La Forêt sombre

[Natalie]

Pour sauver Hannah, la seule femme qui m'ait jamais aimée, je devrais avaler l'humiliation la plus cuisante de ma vie.

L'homme que j'avais aimé depuis l'université me trompait avec Cassie, ma sœur adoptive.

Et pour obtenir l'argent de l'opération vitale, je n'avais pas le choix : je devrais prendre la place de Cassie et épouser Sebastian Klein, ce fils illégitime rejeté de sa famille, que tout le monde considérait comme un bon‑à‑rien sans avenir.

Mais ce sacrifice va‑t‑il seulement changer quelque chose pour nous ? Devenue l'épouse d'un homme méprisé de tous, pourrai‑je encore espérer un peu de bonheur, un jour ?

......

[Flash-back]

« Je t'ai offert tout de moi. Pourquoi refuses-tu encore de quitter Natalie ? » murmura la femme, la voix brisée par le désir. À demi nue, elle dominait l'homme étendu sous elle, son souffle se mêlant au sien.

« Ne prononce pas son nom pendant que je te touche », répliqua-t-il, le ton rauque, agrippant ses hanches avec une brutalité fiévreuse.

Elle eut un rire amer, frustrée. « Tu plaisantes ? Cette fille n'a rien de spécial. Elle n'est même pas du sang de la famille, juste une bouche à nourrir qu'on a ramassée ! Même le chien compte plus qu'elle chez nous ! »

L'homme, silencieux, répondit par la force de son corps plutôt que par des mots. Le lit gémit sous leurs mouvements, leurs souffles se heurtant dans une transe de chair.

De l'autre côté de la porte, Natalie Quinn écoutait, figée. Ses doigts tremblaient sur la poignée. La nausée monta en elle tandis que les gémissements étouffés perçaient le silence du couloir.

Elle rentrait tout juste de l'hôpital.

Hannah, la femme qui l'avait recueillie enfant, luttait contre une cirrhose au stade terminal. Trois mois auparavant, les médecins avaient annoncé qu'une greffe était indispensable. Depuis, Natalie travaillait sans relâche pour réunir la somme nécessaire à l'opération.

Et maintenant, sa sœur... sa propre sœur, Cassie, se trouvait dans le lit de l'homme qu'elle aimait.

Tout semblait s'effondrer.

« Tu m'entends, Steve ? Ce soir, tu décides. C'est elle ou moi ! » siffla Cassie, les yeux brûlants d'impatience, frappant la poitrine nue de l'homme.

La porte vola soudainement sous le coup de pied de Natalie. Son regard, glacial, se posa sur le couple emmêlé dans les draps.

« Inutile de choisir », lança-t-elle d'une voix calme mais tranchante. « Tu peux le garder. »

Sous cette apparente indifférence, son cœur se brisait à en hurler.

Steve Carter - son ancien camarade d'université, son amour depuis leurs années d'études. Elle se revit, dans la cour du campus, le jour où il l'avait demandée devant tous les étudiants. Il lui avait juré fidélité, et elle, rougissante, avait accepté. Les applaudissements de la foule résonnaient encore dans sa mémoire.

Tout cela n'était plus qu'un souvenir cruel.

Les poings serrés, les ongles plantés dans sa paume, Natalie sentit la rage et la douleur se confondre.

Steve repoussa Cassie et se leva précipitamment, attrapant son pantalon. Cassie manqua de tomber, puis se redressa, les joues en feu.

Elle ne supportait pas cette humiliation. Des mois d'efforts pour séduire un homme riche et envié, et voilà que sa sœur adoptive venait lui voler la scène. Natalie, l'éternelle étrangère de la famille, l'enfant trouvée qu'on tolérait à peine.

« Tu te prends pour qui ? » cracha Cassie, serrant la couverture contre elle. « Tu crois que c'est toi qui le quittes ? Réveille-toi ! C'est lui qui t'a jetée, pauvre idiote ! » Elle tourna la tête vers Steve, le provoquant. « Dis-le-lui, Steve. Dis-lui ce que tu viens de me dire ! »

Steve resta muet. Tout cela n'avait été qu'un dérapage - une faiblesse. Cassie l'avait cherché, provoqué, et il n'avait pas su résister.

Il s'avança, honteux, et saisit la main de Natalie. « Pardon, Natalie... Je ne voulais pas... Je ne sais pas ce qui m'a pris. »

Elle le fixa, les yeux noyés de larmes, mais son regard était froid. Plus rien ne pouvait la faire revenir en arrière. Ce qu'il avait brisé, aucun mot ne pourrait le réparer.

Natalie retira doucement sa main de celle de Steve, la voix tremblante mais résolue :

- Je suis désolée, Steve. Tout ce qui te rattache à Cassie me répugne. Vous allez si bien ensemble... Mieux vaut en finir ici.

Cassie resta figée, abasourdie. Steve semblait au bord de l'effondrement, mais Natalie, elle, ne montrait aucune trace de peine. Une lueur froide brillait dans ses yeux : ce n'était pas la douleur qui la traversait, mais une colère glaciale, celle d'un espoir qui s'effondre sans éclat.