La Duchesse indésirable revendique son trône

Un gémissement de femme transperça le brouillard de l'inconscience – haletant, théâtral, indubitablement délibéré. Il fut suivi d'un rire grave d'homme, du froissement de draps de soie, du son humide de lèvres sur la peau.

« Oh, Sterling, » ronronna une voix, sirupeuse et forte, destinée à un public. « Crois-tu qu'elle puisse nous entendre ? La pauvre. Se réveiller le soir de ses noces pour découvrir que son mari préfère une autre femme. »

« Qu'elle entende, » répondit l'homme d'un ton ennuyé. « Autant qu'elle apprenne sa place dès maintenant. »

Les sons tirèrent Elenore de l'obscurité. Son crâne lançait. Le froid s'infiltrait à travers les couches de soie lourde, glaçant sa peau en contraste frappant avec l'air étouffant et doucereux. Elle était sur le sol, sa tête amortie par un épais tapis Aubusson, le poids de sa robe de mariée la clouant au sol comme une ancre.

Puis les souvenirs affluèrent – pas les siens. Ils déferlèrent comme une digue rompue. Une jeune fille nommée Elenore Wells, fille d'un Duc. Une mère morte en couches. Un père qui n'avait pas pu attendre pour se remarier, qui l'avait expédiée dans un domaine de campagne en ruine et avait oublié son existence, qui avait élevé la fille illégitime de sa nouvelle femme dans le manoir comme si elle était l'héritière légitime. Un mariage politique que son père avait orchestré et lui avait imposé. Un jour de mariage. Ce jour de mariage. Son nouveau mari était Sterling Hawthorne, Duc de Hawthorne. Et ce son – ce gémissement moqueur et théâtral – appartenait à Isabelle. Sa demi-sœur de nom seulement. L'enfant coucou à qui l'on avait donné tout ce qui aurait dû revenir à Elenore.

L'entraînement reprit le dessus, supplantant la panique et la confusion d'une conscience étrangère. Opérative. Nom de code : Nightingale. Environnement hostile. Analyser. Évaluer. Survivre.

Ses membres étaient lourds. Droguée. L'air était épais d'un encens trop doux – un soporifique, probablement avec une composante aphrodisiaque. Un piège à miel classique, maladroitement exécuté.

Lentement, silencieusement, elle se redressa sur ses coudes, ses mouvements dissimulés par la jupe volumineuse. Elle appuya son dos contre le mur froid de la cheminée en pierre et fixa son regard sur le lit.

Sterling Hawthorne, son mari, était appuyé contre la tête de lit, son visage ciselé et aristocratique masqué par l'indifférence. Entremêlée à lui se trouvait Isabelle, complètement nue, ne faisant aucun effort pour se couvrir. Elle laissa délibérément le drap de soie glisser plus bas et se blottit plus profondément contre la poitrine de Sterling, ses yeux dardant vers Elenore avec triomphe.

« Oh, ciel ! Sterling... regarde ! Elle est réveillée ! » Isabelle pointa Elenore du doigt, sa voix dégoulinant d'une douceur sirupeuse. « Je suis tellement désolée que tu aies dû voir ça, ma sœur. Vraiment. Mais il vaut mieux que tu apprennes maintenant où se trouve vraiment son cœur. » Elle traça un doigt paresseux sur la poitrine nue de Sterling. « Sterling n'a pas eu d'autre choix que de t'épouser. Ton père l'a exigé, et les contrats ne lui laissaient aucune échappatoire. Il était piégé. Mais ne te berce jamais d'illusions en pensant que cela signifie quoi que ce soit. Son corps t'appartient peut-être sur le papier, mais son cœur m'appartiendra toujours. »

Le désespoir de l'Elenore originelle l'envahit, une vague de chagrin si profonde qu'elle faillit la faire haleter. C'était l'aboutissement d'une vie passée à être la seconde meilleure, à se faire dire qu'elle ne valait rien.

Mais l'opérative, la nouvelle âme dans ce corps, ne ressentait rien de tout cela. Le chagrin se transforma en quelque chose de froid et d'aigu – une rage glaciale qui aiguisa ses sens.

Elle ne cria pas. Elle ne pleura pas.

