Le Riche et la Vierge

PROLOGUE

Alors que la voiture franchissait les massives portes de pierre, Alaric McLeod se pencha par la fenêtre, essayant d'avoir un aperçu de sa nouvelle maison. C'était une rare démonstration d'enthousiasme pour lui. À neuf ans, il avait déjà appris la valeur de l'autodiscipline, de la prudence dans ses réactions face au monde qui l'entourait. « C'était un fait simple : ce que les gens ne pouvaient pas voir, ils ne pouvaient pas leur faire de mal.

Hier, il n'avait pas bronché lorsque son père avait jeté l'unique valise de voyage miteuse – la seule que possédaient les McLeod – sur la voiture et avait dit d'une voix neutre : « C'est tout, alors. Soyez un bon garçon et ne dérangez pas mon cousin.

Il n'a pas bougé d'un muscle lorsque sa belle-mère lui a fait ses adieux.

Pourtant, lorsque son jeune demi-frère Will s'est écrié : « Pourquoi Alaric s'en va-t-il ? Je veux aller avec lui ! quelque chose de chaud et d'inattendu se glissa derrière ses yeux.

Il repoussa, forçant la chaleur à reculer.

"Au revoir, Guillaume." Il était fier de voir à quel point il paraissait adulte. "Je suis la pupille d'un duc maintenant, donc je ne reviendrai pas ici." Il jeta un coup d'œil à la maison bien rangée, avec ses haies fleuries et son potager – et le vieux et stupide désir le transperça. Même si sa confiance vacilla, il releva le menton. « Mon nouveau tuteur vit dans un château. J'aurai ma propre chambre. Et des serviteurs pour me rapporter tout ce que je veux.

«Je veux venir avec toi», insista Will.

La mère de Will est intervenue, ses bras repliés de manière protectrice autour de son petit fils. Elle n'avait jamais tenu Alaric de cette façon. Les nœuds dans la poitrine d'Alaric se resserrèrent – et il l'ignora également. Il se disait qu'il s'en fichait si la nouvelle épouse de son père était jeune et belle avec ses cheveux châtains brillants et ses yeux marron foncé – la propre maman d'Alaric avait été plus belle. Et sa belle-mère n'était qu'une simple fille de modiste alors que sa mère avait été une vraie dame, la plus jeune fille d'un comte.

Même si sa mère était décédée quand il avait trois ans, elle lui rendait encore visite par fragments. Le parfum fané des gardénias. Le murmure de la soie derrière une porte fermée. De l'humidité sur une joue aussi fraîche et lisse que l'albâtre. Nous n'avons pas notre place ici, Alaric. Nous méritons mieux...

"Vous resterez ici, Will", dit fermement la nouvelle Mme McLeod, "à votre place."

Alaric a compris le message de sa belle-mère. La vérité n'avait pas besoin d'être dite à haute voix : il savait qui en faisait partie et qui n'en faisait pas partie. Comme pour le prouver, son père est venu se placer derrière sa belle-mère et son demi-frère. Sa poitrine était irritée par la photo que les trois avaient faite. Aux cheveux bruns et robuste, une famille écossaise fière et aimante. Il ne leur ressemblait en rien avec ses cheveux noirs et sa carrure maladroite et dégingandée, sa peau pâle et ses yeux qu'il avait hérités de sa maman anglaise.

Tu as des yeux comme le chat béni, lui avait dit un jour sa belle-mère.

Oui, il avait plus en commun avec ce chien galeux errant qu'avec le parfait portrait de McLeod. Le ressentiment s'est enflé. Ils ne voulaient pas de lui ? Bien. De toute façon, il ne voulait pas être ici. Il les détestait tous – et ce village arriéré aussi. Les tyrans et les insensés, descendants d'agriculteurs qui préféreraient déclencher une bagarre plutôt que de tenter un problème de mathématiques. Qui ferait saigner le nez d'un garçon juste parce qu'il avait le sens des chiffres et des sommes ?

Da s'éclaircit la gorge. « Il est temps que tu partes. Vous ne devez pas faire attendre votre tuteur.

J'ai hâte de me débarrasser de moi, n'est-ce pas ? Les pensées sombres et tourbillonnantes éclatèrent à travers les barrières de son contrôle. La confusion et la colère l'envahirent. Alors même que ses poings se serraient, la glace vint à son secours, coulant dans ses veines, engourdissant tout le reste.

Ne les laissez pas voir. Ils ne peuvent pas vous faire de mal.

"Oui." Sa voix se glaça. "Je ne veux pas faire attendre Sa Grâce."

"Tu vas me manquer, Alaric." Les yeux brillants, Will tira sur sa manche. « Vous viendrez bientôt nous rendre visite, n'est-ce pas ?

Pourquoi? Ils vous ont. Leur fils... celui qui compte.

"Au revoir, William," dit-il catégoriquement.

Il était monté dans la voiture sans se retourner. Quel était le but ? Il savait déjà ce qu'il y avait derrière lui : ce qui comptait, c'était de regarder vers l'avenir. Les mains froides et moites à présent, il agrippait le cadre de la fenêtre de la voiture. Si ses yeux le piquaient, il se disait que c'était à cause des nuages de poussière soulevés par le bruit des roues.

Mettez le passé derrière vous. Il n'y a pas de retour en arrière : c'est l'avenir qui compte.

