranges autour de son domaine, mais tout cela n'était-il que des ragots de villageois superstitieux ? Marta avait peut-être raison... Quelles options lui restaient-elles ?
« Mais... je ne suis pas celle qu'il cherche, » souffla Lila, une pointe d'espoir dans la voix, espérant que cet argument suffirait à mettre fin à la conversation.
Un sourire rusé se dessina sur le visage de Marta. « Pas si tu prends la place de celle qu'il cherche. »
Les yeux de Lila s'écarquillèrent. « Quoi ? »
« La jeune femme qui devait l'épouser a disparu, » expliqua Marta en chuchotant, comme si dire ces mots à voix haute pouvait les rendre réels. « Personne ne sait où elle est, et l'un des proches de Caïn a confié qu'il était désespéré de finaliser ce mariage pour des raisons qui nous échappent. Si tu prends sa place... personne ne le saura, pas tout de suite en tout cas. »
L'idée semblait aussi folle que dangereuse. Remplacer une autre femme pour épouser un homme comme Caïn ? Mais d'un autre côté, si elle ne faisait rien, elle savait exactement ce qui allait se passer. Les créanciers viendraient, prendraient tout, et elle finirait à la rue. Elle n'avait plus le luxe de la peur.
« Comment sais-tu tout ça ? » demanda-t-elle, la voix tremblante.
« J'ai mes sources, » répondit Marta avec un clin d'œil. « Disons que j'ai mes oreilles un peu partout. »
Lila soupira longuement et s'enfonça dans sa chaise. Son esprit tournait à mille à l'heure, pesant chaque option. Le mariage avec Caïn lui permettrait de rembourser la dette de son père, de sauver leur maison... mais à quel prix ?
« Il faut que tu prennes une décision rapidement, Lila, » ajouta Marta d'un ton plus doux. « Tu n'as pas beaucoup de temps. »
Lila ferma les yeux, essayant d'imaginer sa vie dans quelques mois. Tout ce qu'elle avait toujours connu serait détruit. Mais l'image d'un homme terrifiant, d'une vie dans les ombres, n'était pas non plus une perspective rassurante.
« D'accord, » dit-elle finalement, sa voix à peine audible. « Je vais le faire. »
Marta se redressa, satisfaite, et sourit. « Tu ne le regretteras pas. Je vais t'aider à te préparer. »
La nuit était tombée, et Lila se tenait devant une grande glace, habillée d'une robe de mariée qu'elle avait empruntée de façon discrète. Elle se sentait comme une étrangère dans ses propres vêtements, une actrice sur le point de jouer le rôle de sa vie. Marta ajustait les derniers détails, une expression concentrée sur le visage.
« Tu es magnifique, » murmura Marta. « Personne ne pourra te reconnaître. »
« Je n'en suis pas si sûre, » répondit Lila en contemplant son reflet. Ses longs cheveux bruns étaient relevés en un chignon élégant, et la robe blanche lui donnait une allure de noblesse qu'elle n'avait jamais eue auparavant. Elle se sentait méconnaissable.
Un carrosse attelé à des chevaux noirs l'attendait dehors, prêt à la conduire au domaine de Caïn. Chaque battement de cœur résonnait comme un coup de tonnerre dans sa poitrine. Et si tout cela n'était qu'une terrible erreur ? Et si Caïn découvrait la vérité avant même qu'elle n'ait eu le temps de dire « oui » ?
Marta lui prit doucement la main. « Respire, Lila. Tout va bien se passer. »
Lila hocha la tête, mais elle n'était pas convaincue. « Que va-t-il se passer si je me fais démasquer ? »
« Ce n'est pas le moment de penser à ça, » répondit Marta d'une voix ferme. « Concentre-toi sur le fait que tu es la mariée aujourd'hui. Caïn a besoin de ce mariage autant que toi. Vous avez tous les deux des choses à y gagner. »
Lila prit une grande inspiration et sortit de la maison, se dirigeant vers le carrosse. Les étoiles brillaient dans le ciel sombre, mais la nuit semblait étrangement calme, comme si le monde retenait son souffle.
Le voyage jusqu'au domaine de Caïn fut silencieux. Lila, assise dans le carrosse, fixait l'horizon sans réellement le voir, perdue dans ses pensées. Les arbres défilaient dans la nuit, leurs branches formant des ombres inquiétantes sur le chemin. Chaque minute la rapprochait de son destin, et l'appréhension grandissait.
Enfin, après ce qui sembla être une éternité, le carrosse s'arrêta devant une immense grille en fer forgé. Au-delà, le manoir de Caïn s'élevait, imposant et sombre, entouré de jardins sauvages et de statues effrayantes. L'endroit était aussi impressionnant que sinistre.
Lila déglutit avec difficulté. C'était ici que sa nouvelle vie allait commencer.
Un homme en livrée ouvrit la porte du carrosse et lui tendit la main pour l'aider à descendre. Ses mains tremblaient alors qu'elle saisissait la sienne. Lila posa le pied sur le sol froid et jeta un dernier coup d'œil vers le ciel étoilé. C'était la dernière fois qu'elle verrait le monde tel qu'elle l'avait connu.
