LE PRIX DE LAMOUR

« Après notre mariage, tu pourras quitter ton travail. Tu n'auras qu'à bien t'occuper de moi à la maison et me donner un fils bien portant d'ici un an. Pas de fille, de grâce - ça coûte une fortune à élever ! »

Quel ton suffisant.

L'homme assis en face de Corinne Carew était son partenaire potentiel lors d'une séance de speed dating. Approchant la quarantaine, il arborait un crâne dégarni et un ventre imposant.

Sa belle-mère, Lilliana Reece, craignait que Corinne ne vise trop haut et l'avait donc contrainte à rencontrer cet individu grossier d'âge mûr.

L'homme avait d'abord grimacé devant le maquillage appuyé de Corinne - trop d'ombre à paupières à son goût -, mais en détaillant sa silhouette élancée et son maintien réservé, il s'était mis à imaginer ce qu'elle pourrait donner, dénudée devant lui.

« Et vous mesurez combien, au fait ? » demanda-t-il.

Corinne remua distraitement son café et répondit sans le regarder : « Cent soixante-huit. »

L'homme parut ravi. « Hmm... C'est à peu près ce qu'il me faut. Je fais presque un mètre quatre-vingts, donc j'imagine qu'on a la différence de taille idéale ! Vous devrez vous mettre sur la pointe des pieds pour m'embrasser, mais ce n'est pas un problème - je peux toujours vous prendre par-derrière. »

Petite précision : les hommes qui se vantent de frôler le mètre quatre-vingts dépassent rarement le mètre soixante-douze dans la réalité.

Corinne leva les yeux, les paupières chargées de fard, et dit : « Je ne crois pas que vous mesuriez la taille qu'il faut pour qu'une femme se mette sur la pointe des pieds en vous embrassant. »

L'homme fronça les sourcils, visiblement agacé. « Qu'entendez-vous par là ? »

À cet instant, un homme de haute stature à l'expression sévère poussa la porte du café. Il devait approcher les deux mètres trente. Corinne leva les yeux vers lui, et une lueur malicieuse traversa son regard. Elle se leva et alla à sa rencontre.

« Salut, beau gosse. Tu peux me rendre un service une seconde - juste pour montrer ce qu'est une vraie différence de taille ? »

L'homme fronça les sourcils. Avant qu'il n'ait eu le temps de répondre, Corinne agrippa sa cravate, la tira vers elle et, sur la pointe des pieds, déposa un baiser ferme sur ses lèvres minces.

« Tu vois ? Il faut au moins être aussi grand que toi pour qu'une femme se mette sur la pointe des pieds pour t'embrasser ! »

« Comment osez-vous... » L'homme bedonnant s'était levé d'un bond, le doigt pointé sur Corinne, rouge de rage. « Espèce de dévergondée ! Qui embrasse des inconnus de la sorte ? Je vais raconter ça à celui qui nous a mis en contact. Votre réputation va se répandre comme une traînée de poudre chez les entremetteuses, et vous ne trouverez jamais âme qui vive pour vous épouser dans ce milieu. »

« Parfait ! » Une fois la nouvelle ébruitée, sa belle-mère Lilliana aurait bien du mal à lui imposer de nouveaux rendez-vous arrangés.

Corinne renifla avec mépris, planta là l'importun d'un coup de pied symbolique, puis adressa un signe de la main à l'inconnu qui l'avait, bien malgré lui, « secourue » au bon moment.

« Merci pour votre aide, monsieur ! À bientôt, peut-être. Au revoir ! » Elle pivota pour partir, mais une main froide se referma sur son poignet.

« Vous comptez partir comme ça, après m'avoir embrassé sans me demander mon avis ? » Une voix masculine, rauque et posée, lui parvint aux oreilles. Un frisson lui parcourut l'échine. Elle leva les yeux et découvrit son visage - et quelque chose en elle s'immobilisa.

Il était d'une beauté déconcertante.

Ses cheveux étaient coiffés avec une précision presque froide. Ses traits nets, son teint clair, quelque chose dans l'ensemble dégageait une autorité calme et une forme de danger retenu.

Aïe. Corinne, tellement absorbée par sa mise en scène, avait choisi au hasard l'homme le plus grand qu'elle apercevait, sans prêter la moindre attention à son visage.

En le regardant maintenant de près, elle mesurait à quel point elle était tombée sur quelqu'un d'exceptionnel - et d'autrement plus complexe qu'il n'y paraissait.

Elle plissa légèrement les yeux. « Qu'attendez-vous de moi ? »

L'homme la fixait d'un air sombre, les lèvres légèrement entrouvertes, sur le point de parler.