Consumé par le feu

Point de vue d'Ember

« Pauvre Ember. Huit ans, et son mari la regarde à peine. Quel genre d'oméga ne peut même pas retenir l'attention de son propre compagnon ? »

Les murmures cruels de la meute me remplissent la tête tandis que je serre les sacs de courses hors de prix, les mains tremblantes. À l'intérieur, une pièce de lingerie rouge — la moitié de mes économies dépensée dans une tentative désespérée et pathétique de raviver la flamme entre mon mari et moi.

C'était censé être une période de miracles. Où l'amour triomphait, et où les choses brisées redevenaient entières. Mon compagnon, Gale, a même insisté pour que je passe la journée au spa.

« Détends-toi, bébé. Fais-toi faire les ongles. J'ai besoin que tu sois parfaite pour le gala de demain. »

Ce seul mot — bébé — a fait bondir mon cœur d'un espoir insensé. Peut-être que les choses vont enfin changer. Peut-être que ce soir, il me voudra à nouveau.

Je me gare dans notre allée, serrant le volant si fort que mes jointures blanchissent. Ce soir doit marcher. Il le faut.

Mais au moment où j'ouvre la porte d'entrée, je comprends que quelque chose ne va pas du tout.

L'odeur me frappe immédiatement. Brute, musquée et indéniablement sexuelle.

Ma louve, Sapphire, se hérisse, m'avertissant de faire demi-tour et de partir. Mais je continue d'avancer comme une idiote, suivant les gémissements sourds, les rires haletants, le rythme indiscutable de corps qui bougent ensemble. Ils viennent du salon.

Des gémissements. Des rires. De la chair qui claque contre de la chair.

Je passe le coin du mur et je cesse de respirer.

Gale est à genoux, le visage enfoui entre les jambes de Logan Reeves. Logan, son soi-disant partenaire commercial, venait deux fois par semaine pour des « séances de stratégie nocturnes ».

Il y a un homme plus jeune que je n'ai jamais vu, penché sur l'accoudoir du canapé pendant qu'un autre inconnu le baise par-derrière. Une véritable orgie. Que des hommes. Tous nus, en sueur et riant.

Mon cerveau n'arrive pas à assimiler ce que je vois. Gale parlait toujours de la façon dont l'homosexualité était « dégoûtante », à quel point c'était contre nature, comment les traditions de la meute interdisaient un tel comportement. Il a fait honte à des gens pour cela, publiquement. Et maintenant, il est là, à faire ça.

Mais le choc de le voir avec des hommes n'est même pas le pire.

« Déesse, Gale », gémit Logan, les doigts emmêlés dans les cheveux de mon mari. « Tu es incroyable. Pas étonnant que tu gardes cette oméga frigide pour les apparences. »

Le plus jeune homme rit, haletant. « Est-ce qu'elle sait au moins que son mari Alpha ne s'est jamais intéressé à la chatte ? »

« Bien sûr que non », dit Gale en se reculant pour s'essuyer la bouche. Sa voix est désinvolte, amusée, comme s'ils parlaient de la pluie et du beau temps. « Elle est trop stupide pour le comprendre. Trop désespérée et pathétique pour voir ce qui est juste devant son visage. »

Puis il fait quelque chose qui brise complètement mon monde. Il imite ma voix, aiguë et pleurnicharde.

« Gale, s'il te plaît, touche-moi. Gale, tu ne me veux pas ? Gale, qu'est-ce que je fais de mal ? »

Ils éclatent tous d'un rire cruel qui résonne contre les murs.

Mes mains s'engourdissent. Les sacs de courses glissent de mes doigts et heurtent le sol en marbre avec fracas. La lingerie rouge se répand sur le carrelage blanc comme une flaque de sang.

Quatre têtes se tournent brusquement vers moi.

Le visage de Gale pâlit, puis rougit. « Ember, ce n'est pas ce que ça a l'air... »

Je suis déjà en train de courir. Dans le couloir, par la porte d'entrée, jusque dans ma voiture. Mes mains tremblent si violemment que j'ai du mal à mettre la clé dans le contact.

Mon téléphone se met à vibrer aussitôt. Texto après texto affluant.

Gale : Ce n'est pas ce que ça avait l'air.

Gale : Reviens pour qu'on puisse parler.

Gale : Tu fais un drame.

Puis les menaces commencent.

Gale : Si tu dis à qui que ce soit ce que tu as vu, je te détruirai. Le traité exige notre mariage. Tu me ruines, tu ruines les deux meutes. Pense à ça, Ember.

Les larmes brouillent ma vue pendant que je conduis. Je ne sais pas où je vais jusqu'à ce que j'aperçoive le panneau de l'aéroport et que je tourne là, machinalement. J'ai besoin de m'éloigner. Besoin de rentrer chez moi en Alaska, dans la maison de ma famille. Je demanderai le divorce dès mon atterrissage. Je ne peux pas rester mariée avec lui. Je ne peux pas.

J'arrive à l'aéroport en état de choc, le corps en pilote automatique pendant que mon cerveau essaie d'assimiler ce que j'ai vu. Au guichet, je sors ma carte de crédit d'une main tremblante.

« Le prochain billet de première classe disponible pour l'Alaska », dis-je à la femme, la voix à peine au-dessus d'un murmure.

Elle traite le paiement rapidement. Cela me prend presque tout l'argent auquel j'ai accès sur mon compte personnel, mais ça m'est bien égal. J'ai juste besoin de rentrer chez moi.

Mon téléphone n'arrête pas de vibrer. Je baisse les yeux vers l'écran et je vois message après message affluer. Les textos de Gale sont passés des excuses aux menaces, puis à la manipulation.

Gale : S'il te plaît, bébé, laisse-moi t'expliquer.

Gale : Tu réagis de manière excessive. C'était juste pour évacuer le stress.

Gale : Si tu me quittes, tu n'auras rien. RIEN.

Gale : Tes parents te renieront pour avoir rompu le traité.

Gale : Rentre à la maison tout de suite, ou je m'assurerai que chaque meute sache à quel point tu es une ratée.

Je bloque son numéro d'une main tremblante et je fourre le téléphone au fond de mon sac à main.

J'arrive tant bien que mal à monter dans l'avion et je trouve mon siège. L'engourdissement commence à se dissiper, remplacé par une douleur si intense que je ne peux plus respirer.

Huit ans que je lui ai donnés. Deux ans de fréquentation, à me faire la cour pour convaincre son père que j'étais le bon choix : soumise, obéissante, issue d'une bonne famille. Le mariage arrangé parfait.