Savannah Savi a enfin échappé à plus d'une décennie de maltraitance infligée par son père, et elle a réussi à bâtir une existence sûre pour elle et sa fille. Cependant, lorsque son père menace à nouveau sa tranquillité et la sécurité de sa fille, Savi se tourne vers Damian Orlando pour obtenir protection. Huit ans auparavant, sous le nom de Savannah, elle avait partagé une journée inoubliable avec Damian, un moment qui a bouleversé leur jeunesse et caché un secret qu'elle peine à dissimuler. La présence de Damian réveille en elle des souvenirs et des sentiments enfouis qu'elle préférerait oublier. Après avoir été témoin d'une scène troublante lors de sa première soirée dans le club privé de Damian, elle commence à envisager la possibilité qu'il puisse l'aider à reprendre les rênes de sa vie tout en redécouvrant sa sexualité et son identité. Damian, un guerrier marqué par ses propres luttes, n'a jamais oublié Savannah. Bien qu'il soit prêt à risquer sa vie pour protéger Savi et sa fille, il doute de sa capacité à lui offrir davantage que cela. Il est convaincu qu'elle mérite un homme entier, ce qu'il ne pourra jamais être après avoir survécu à une fusillade en Irak. Pour reprendre le contrôle sur sa vie et ses émotions, Damian s'est tourné vers le monde du SM, où il remplit le rôle dominant au sein du club. Pourtant, il sait qu'il ne peut pas offrir ces services à Savi ; elle a besoin de douceur et d'amour, pas de l'homme que la guerre a façonné. Deux âmes blessées par le passé pourront-elles trouver l'amour et la guérison l'une dans les bras de l'autre ?
Chapitre 1 Prologue
Savi Baker a encerclé une autre offre d'emploi dans les petites annonces pendant que des chants de Noël jouaient en arrière-plan. Employé de bureau . Après toutes ses années d'études universitaires et cliniques, elle avait enfin réalisé son rêve de travailler comme assistante sociale auprès de jeunes victimes de maltraitance. Des travaux qui s'étaient terminés brusquement il y a une semaine.
Elle ne savait toujours pas pourquoi elle avait été licenciée. Son superviseur semblait tout aussi confus, ce qui ne pouvait donc pas être dû au fait que sa fille, Mari, avait contracté la grippe quelques semaines auparavant. Tout le monde à la clinique était favorable à ce qu'elle soit une mère célibataire, et son amie, Anita, était restée avec Mari pendant cette période, donc Savi n'avait été en congé de travail que deux jours.
Son supérieur hiérarchique avait encouragé Savi à faire appel auprès de l'agence d'État responsable du licenciement, ce qu'elle avait fait immédiatement. A-t-elle été licenciée à cause de la plainte que la clinique avait reçue de la mère d'un des nouveaux clients de Savi ? La femme a accusé Savi d'être indifférente à l'égard de sa fille, mais Savi pensait qu'elle et son superviseur avaient réussi à expliquer à la mère que ce n'était pas du tout le cas. Cependant, face aux émotions très chargées dans des situations comme celle-ci, Savi a dû rester professionnel, objectif et quelque peu distant. A la fin, la mère de l'enfant l'avait serrée dans ses bras en sanglotant. La mère avait dit qu'elle comprenait et Savi avait pensé que c'était la fin. Peut-être pas.
Oh, quelle différence la raison faisait-elle ? Elle avait été licenciée. Cela pourrait prendre des mois, voire des années, pour être réintégré ; il a fallu du temps pour démanteler la bureaucratie. Elle n'avait pas d'énormes économies ni de temps. Sa préoccupation immédiate était de trouver un moyen de subvenir aux besoins de sa fille et d'elle-même jusqu'à ce qu'elle obtienne un autre emploi dans le domaine de la santé mentale – si cela était même possible – ou jusqu'à ce qu'elle retrouve son ancien emploi.
Savi a ouvert son mini ordinateur portable pour mettre à jour son curriculum vitae et rédiger une lettre de motivation avant que Mari ne rentre à la maison après s'être entraînée pour le concours des enfants à l'église. Deux semaines avant Noël et pas de travail. Au moins, Savi avait appris depuis longtemps à budgétiser ses dépenses, il y avait donc des cadeaux spéciaux cachés sur l'étagère supérieure de son placard qui contribueraient à rendre ce Noël spécial. Elle ne serait tout simplement pas capable de faire autant de pâtisseries et d'offrir des cadeaux qu'elle aimait faire.
Absorbée par la réécriture de son curriculum vitae, elle sursauta lorsque la sonnette de la porte l'interrompit. Elle regarda l'horloge sur son bureau. Trop tôt pour que Mari soit déposée - à moins que quelque chose ne soit arrivé. À peine capable de respirer, Savi a presque couru vers la porte d'entrée et l'a ouverte, s'attendant à voir l'un des jeunes leaders du groupe religieux.
Lyle.
Elle haleta, presque étouffée alors que la bile montait dans sa gorge. Stupide ! Pourquoi n'avait-elle pas d'abord jeté un coup d'œil par le judas ? Elle a essayé de lui fermer la porte au nez, mais il avait coincé son pied dans l'embrasure de la porte, l'en empêchant.
"Quel genre de salutation est-ce pour une vieille amie, Savannah ?"
Pas un ami. Ennemi. Savi a placé son pied nu contre le dos de la porte pour l'empêcher de l'ouvrir davantage. Elle a essayé de remplir ses poumons d'air dont elle avait tant besoin. Dangereux . Elle avait besoin de se débarrasser de lui. Il pourrait blesser Mari.
