Hope est une jeune louve abandonnée par sa mère à l'âge de 5 ans. Pour survivre, elle enchaîne deux emplois pour payer son loyer et ses factures, luttant pour maintenir un équilibre dans sa vie. Jusqu'à ce qu'un soir, elle rencontre Ryker, un puissant Alpha. Il lui propose un pacte : elle doit se marier avec lui pendant un an et demi pour l'aider à consolider son rôle de chef auprès de sa meute et de ses anciens, afin de prouver qu'il est prêt à assumer son héritage et recevoir la bénédiction de son père pour diriger définitivement la meute. En échange, à la fin du contrat, elle recevra une somme considérable en guise de compensation. Est-ce que Hope pourra accepter cette proposition audacieuse, sachant qu'elle devra vivre aux côtés d'un Alpha au charisme imposant, mais dont les intentions restent ambiguës ?
Chapitre 1 Chapitre 1
Hope referma la porte du petit café où elle travaillait d'un geste las, laissant échapper un soupir fatigué. La journée avait été interminable, avec son lot de clients exigeants et de commandes accumulées qui n'en finissaient pas. Elle sentait la douleur lancinante dans ses pieds, conséquence d'heures passées debout, et son dos lui faisait un mal de chien. Comme chaque soir, une seule pensée l'habitait : rentrer chez elle, s'écrouler sur son lit et se laisser glisser dans un sommeil réparateur, loin de ses soucis, de ses factures et de son quotidien monotone.
Les rues étaient presque désertes, les lampadaires éclairant faiblement le trottoir. Hope resserra son manteau autour d'elle, le vent froid de la nuit s'insinuant dans ses vêtements. Elle marcha rapidement, pressée de retrouver la chaleur de son petit appartement, mais soudain, une sensation étrange la fit ralentir. Elle avait le sentiment d'être observée, comme si quelqu'un la suivait. Elle s'immobilisa, jetant un regard furtif derrière elle. L'ombre d'un homme se dessinait à quelques mètres, et son cœur s'emballa un instant.
Il était grand, avec une allure imposante et des traits durs que les lumières tamisées des réverbères ne faisaient qu'accentuer. Il portait un manteau sombre, qui se fondait parfaitement dans la pénombre. Elle ne l'avait jamais vu, pourtant, il y avait quelque chose de familier dans sa présence. Et alors qu'elle se décidait à reprendre sa marche, il avança d'un pas déterminé dans sa direction. Hope sentit l'adrénaline monter en elle, mêlée à une curiosité inexplicable. Cet inconnu ne semblait pas animé par de mauvaises intentions, mais une aura indéchiffrable émanait de lui.
« Excusez-moi, » dit-il d'une voix grave qui résonna dans l'air froid. « Vous êtes bien Hope ? »
Elle eut un mouvement de recul, son regard méfiant accrochant celui de l'homme. Comment connaissait-il son nom ? Elle ne l'avait jamais vu, du moins, c'est ce qu'elle croyait.
« Oui... C'est moi, » murmura-t-elle, incapable de détourner les yeux de lui.
Il inclina légèrement la tête, une esquisse de sourire jouant sur ses lèvres, bien que ce sourire n'ait rien de chaleureux. « Je m'appelle Ryker, » continua-t-il calmement. « Je suis désolé si je vous ai effrayée, mais cela fait un moment que je voulais vous parler. »
Hope fronça les sourcils, plus troublée encore. « Je ne comprends pas. Pourquoi quelqu'un comme vous voudrait... me parler ? » demanda-t-elle, surprise d'entendre sa voix aussi tremblante.
Ryker la regarda, silencieux un instant, comme s'il pesait chaque mot qu'il s'apprêtait à prononcer. Son regard perçant semblait sonder chaque recoin de son être, la rendant nerveuse sous ce poids.
« Parce que j'ai une proposition pour vous, Hope, » finit-il par dire, sa voix légèrement adoucie. « Une proposition qui pourrait changer votre vie. »
Une proposition. Rien que ce mot fit rire Hope intérieurement. Elle n'avait plus rien à offrir à personne, elle qui luttait chaque jour pour joindre les deux bouts, travaillant deux emplois pour garder un toit au-dessus de sa tête. Elle observa cet homme, beau, élégant, qui dégageait une force tranquille et une assurance intimidante. Tout dans son attitude la poussait à rester sur ses gardes.
« Et quel genre de proposition ? » demanda-t-elle prudemment, une lueur de défi dans le regard.
Il ne cilla pas, son regard intensément fixé sur elle, comme s'il percevait ses doutes, ses peurs, toutes les émotions qu'elle tentait de dissimuler. « Un mariage, » répondit-il simplement.
