Épouser le rival milliardaire de mon ex infidèle

L'écran de son téléphone projetait une lumière blanche et crue dans la pénombre du taxi.

Averie Stein le fixait, le visage impassible. Pas de larmes. Pas de souffle coupé. Juste un vide abyssal, béant, là où son cœur aurait dû se trouver.

Le SMS anonyme ne contenait qu'une seule photo.

La main d'un homme, celle de Preston, sans l'ombre d'un doute, posée sur le plateau en verre d'une table. Les boutons de manchette personnalisés qu'elle lui avait offerts pour leur anniversaire, de minuscules nœuds d'argent, scintillaient dans la lumière tamisée. Un modèle unique.

Par-dessus sa main, celle d'une femme. Des doigts fins, des ongles peints d'un rouge sang criard, une bague d'allure bas de gamme à l'index. L'intimité du geste a été un choc si violent qu'il lui a coupé le souffle.

Sa propre main, posée sur son genou, lui a paru glacée. Le diamant de trois carats à son annulaire, symbole d'une promesse désormais réduite en cendres, semblait la brûler.

« On y est, mademoiselle. L'Onyx Club. »

La voix du chauffeur de taxi l'a à peine effleurée. Averie a levé les yeux et a vu l'auvent noir et discret du club huppé de l'Upper East Side. Un endroit où Preston lui avait juré qu'il n'irait pas ce soir, préférant une soirée de travail tranquille.

Elle a payé le chauffeur en espèces, ses gestes fluides, d'un calme déconcertant. La brise nocturne a soulevé la soie de sa robe lorsqu'elle est descendue sur le trottoir. Le vent était glacial, mais elle n'a rien senti.

Le portier, une montagne de muscles dans un costume sur mesure, s'est avancé pour lui barrer le passage.

« Réservé aux membres ce soir, madame. »

« Je suis avec Preston Hayes », a-t-elle dit, sa voix stable.

Ce nom était une clé, une clé qu'elle avait utilisée un nombre incalculable de fois. Ce serait la dernière.

Une lueur de reconnaissance a brillé dans ses yeux. Il a hoché la tête et a tiré la lourde porte pour elle.

« M. Hayes est au fond, je crois. »

Le club était un antre de cuir sombre et de secrets encore plus obscurs, vibrant au rythme des basses d'un morceau électro quelconque. L'air était saturé de parfums de luxe et de fumée de cigare.

Le regard d'Averie a balayé la salle, ignorant les œillades prédatrices des hommes accoudés au bar. La photo était sa carte. Elle a reconnu les veines uniques et tourbillonnantes du plateau en acajou poli du bar, visible à l'arrière-plan du cliché.

Elle s'est dirigée vers le fond, ses talons claquant doucement sur le sol en marbre.

Et puis, elle l'a vu.

Preston lui tournait le dos. Il était penché tout contre une femme blonde, dans une robe trop moulante et bien trop courte. Il riait, la tête inclinée de cette manière si charmante qu'il avait. La manière dont il la regardait, elle, avant.

La femme riait avec lui, rejetant la tête en arrière. Kylie Kowalski. Une starlette en mal de reconnaissance, prête à tout pour grimper l'échelle sociale. Averie l'avait vue à un gala de charité le mois dernier, accrochée au bras d'un producteur vieillissant.

L'estomac d'Averie s'est noué dans une crampe douloureuse. Mais son visage est resté de marbre. Ses pas n'ont pas vacillé.

Elle a marché droit jusqu'à leur banquette.

Preston murmurait encore quelque chose à l'oreille de Kylie, sa main désormais posée sur sa cuisse nue. Il ne l'avait pas remarquée. Il était dans son petit monde de frissons faciles et de mensonges éhontés.

C'est Kylie qui l'a vue la première. Ses yeux bleus se sont écarquillés une fraction de seconde, avant de se plisser dans un air de triomphe suffisant et provocateur. Un défi.

Averie a soutenu son regard un bref et glacial instant avant de l'ignorer complètement. Son attention s'est fixée sur l'homme qu'elle était censée épouser dans trois mois.

« Tu t'amuses bien, Preston ? »

Sa voix n'était pas forte. Elle était calme, précise, et elle a tranché net dans le brouhaha ambiant.

Preston s'est raidi de la tête aux pieds. Le sourire sur son visage s'est figé, puis s'est effondré. Il a tourné la tête lentement, les yeux écarquillés, une terreur paniquée dans le regard.

« Averie ? », a-t-il balbutié, le visage vidé de toute couleur. « Qu'est-ce que tu fais là ? Chérie, écoute, ce n'est pas ce que tu crois. »

Il a tenté de repousser Kylie d'un geste maladroit et paniqué. Mais il était bien trop tard. Toute la scène sordide était gravée dans l'esprit d'Averie.