« Mademoiselle, le Seigneur Caïn vous attend, » dit l'homme en inclinant légèrement la tête.
Lila hocha la tête et prit une profonde inspiration avant de s'avancer vers la porte d'entrée, prête à affronter son destin.
Lila s'avançait, le cœur battant à tout rompre, tandis que la grande porte du manoir de Caïn s'ouvrait devant elle. L'immense hall d'entrée, baigné dans une lumière tamisée, semblait étouffer chaque son, comme si même l'air hésitait à circuler dans cet endroit chargé de mystère. Les murs étaient ornés de tapisseries anciennes et de portraits sombres, représentant des visages inconnus qui semblaient la suivre du regard.
L'homme qui l'avait escortée se tenait à ses côtés, ses pas résonnant sur le marbre froid. « Le Seigneur Caïn vous attend dans la salle du trône, » murmura-t-il d'une voix grave.
Lila n'avait jamais rencontré quelqu'un comme Caïn, seulement entendu des histoires. Il était puissant, craint de tous, et sa réputation n'était pas due à de simples rumeurs. Pourtant, elle n'avait pas le choix. Tout en elle criait de s'enfuir, de tourner les talons et de s'échapper de ce cauchemar, mais elle savait que ce n'était plus une option. Pas après tout ce qu'elle avait sacrifié.
Ils s'arrêtèrent devant deux immenses portes de bois sculpté. Le serviteur se tourna vers elle, la jaugeant un instant avant de frapper trois fois. Un silence pesant suivit, interrompu seulement par le grincement sinistre des portes qui s'ouvrirent lentement.
« Bonne chance, » murmura l'homme en la laissant là, seule.
Lila inspira profondément et entra. La salle du trône était vaste, avec un plafond si haut qu'elle se sentit minuscule sous son regard. Des chandeliers suspendus illuminaient faiblement l'espace, jetant des ombres mouvantes sur les murs de pierre. Mais ce n'était pas la taille ou la beauté froide de la pièce qui retint son attention.
Au fond, assis sur un trône de fer noir, se trouvait Caïn.
Il était exactement comme on le décrivait : grand, imposant, et entouré d'une aura presque palpable d'autorité et de danger. Ses longs cheveux noirs encadraient un visage anguleux, et ses yeux – des yeux d'un gris perçant – semblaient la traverser comme s'il lisait chaque pensée, chaque secret qu'elle tentait de cacher. Il portait une armure sombre qui scintillait à la lumière des chandelles, et même assis, il dégageait une puissance indéniable.
« Approche, » dit-il, sa voix profonde résonnant dans la pièce.
Lila hésita un instant, ses jambes soudainement lourdes, mais elle finit par s'avancer, son regard baissé, évitant de croiser celui de cet homme qu'elle devait désormais appeler « époux ».
« Lève les yeux. » Sa voix était un ordre, et malgré la peur qui s'emparait d'elle, elle obéit.
Lorsqu'elle le regarda dans les yeux, un frisson parcourut son échine. Il la scrutait, attentivement, comme s'il cherchait quelque chose en elle, une faille, un mensonge. Pendant une fraction de seconde, Lila se demanda s'il savait déjà. S'il avait deviné qu'elle n'était pas celle qu'il avait choisie. Mais son visage resta impassible, difficile à lire.
« Tu es plus différente que ce à quoi je m'attendais, » dit-il finalement, brisant le silence oppressant.
Lila déglutit. « Est-ce... est-ce un problème ? »
Il ne répondit pas immédiatement, se contentant de se lever lentement de son trône. Il s'approcha d'elle, chaque pas écho résonnant dans la salle vide, et elle dut lutter pour ne pas reculer. Lorsqu'il s'arrêta à seulement quelques centimètres d'elle, son regard la transperça à nouveau.
« Non, » répondit-il finalement. « Ce n'est pas un problème. »
Lila sentit un poids se lever de ses épaules, mais la tension dans l'air restait palpable. Caïn l'observait toujours, un léger sourire énigmatique aux lèvres, mais il y avait quelque chose d'inquiétant dans ses yeux.
« Pourquoi as-tu accepté ce mariage ? » demanda-t-il soudainement.
Cette question la prit de court. Elle avait préparé des réponses, des justifications, mais maintenant, face à lui, elles semblaient toutes dérisoires. Que pouvait-elle dire ? qu'elle l'avait fait pour sauver sa maison ? Pour éviter la ruine ? Cela aurait été la vérité, mais elle savait que Caïn n'était pas dupe. Il chercherait à creuser plus loin.
« J'avais besoin d'aide, » dit-elle finalement, la voix tremblante. « Et tu avais besoin d'une épouse. »
Il haussa un sourcil, l'ombre d'un amusement traversant ses traits. « C'est aussi simple que ça ? »
Chapitre 1 Chapitre 1
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