La poussière retombe et puis, comme par magie, une vision apparaît. Sa mâchoire se relâcha. Entouré de collines verdoyantes et d'un ciel sans nuages, le château de Strathmore s'étendait avec la grâce d'un ancien monstre qui s'était nourri du temps lui-même. Le soleil dorait les murs de pierre, faisait scintiller les vitraux et les fenêtres à meneaux. La puissance imprègne chaque ligne du bâtiment, depuis les tours robustes jusqu'aux ailes larges. C'était un endroit qui pouvait repousser toute attaque et servir de refuge à quelques élus.

Alors que la voiture roulait sur la transmission avant circulaire, deux silhouettes émergèrent de l'entrée voûtée. Le grand homme aux cheveux noirs et aux traits bellicistes était Henry McLeod, duc de Strathaven, le cousin germain d'Alaric autrefois éloigné et maintenant son tuteur. Il n'avait rencontré le duc qu'une seule fois auparavant, lorsque celui-ci était venu offrir la tutelle à l'un des fils de son parent pauvre. Au milieu du désordre de la maison des McLeod, le duc avait l'air d'un roi avec ses beaux vêtements et son élégance immaculée. Entouré de la richesse et de la puissance de son domaine ancestral, Sa Grâce éblouit comme un dieu.

A côté de Strathaven se trouvait la duchesse, mince et légère comme un moineau, la dentelle frémissante sur sa poitrine. Alaric ne l'avait jamais rencontrée. Il savait seulement que son propre fils était mort de fièvre et qu'elle ne pouvait pas en supporter une autre.

Lorsqu'elle agita son mouchoir en guise de bienvenue, la glace dans les entrailles d'Alaric commença à fondre. Le soulagement le parcourut.

Ils me veulent ici. J'appartiendrai. Je suis rentré ... à la maison.

Ses lèvres trouvèrent la forme hésitante d'un sourire, et il lui répondit avec l'empressement d'un garçon.

***

CHAPITRE UN

Vingt-sept ans plus tard

Alors que les accents d'une valse sortaient de l'orchestre, Miss Emma Kent a pris congé de sa belle-sœur Marianne, qui l'accompagnait ce soir, et a traversé la salle de bal aux miroirs. Son but n'était pas de trouver un partenaire de danse. Avec toutes les dames rassemblées avec impatience comme un kaléidoscope de papillons sur la piste de danse, elle a vu une excellente occasion de visiter l'essentiel sans faire la queue.

Née et élevée à la campagne, elle était de nature pratique. Alors qu'elle se frayait un chemin à travers la foule fortement parfumée, elle pensa – pas pour la première fois – que l'effort de la nuit était plutôt inutile. Elle n'avait pas sa place ici, parmi les fontaines à champagne et les invités raréfiés. Non seulement elle n'avait pas le sang bleu requis, mais elle était aussi trop vieille, trop indépendante et trop simple pour attirer un mari.

C'étaient des faits et cela ne la dérangeait pas outre mesure. Elle connaissait ses points forts : ayant géré un chalet et quatre frères et sœurs indisciplinés depuis l'âge de treize ans, elle était ingénieuse, efficace et compétente dans un éventail de compétences. Elle aimait beaucoup sa famille et n'avait jamais rencontré un homme qui lui aurait donné envie de renoncer à sa place là-bas – ou à son autonomie solidement établie.

Le mariage n'était donc pas une priorité absolue.

Elle avait des projets plus grands et meilleurs.

L'orchestre commença à monter crescendo, suscitant une vague d'émotion sous son corsage en soie pêche. Son papa était décédé il y a plus d'un an, et il lui manquait toujours de toutes les fibres de son être. En tant qu'instituteur du village, Samuel Kent avait consacré sa vie à éduquer les jeunes esprits de Chudleigh Crest, et il avait été l'homme le plus sage qu'elle ait jamais connu.

Ce n'est pas vivre qui compte , lui avait-il appris, ainsi qu'à ses frères et sœurs, mais vivre correctement. Suivez la sagesse de votre cœur et elle vous mènera à la vérité.

Les danseurs virevoltants et l'environnement opulent se sont estompés alors qu'Emma réfléchissait à la manière de mettre en pratique la philosophie morale de son père.

Après la mort de leur père, son demi-frère aîné Ambrose avait insisté pour qu'elle et leurs jeunes frères et sœurs déménagent de Chudleigh Crest à Londres. Emma savait qu'il voulait leur offrir des opportunités qu'on ne trouve pas dans le pays. Marianne, l'épouse bien-aimée d'Ambrose, avait été une riche baronne avant de se marier dans la famille Kent de la classe moyenne, et elle était plus qu'heureuse d'utiliser son cachet social pour donner aux jeunes frères et sœurs de son mari l'entrée dans la société .

Marianne les avait pris en main, peaufinés. Elle avait déployé des efforts et des dépenses, et Emma n'avait pas le cœur de dissuader les bonnes intentions de sa belle-sœur ou de briser l'excitation bouillonnante de ses jeunes sœurs Dorothea, Violet et Polly, qui s'étaient lancées dans la vie citadine comme canards à l'eau. Ce soir, c'était la première sortie d'Emma dans le beau monde , et elle était censée donner le bon exemple à ses sœurs, qui seraient bientôt également présentées à la société.