Elle a ignoré ses justifications pathétiques. Son regard a glissé vers la table, vers le verre de liquide ambré posé devant lui. Son single malt préféré.

D'un geste lent, délibéré, elle a saisi le verre. La condensation était froide contre ses doigts.

Les yeux de Preston ont suivi sa main, sa bouche s'ouvrant et se fermant comme un poisson hors de l'eau.

« Averie, attends. Laisse-moi t'expliquer... »

Elle n'a pas attendu.

Elle a incliné le verre et a versé tout son contenu sur ses cheveux parfaitement coiffés.

Le scotch a coulé sur son visage, dégoulinant de son menton sur sa veste de costume à mille dollars. Il a postillonné, secouant la tête comme un chien mouillé.

Un hoquet de surprise collectif a parcouru les banquettes voisines. Le faible brouhaha du club s'est éteint, remplacé par un silence tendu et voyeur. Tout le monde regardait.

Averie a senti leurs regards sur elle, mais ils n'avaient aucune importance. Seule cette rupture, nette et définitive, comptait.

Lentement, méthodiquement, elle a commencé à retirer la bague de fiançailles de son doigt. Elle a accroché à sa jointure et, pendant une seconde angoissante, elle a cru qu'elle ne viendrait pas. Puis elle a finalement glissé.

Elle l'a tenue entre son pouce et son index, le diamant captant la faible lumière, une étoile déjà morte.

Puis elle l'a laissée tomber.

La bague a heurté le plateau de la table dans un cliquetis sec et définitif. Dans la salle silencieuse, le son a été plus assourdissant qu'un coup de feu.

« Preston Hayes », a-t-elle déclaré, sa voix claire et portant loin. Chaque mot était un glaçon parfaitement taillé. « C'est terminé. »

Elle s'est autorisée un bref regard vers Kylie, dont le visage était maintenant un masque de stupeur. Un petit sourire méprisant a effleuré les lèvres d'Averie.

Preston s'est jeté sur elle, essayant de lui saisir le poignet.

« Averie, s'il te plaît ! »

Elle a retiré son bras brusquement, comme si son contact était un poison.

« Ne me touche pas », a-t-elle dit, sa voix tombant dans un murmure bas et venimeux. « Tu es immonde. »

Sans un mot de plus, elle lui a tourné le dos. À eux. À la vie qu'elle avait crue sienne.

Elle a marché vers la sortie, le dos droit, la tête haute. Le bruit de ses talons sur le sol sonnait le glas de leur relation. Trois minutes. De l'entrée à la sortie, l'exécution entière avait pris moins de trois minutes.

Preston est resté assis là, trempé de whisky et de honte, sous les regards brûlants de toute l'élite de New York.

Averie a poussé les lourdes portes et est ressortie dans l'air froid de la nuit. Elle a pris une profonde inspiration, saccadée, la première qui semblait vraiment atteindre ses poumons.

Elle a sorti son téléphone. Elle a trouvé le contact de Preston, la photo d'eux deux, souriants dans les Hamptons, qui semblait la narguer. Elle a appuyé sur « Bloquer ». Puis elle a supprimé le numéro.

Un nouveau message de Chloe Sullivan a vibré sur son écran. « Une rumeur court que Preston est à l'Onyx ce soir. Ça va ? » Averie l'a fixé un long moment, son pouce suspendu au-dessus du clavier. Elle n'avait pas les mots.

Pas encore. Elle a verrouillé le téléphone sans répondre.

Une Maybach noire, lisse et silencieuse comme une panthère, s'est arrêtée au bord du trottoir, juste devant elle.

La vitre arrière teintée s'est abaissée.

Un homme était assis à l'arrière, son visage sculpté par l'ombre et la lumière. Des pommettes saillantes, une mâchoire forte, et des yeux d'un bleu profond, insondable. Fielding Everett. L'associé de Preston. Son plus grand rival.

Son regard a croisé le sien, intense, scrutateur.

« Montez dans la voiture », a-t-il dit.

Ce n'était pas une demande.

La main d'Averie s'est crispée sur son téléphone. Elle ne connaissait pas bien Fielding Everett – seulement la version de lui qu'elle avait aperçue de l'autre côté des tables de réunion et dans les galas de charité.

Mais quelque chose dans la façon dont il la regardait maintenant, comme s'il avait attendu précisément ce moment, l'a fait hésiter.

C'était le même regard qu'il lui avait lancé une fois auparavant, lors d'un gala de Noël deux ans plus tôt, quand il était passé à côté d'elle et lui avait glissé au passage que le fermoir de son bracelet était mal fermé. Elle n'avait jamais raconté cette histoire à personne. Elle n'avait jamais compris comment il avait pu le remarquer.