Elle lutta pour forcer la porte à se fermer, mais ne gagna aucun terrain. "Que veux-tu?"
"Laissez-moi entrer et nous parlerons."
"Vous n'entrez pas. Partez avant que j'appelle la police !"
Il plissa les yeux et la peur parcourut la colonne vertébrale de Savi pour la première fois en huit ans. Homme vil. Pourrait-elle le combattre ?
"Ouvre cette porte, sale salope, ou toi et Marisol regretterez cette pathétique démonstration de bravoure."
Marisol . Il connaissait son nom. Savait-il où elle était ? Oh, mon Dieu , a-t-elle prié. Ne laissez pas Mari rentrer tôt. Où était Père ? Avait-il poursuivi Mari pendant que Lyle était ici avec elle ?
"Je ne te laisse pas entrer dans mon..."
Sans avertissement, Lyle se pencha en arrière puis enfonça son corps de toutes ses forces contre la porte, envoyant le bord du bois dans la joue de Savi. Elle recula jusqu'à s'étendre sur le sol, le regardant. Son pantalon de costume bleu marine et ses chaussures à bout pointu la firent frissonner alors qu'un lointain souvenir tentait d'étouffer ses efforts pour reprendre son souffle, mais elle le retint. L'homme en colère la dominait.
"Ah, c'est là qu'une salope comme toi a sa place, Savannah : à mes pieds." Il l'attrapa. "Laisse-moi t'entendre crier, pour l'amour du bon vieux temps, sale pute."
Non! Les souvenirs de la nuit où il lui avait apposé la marque de son père ne pourraient jamais être effacés, peu importe combien de fois elle avait essayé. Aucune des choses dégradantes auxquelles Lyle l'avait soumise sur ordre de son père non plus.
Elle se mit à quatre pattes et se précipita pour s'enfuir, glissant sur le sol ciré. La chaussure à bout d'aile de Lyle s'est enfoncée dans son côté gauche. L'air s'échappa de ses poumons et elle haleta, luttant pour reprendre son souffle.
"Ton père m'a demandé de lui amener toi et ton gosse. Mais nous allons d'abord profiter d'une petite récréation. Ce que ton père ne sait pas..."
Un autre coup lui frappa le côté près du même endroit et la panique s'installa alors que sa respiration devenait difficile. Deux autres coups de pied suivirent rapidement. La douleur !
Respirer!
Maman, aide-moi. Donne-moi la force de le combattre.
Savi se releva en utilisant la table du couloir et essaya à nouveau de respirer. Elle se tourna et trouva Lyle qui lui souriait d'un air narquois. Bâtard . Ramassant un chandelier en laiton sur la table, elle le balança vers sa tête, lui frappant un coup qu'elle espérait l'avoir laissé plus que simplement abasourdi. N'attendant pas qu'il récupère, elle lui a donné un coup de pied à l'aine. Il se plia en deux et tomba au sol. Il gémissait, tenant ses parties intimes tandis que le sang coulait sur son sol, lorsqu'elle se rappelait comment couper le flux sanguin vers le cerveau. Elle avait appris la technique auprès d'une Marine vétéran qui avait étudié avec elle à l'université.
Savi grimaça alors que son doigt touchait son cou, détestant poser ses mains n'importe où sur lui, mais elle trouva finalement le point qu'elle cherchait et appuyait fort.
Elle a compté. Au bout de trente secondes, le corps de Lyle devint encore plus mou.
S'échapper! Maintenant!
Courant vers la cuisine, elle attrapa son sac à main et ses clés et sortit en trébuchant par la porte arrière. Une BMW noire était garée derrière sa petite Nissan bleue. Elle jeta un coup d'œil à son bungalow. Sa maison, mais plus son lieu sûr.
Aucun signe de Lyle pour l'instant, mais il ne resterait pas inconscient pour toujours. Respirer était devenu un combat, mais elle refusait de s'échapper de sa tête, vers cet endroit engourdi où elle pourrait atténuer la douleur. Mari avait besoin qu'elle reste dans l'instant présent.
Mari avait besoin d'elle. Période.
Elle remplit ses poumons d'autant d'air qu'elle pouvait supporter et retint sa respiration. Oh cher seigneur . Pourquoi ne pouvait-elle pas respirer ? Elle pressa sa main contre sa poitrine et plaça son coude contre son côté gauche, près de l'endroit où Lyle lui avait donné des coups de pied à plusieurs reprises. Quelque chose est-il cassé ?
Comment son père et sa compagne l'avaient-ils retrouvée après toutes ces années ?
Elle avait changé son nom, son apparence, tout ce qu'elle pouvait pour ne pas être retrouvée. En aucun cas elle ne les laisserait s'approcher de sa fille pour faire les choses qu'ils lui avaient faites lorsqu'elle était sous le contrôle de son père. D'une certaine manière, alors que Lyle n'était que son maître, il était plus sadique que son père. C'est Lyle qui avait placé sur elle la marque honteuse de son père. Il avait aimé l'entendre crier et lui infligeait souvent encore plus de douleur que ce que son père lui avait ordonné.
Elle ouvrit la portière de la voiture, prit le volant et tourna la clé de contact. Elle ne pouvait pas s'éloigner maintenant. Elle devait se rendre chez San Miguel... chez Mari.
Et alors ?
L'image de Damián Orlando dans son bureau, réconfortant Teresa, sa nièce et son ancien client, et de lui plus tard, debout au-dessus du corps inerte du père violeur de la jeune fille le mois dernier, alternait devant ses yeux.
Non . Elle ne pourrait jamais aller vers lui. Il était dangereux d'une manière totalement différente de Lyle et de son père, mais toujours aussi dangereux.
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