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Kailey Evans avait soigneusement choisi un cadeau pour l'anniversaire de Ryan Owen.

Alors qu'elle s'approchait de la salle privée où il se trouvait avec ses amis, des voix lui sont parvenues.

« Maintenant qu'Olivia est de retour, vous pouvez enfin sortir ensemble, Ryan. Cependant, Kailey a un sacré caractère. Et si elle te faisait des histoires ? »

À travers la vitre, la faible lumière empêchait de distinguer les traits de Ryan, mais son ton était incontestablement froid. « Ce n'est qu'une gamine. Ses paroles ne comptent pas. »

« Kailey est jeune, certes, mais tout le monde voit bien qu'elle a des sentiments pour toi. Tu veux dire que tu ne l'as jamais vue de cette façon ? »

La question insistante de Vernon Clayton a fait battre le cœur de Kailey à tout rompre.

Elle a tendu l'oreille, avide de saisir chaque mot, car elle tenait désespérément à savoir si Ryan avait jamais nourri le moindre sentiment amoureux pour elle.

Allongé au centre du canapé, Ryan — imperturbable, sûr de lui — dégageait une assurance tranquille.

Après une pause calculée, il a répondu d'une voix froide et sans concession : « Ne lancez pas ce genre de discussion, les gars. Kailey est jeune et impulsive. Pour moi, elle est comme une nièce. Je ne pourrais jamais l'envisager d'un point de vue amoureux. »

Ces mots sont tombés comme un couperet et ont transpercé le cœur de Kailey.

Inconscient de sa présence derrière la porte, Vernon a continué à s'amuser. « D'accord, d'accord, on a compris, c'est Olivia qui compte vraiment pour toi. Kailey ne pourrait jamais la remplacer. »

Ryan a acquiescé avec un léger mouvement de tête. « Évitez simplement de mentionner Kailey devant Olivia. Je ne veux pas de malentendu. »

« Est-il en fait nécessaire de parler d'elle ? », a répliqué Vernon avec un soupir aussi lourd que son ton. « Vu son caractère, Kailey ne va pas rester les bras croisés à te regarder filer avec une autre. »

« C'est vrai », a renchéri un autre homme en riant, visiblement amusé. « Elle a quoi, vingt ans, maintenant ? Pourquoi ne pas sortir avec Kailey et Olivia en même temps ? Kailey n'a nulle part où aller, de plus, elle s'accroche à toi depuis toujours. Elle accepterait probablement la situation sans sourciller. »

Le regard de Ryan est devenu glacial et l'expression de son visage a suffi à faire régner le silence dans la pièce. « C'est quoi ces saloperies ? La seule raison pour laquelle j'ai demandé à mon frère de la prendre en charge, c'est que j'avais pitié d'elle. Mon cœur n'a jamais appartenu qu'à Olivia. Arrêtez de dire ces choses-là, ça me dégoûte. »

Les doigts de Kailey se sont crispés si fort sur la poignée de porte qu'elle a eu mal. Un instant, sa respiration est devenue laborieuse.

C'était donc ce que valaient ses sentiments aux yeux de cet homme : ils étaient pitoyables, méprisables.

Elle était venue prête à entrer, peut-être même à se défendre, mais, soudain, toute force l'abandonnait.

Sans dire un mot, elle a baissé les yeux, ravalé la brûlure qui lui montait à la gorge et elle s'est éloignée.

Dehors, la rue silencieuse et déserte semblait s'étendre à l'infini.

Comme le club était isolé en bord de rivière, aucun taxi n'attendait à proximité.

Serrant fermement le cadeau, Kailey s'est engagée dans l'allée déserte d'un pas rapide.

La conversation entre Ryan et ses amis tournait en boucle dans son esprit.

Après toutes ces années, à quoi s'était-elle donc raccrochée ?

Un rire amer lui a échappé et elle a murmuré : « Kailey, as-tu vraiment été aussi bête ? »

Des larmes silencieuses lui ont coulé sur les joues. Elle n'a pas pris la peine de les essuyer.

À l'intersection suivante, des phares l'ont soudain éblouie ; la lumière crue a piqué ses yeux déjà endoloris. À ce moment-là, ses doigts se sont relâchés.

Le cadeau, une paire de boutons de manchette chers achetés avec ses propres économies, est tombé sur le trottoir en produisant un bruit mat. Il ne signifiait plus rien.

Inspirant profondément, Kailey a sorti son téléphone pour composer un numéro.

« Kyson, je me suis décidée. J'accepte ta proposition. Marions-nous. »

Kyson Blake avait cinq ans de plus qu'elle ; c'était un voisin d'enfance du cercle familial des Owen. Après le lycée, il était parti à l'étranger et n'était revenu à Aslesall que récemment.

Pendant leur dernière rencontre, Kyson lui avait parlé franchement des pressions qu'il subissait : attentes familiales, mariages arrangés, l'entreprise familiale. Sa proposition avait été pragmatique, presque chaleureuse.

« Kailey, tu sais comment ça fonctionne. Toi et moi, nous sommes destinés à des mariages qui servent nos familles, pas nos cœurs. Si on y est obligés, pourquoi ne pas se choisir l'un l'autre ? Pourquoi ne pas choisir quelqu'un qui nous comprend ? Et si on se mariait tout simplement ? »

Lorsque Kyson lui avait dévoilé cette suggestion, Kailey n'avait pu qu'en rire. Cependant, ce soir-là, cette idée ne lui semblait plus du tout absurde.

Elle a jeté un dernier regard au club par-dessus son épaule : les enseignes au néon clignotaient de couleurs vives et chaque éclat semblait se moquer des restes de ses sentiments pour Ryan.