Hope cligna des yeux, cherchant une trace de plaisanterie dans ses yeux sombres. Un mariage ? Elle devait mal comprendre, c'était absurde. Ce n'était certainement pas une demande en mariage sincère. Elle lâcha un rire incrédule, haussant les sourcils. « Je ne sais pas qui vous êtes, ni ce que vous voulez, mais je crois que vous vous trompez de personne. »
« Non, je ne me trompe pas, » répondit-il calmement, un sourire mystérieux se dessinant sur son visage. « Je sais exactement qui vous êtes, Hope. Et je connais vos circonstances... votre travail ici, votre petit appartement, vos difficultés... »
Elle se raidit, ses doigts se crispant sur la bandoulière de son sac. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? » chuchota-t-elle, sa voix étranglée par une angoisse naissante.
« Je sais que vous vous battez chaque jour pour survivre, » reprit-il, son ton impassible. « Et je peux vous offrir une issue. Un contrat de mariage, sur une durée définie. En échange de ce mariage, vous recevriez une compensation financière qui pourrait... considérablement alléger vos soucis. »
Les mots semblaient irréels, flottant dans l'air, mais Hope sentit son cœur accélérer. Pourquoi un homme comme lui proposerait un contrat de mariage à une inconnue ? Rien dans cette situation ne faisait sens. Elle recula d'un pas, cherchant à comprendre ce qu'il espérait obtenir en lui faisant cette proposition.
« Je ne vous connais même pas, » répondit-elle enfin, la méfiance suintant dans sa voix. « Pourquoi est-ce que je me marierais avec vous ? »
Ryker l'observa attentivement, et pendant une seconde, elle crut percevoir quelque chose de plus profond dans son regard, une vulnérabilité cachée. Mais ce fut si bref qu'elle n'aurait su dire si elle l'avait vraiment vue. « Parce que nous avons tous les deux des raisons de vouloir ce mariage, » dit-il, d'un ton qui ne tolérait aucune contestation. « Vous, pour vous sortir de votre situation actuelle. Moi, pour des raisons... personnelles, que vous comprendrez le moment venu. »
Hope resta silencieuse, essayant de déchiffrer cet homme énigmatique qui parlait avec une froideur calculée, comme s'il avait déjà tout prévu. Elle chercha des réponses dans ses yeux, mais ils étaient opaques, hermétiques.
« Vous m'offririez... une compensation financière ? » murmura-t-elle, hésitante.
« Oui. Un montant significatif, suffisant pour que vous puissiez reprendre votre vie en main, sans inquiétude. Ce mariage durerait un an et demi. Ensuite, vous seriez libre de partir, sans attaches. »
Le souffle court, Hope sentait sa raison vaciller. Elle n'avait jamais imaginé se retrouver face à une telle proposition, et encore moins de la part d'un inconnu. Pourtant, une partie d'elle s'accrochait à cette idée insensée, comme à une bouée de sauvetage. Après tout, sa vie actuelle ne lui offrait aucun répit, et ce mariage, aussi étrange qu'il paraissait, semblait être la promesse d'une échappatoire.
« Et qu'est-ce que vous attendez de moi, en retour ? » demanda-t-elle, la voix tendue.
« Simplement d'être ma femme, aux yeux du monde et de ma meute, » répondit-il, son regard s'adoucissant légèrement. « Il n'y aura aucune obligation personnelle. Tout restera purement... professionnel. »
Hope détourna les yeux, ses pensées tourbillonnant dans sa tête. Elle devrait vivre avec lui, jouer le rôle d'une épouse dévouée, sans pour autant éprouver les sentiments qu'un tel engagement impliquait. Mais elle aurait enfin la sécurité qu'elle n'avait jamais eue, et peut-être la chance de reconstruire quelque chose de nouveau.
Après un moment de silence, elle reprit courage et releva les yeux vers lui. « D'accord... Si j'accepte, qu'est-ce qui me garantit que vous tiendrez parole ? »
Il lui tendit une main, ses yeux fixés sur elle avec intensité. « Vous avez ma parole, Hope. Ce n'est peut-être pas grand-chose pour vous, mais dans mon monde, elle vaut bien plus qu'un contrat. »
Elle hésita, ses doigts effleurant sa main tendue. Son instinct lui criait de fuir, mais une autre voix, plus faible mais insistante, lui murmurait de prendre ce risque. Cette décision pourrait bouleverser sa vie, d'une façon ou d'une autre.
Elle serra enfin sa main, le contact de sa peau chaude apaisant ses dernières réticences. Une étrange sensation de sécurité l'envahit, comme si, malgré la froideur apparente de cet homme, il représentait une stabilité qui lui avait toujours échappé.
« D'accord, » dit-elle enfin, sa voix tremblante mais résolue. « J'accepte votre proposition. »
Ryker hocha la tête, un éclair de satisfaction traversant ses yeux. « Très bien, Hope. Bienvenue dans mon monde. »
Ils restèrent un instant silencieux, leurs mains toujours liées, chacun conscient que ce simple serrement de main venait de sceller un accord qui changerait leur vie à jamais.
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