Remplacée par son premier amour

« Votre mari vous a trompée. »

Lorsqu'Evelyn Hartley reçut le SMS de sa meilleure amie, elle venait de recevoir une injection destinée à stimuler son ovulation. Elle était assise sur un banc dans le couloir de la clinique, tentant de réprimer la douleur lancinante qui lui tiraillait le bas-ventre.

Ses cheveux noirs encadraient son visage d'une pâleur presque irréelle. Malgré l'absence de couleur sur ses joues, sa beauté saisissante n'en était pas moins éclatante. Les passants ne pouvaient s'empêcher de tourner la tête sur son passage.

Evelyn inspira profondément avant de tapoter d'un doigt tremblant sur son téléphone pour ouvrir le message.

Une photo apparut à l'écran.

On y voyait Julian Ashford sortir d'un hôtel en tenant une femme vêtue d'une somptueuse robe rose haute couture dans ses bras.

Le visage habituellement froid et impassible de Julian semblait étonnamment tendre tandis qu'il baissait les yeux vers la femme.

Evelyn n'eut aucun mal à la reconnaître.

Vivienne Sloane.

Le premier amour de Julian.

Elle resta un long moment à fixer la photo, incapable de détourner les yeux. Puis elle finit par reprendre ses esprits, chercha le numéro de Julian dans ses contacts et l'appela.

Après plusieurs tonalités, la voix distante de l'homme résonna enfin à l'autre bout du fil.

« Qu'est-ce qu'il y a ? »

« Qu'est-ce qu'il y a ? » répéta Evelyn intérieurement, le cœur serré.

Elle ravala difficilement ses émotions avant de demander :

« Tu rentres ce soir ? »

En réalité, elle voulait lui demander s'il comptait vraiment rentrer à la maison.

Mais il était évident que son appel avait déjà agacé Julian.

Après quelques secondes de silence, il demanda d'un ton impatient :

« Y a-t-il quelque chose d'important dont nous devons discuter ? »

Les larmes lui montèrent aussitôt aux yeux. Sa voix indifférente lui transperça le cœur comme une lame, mais elle dissimula habilement sa tristesse.

« As-tu oublié quel jour nous sommes aujourd'hui ? »

Ils étaient mariés en secret depuis trois ans. À l'exception de leurs rencontres mensuelles, ils se voyaient rarement et n'avaient presque aucune intimité conjugale.

Et aujourd'hui était leur anniversaire de mariage.

C'était aussi le jour où Julian était censé rentrer à la maison.

Le mois dernier, alors qu'ils étaient au lit, il lui avait pourtant promis de passer cette journée avec elle.

« Je reviendrai plus tard. Ne t'inquiète pas. »

Il raccrocha aussitôt.

Evelyn resta immobile, le téléphone encore collé à son oreille, tandis que la tonalité monotone résonnait dans le vide.

Son cœur se serra douloureusement.

Elle rejeta la tête en arrière et prit plusieurs respirations profondes afin de reprendre contenance.

Finalement, elle appela sa meilleure amie, Nora Beckett, et lui demanda de venir la chercher.

Dix minutes plus tard, des bruits de pas précipités résonnèrent dans le couloir.

Nora apparut au bout du couloir. Avec sa coupe courte teinte en bleu et parcourue de mèches argentées, elle dégageait une allure aussi cool qu'attirante. Ses cheveux légèrement décoiffés accentuaient encore son style audacieux.

Les regards étonnés qu'elle attirait ne la surprenaient plus.

Elle se dirigea droit vers Evelyn.

Lorsqu'elle vit le visage si pâle de son amie qu'elle aurait presque pu la confondre avec un fantôme, son cœur se serra. Pourtant, elle ne put s'empêcher de la réprimander à voix basse.

