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Le jour où Anna Hart devait se marier, la salle était prête, mais aucun marié n'attendait au bout de l'allée.

Julian Ashford, l'époux qui lui avait été désigné, gisait depuis six mois dans un état végétatif, après un terrible accident de voiture. Les médecins ne lui donnaient que peu de temps à vivre, et sa mère, accablée de douleur, avait voulu lui offrir au moins l'illusion d'un mariage avant la fin.

La famille Ashford comptait parmi les plus riches d'Avonsville, mais personne de sensé n'aurait accepté d'épouser un mourant.

Assise devant son miroir, Anna ajustait les plis de sa robe blanche. Sa silhouette fine se découpait dans l'éclat satiné du tissu, et son maquillage délicat, rehaussant son teint clair, la faisait ressembler à une fleur fragile prête à s'ouvrir. Pourtant, dans ses yeux brillait une lueur d'inquiétude.

Il ne restait que vingt minutes avant la cérémonie. Ses doigts tremblaient tandis qu'elle fixait l'écran de son téléphone, guettant un message qui ne venait pas.

Avant d'être contrainte à ce mariage, Anna aimait un autre homme. Et cet homme n'était autre que Noah Ashford, le neveu d'Julian. Leur relation était demeurée secrète, mais la veille, elle lui avait écrit, le suppliant de l'emmener loin d'Avonsville pour commencer une nouvelle vie ensemble. Elle avait attendu sa réponse toute la nuit. Rien n'était venu.

Incapable d'attendre davantage, elle se leva, serra son téléphone dans sa main et quitta la chambre sous un prétexte vague.

Dans le couloir, un éclat de rire l'arrêta net. La porte entrouverte d'une pièce laissait filtrer les voix de sa demi-sœur Mia et... de Noah.

- Je parie que ma pauvre sœur guette toujours ton message, s'esclaffa Mia. Tu devrais aller lui jouer encore quelques belles phrases. Et si elle changeait d'avis au dernier moment ?

- Crois-tu qu'elle en ait encore le choix ? répondit Noah en l'enlaçant. Même si elle s'avisait de fuir, on la traînerait de force jusqu'à l'autel.

Le rire cruel de Mia résonna de nouveau :

- Attends qu'elle découvre que tu passes toutes tes nuits avec moi !

Anna chancela, saisie de vertige. Elle se rattrapa de justesse, les larmes aux yeux. Ses poings se crispèrent sur le tissu de sa robe.

Son père, ruiné, gisait à l'hôpital. Sa belle-mère, Alice Hart, l'avait poussée dans ce mariage arrangé sous prétexte de sauver leur famille. En vérité, c'était une manière habile de se débarrasser d'elle. Et voilà que l'homme qu'elle aimait l'avait trahie, conspirant avec Mia dans son dos.

Noah lui avait promis monts et merveilles après la mort d'Julian : de vaines illusions. Tout n'avait été qu'un mensonge.

Brisée, mais soudain glaciale, Anna se jura qu'on ne l'utiliserait plus jamais comme un pion. Elle avait trop longtemps supporté l'humiliation pour protéger son père. Dorénavant, elle ne céderait plus rien.

Quelques instants plus tard, la cérémonie commença.

En robe blanche, bouquet en main, Anna avança seule jusqu'à l'autel. Sous les regards perplexes, elle prononça ses vœux et passa l'anneau à son propre doigt. Peu importait la surprise de l'assemblée : désormais, elle portait le nom de Ashford.

Son époux, maître incontesté d'Avonsville, n'avait plus que quelques mois à vivre.

Le soir venu, Anna fut conduite au manoir des Ashford, palais somptueux dressé au cœur du quartier le plus huppé. Mme Miller, la gouvernante, la mena directement à la chambre principale.

Sur le grand lit, Julian reposait, immobile. Anna s'approcha avec une étrange appréhension. Ses traits réguliers, ses pommettes hautes, son port noble impressionnaient encore malgré la pâleur extrême de son visage. S'il n'avait pas été réduit à cet état, jamais elle n'aurait été contrainte de devenir sa femme.

Avant son accident, Julian Ashford dirigeait le puissant groupe Sterling, l'une des dix plus grandes entreprises du pays. On disait de lui qu'il était implacable, autant dans les affaires que dans les liens obscurs qu'il entretenait avec les bas-fonds. Ceux qui l'avaient trahi n'avaient jamais connu de répit.

Anna s'étonna de se retrouver mariée à un homme pareil.

C'est alors que la porte s'ouvrit brusquement. Noah entra.

- Pardonne-moi, Anna ! s'exclama-t-il avec un faux empressement. J'étais accaparé toute la journée, mais je devais venir te voir.

- Tu sembles oublier que je suis désormais l'épouse de ton oncle, répondit-elle d'une voix glaciale. Apprends donc à me parler avec le respect qui s'impose.

Noah esquissa un sourire doucereux :

- Je n'ai pas voulu fuir avec toi parce que je voulais t'épargner une vie de misère. Ton mariage est une bénédiction : Julian est presque mort, tu n'auras aucun effort à fournir. Quand il disparaîtra, je t'aiderai à obtenir tout son héritage. Alors, tout sera à nous.

Il lui saisit les mains avec avidité. Anna, écœurée, se souvenait encore de sa trahison avec Mia. Elle les retira brusquement.

- Lâche-moi ! cria-t-elle.

Ce ton violent surprit Noah. Jamais elle n'avait élevé la voix contre lui. Un doute l'effleura : savait-elle ?

Il s'avança pour tenter de la calmer. Mais son regard glissa soudain derrière elle, et ses yeux s'écarquillèrent d'effroi.

Sur le lit, Julian Ashford venait d'ouvrir les yeux.

Sous la clarté froide du lustre en cristal, les yeux noirs d'Julian s'ouvrirent. Leur éclat, sombre et tranchant comme l'obsidienne, portait une intensité glaciale qui glaça l'air de la chambre.

Noah blêmit aussitôt. Pris de panique, il recula précipitamment, trébucha presque et balbutia :

- Anna... enfin, tante Anna... il se fait tard, je vous laisse, toi et... oncle Julian !