« Il vit déjà la vie dont il a toujours rêvé avec Vivienne. Quel intérêt as-tu à continuer de t'accrocher à lui ? Même aujourd'hui, tu as dû subir une injection pour stimuler ton ovulation. À quoi bon ? »

Evelyn baissa la tête sans répondre.

Son mariage avec Julian n'avait jamais été heureux.

C'était son grand-père, Reginald, qui les avait poussés à se marier. Pourtant, lorsqu'on lui avait proposé cette union, Evelyn ne l'avait pas refusée.

Au contraire, elle s'en était secrètement réjouie.

Personne ne savait qu'elle avait aimé Julian pendant de nombreuses années.

Ce n'est qu'après leur mariage qu'elle avait découvert l'existence de Vivienne Sloane, le premier amour de Julian. Reginald estimait qu'Evelyn n'était pas suffisamment digne de la famille Ashford et s'était servi d'elle pour contraindre Julian à renoncer à Vivienne.

Comme Julian était trop gêné pour reconnaître Evelyn comme son épouse, ils avaient gardé leur mariage secret pendant trois longues années.

Mais Evelyn s'en était accommodée.

Elle avait toujours pensé qu'un jour, elle finirait par faire fondre son cœur de glace. Elle espérait qu'avec le temps, Julian oublierait Vivienne et souhaiterait sincèrement partager sa vie avec elle.

Maintenant que Vivienne était revenue, Evelyn comprenait enfin à quel point elle avait été naïve.

Une fois rentrée chez elle, Evelyn prit une douche avant de contempler la lingerie qu'elle avait spécialement préparée pour cette nuit.

Elle resta silencieuse un long moment.

Puis elle se fit une promesse.

Cette nuit serait la dernière.

La dernière fois qu'elle ferait des efforts pour Julian.

La dernière fois qu'elle espérerait quelque chose de leur mariage.

Au milieu de la nuit, Evelyn sentit soudain deux grandes mains froides se refermer autour de sa taille.

Le souffle chaud d'un homme effleura sa peau.

Elle ouvrit les yeux dans un état de demi-sommeil et comprit rapidement que Julian était revenu.

Instinctivement, elle se rapprocha de lui et passa ses bras autour de son cou.

Après trois années de mariage, elle connaissait déjà leurs habitudes.

Pourtant, cette nuit-là, quelque chose semblait différent.

Julian la regarda quelques secondes avant de demander d'une voix grave :

« Tu m'as fait revenir juste pour ça ? »

Evelyn esquissa un léger sourire.

« Oui. Je voulais essayer quelque chose de nouveau. »

Lorsqu'ils étaient ensemble, c'était toujours elle qui prenait l'initiative.

Les injections pour stimuler l'ovulation, les compléments alimentaires, les rendez-vous médicaux et même les différentes façons d'augmenter leurs chances d'avoir un enfant...

Elle avait été prête à tout essayer.

Mais dès qu'il se rappelait que tous ses efforts avaient pour seul objectif de concevoir un enfant, Julian perdait tout intérêt.

Il s'écarta d'elle, attrapa une lingette humide sur la table de chevet et se nettoya soigneusement les mains, comme s'il venait de toucher quelque chose de sale.

Lorsqu'il eut terminé, il jeta la lingette à la poubelle.

Puis il déclara froidement :

« Tu as envoyé quelqu'un me suivre ? »

Evelyn fronça légèrement les sourcils.

« Tu parles des paparazzis ? »

« Vivienne est revenue à peine quelques jours et tu fais déjà tout un scandale à cause d'elle ? »

Evelyn resta stupéfaite.

Elle comprit alors qu'il faisait référence aux paparazzis qui avaient pris des photos de lui avec Vivienne.

Même s'il lui posait la question, le ton de Julian ne laissait aucun doute.

Il était revenu spécialement pour régler cette affaire et protéger Vivienne.

Son corps encore brûlant quelques instants auparavant lui sembla soudain glacé, comme si on venait de lui verser un seau d'eau froide sur la tête.