Sterling se tourna. Ses yeux gris froids ne trahissaient aucune culpabilité, aucun remords – seulement une lueur d'agacement d'avoir été interrompu. Il fit passer ses jambes par-dessus le bord du lit et enfila une robe de chambre en soie avec une lenteur exaspérante, puis marcha vers elle, mesuré et confiant.

« Nous sommes réveillés, n'est-ce pas ? » Sa voix dégoulinait de condescendance. « Il semble que l'encens se soit dissipé. »

Isabelle, enveloppée dans un drap, se précipita pour se cacher derrière lui, observant Elenore avec le regard triomphant d'une victorieuse.

L'expression d'Elenore resta illisible. Elle regarda directement Sterling non pas comme un mari, mais comme une cible. Un problème à neutraliser.

Son silence tendit la tension. Ce n'était pas la réaction qu'ils avaient anticipée. Où étaient les larmes ? Les accusations ? L'effondrement pathétique ?

Le front de Sterling se plissa. Il tendit la main vers son bras. « Puisque vous êtes réveillée, autant que vous compreniez votre place dans cet arrangement. »

Ses doigts étaient sur le point de se refermer autour de son poignet lorsqu'elle bougea – un léger déplacement de son poids, un subtil mouvement d'épaule. Sa main se referma sur le vide.

Le mouvement fut si fluide, si inattendu, qu'il fut momentanément stupéfait. Il fixa sa main vide, puis la regarda de nouveau, la confusion traversant son visage.

Isabelle saisit l'instant. « Ma sœur, s'il te plaît, ne sois pas en colère contre Sterling ! » s'écria-t-elle, la voix lourde de fausses larmes. « C'était ma faute. Je... je l'aime trop pour rester loin de lui. »

Elenore parla enfin, doucement mais avec acuité. « La représentation est-elle terminée ? »

La question resta suspendue dans l'air, acérée et mortelle. Sterling et Isabelle se figèrent.

Les yeux d'Elenore balayèrent la pièce opulente. « La scénographie est exquise, » continua-t-elle, d'un ton conversationnel et détaché. « Mais le jeu d'acteur est épouvantable. Surtout le tien, Isabelle. »

Elle s'avança, ignorant la posture méfiante de Sterling, et se dirigea vers sa sœur. Isabelle tressaillit, reculant instinctivement, sa confiance fabriquée s'effondrant sous ce regard froid et analytique.

Un petit sourire cruel effleura les lèvres d'Elenore. « Comme c'est touchant. La grande, tragique romance. Le Duc forcé au mariage, et sa maîtresse dévouée attendant fidèlement dans l'ombre. » Sa voix devint tranchante comme une lame. « Mais voici la vérité que tu te racontes pour que cette petite affaire sordide ressemble à une destinée. Si Sterling t'aimait vraiment, Isabelle, il aurait remué ciel et terre pour t'épouser. Les contrats peuvent être rompus. Les alliances peuvent être renégociées. Les hommes de pouvoir obtiennent ce qu'ils veulent. » Elle inclina la tête, son sourire s'élargissant. « Mais il ne s'est pas battu pour toi, n'est-ce pas ? Il a signé les papiers. Il s'est tenu à l'autel. Il a mis sa bague à mon doigt. Et toi... » elle laissa son regard glisser sur la forme nue d'Isabelle avec un dédain délibéré, « ...tu es toujours exactement là où tu as toujours été. Dans l'ombre. En marge. Jamais tout à fait suffisante pour être choisie. »

Les mots furent un stylet, enfoncé directement dans les insécurités les plus profondes d'Isabelle.

Le visage d'Isabelle passa du pâle à un rouge marbré et furieux. Elle se jeta en avant, toute prétention disparue, remplacée par une fureur pure. « Espèce de misérable, de bonne à rien- ! »

Mais le bras de Sterling jaillit, la bloquant. Ses yeux étaient fixés sur sa femme avec une intensité nouvelle et dangereuse. L'agneau timide venait de révéler des crocs, et il était fasciné malgré lui.

Le regard d'Elenore passa sur leurs visages choqués. À l'intérieur, elle ne ressentait rien d'autre qu'un calme vaste et glaçant. Le jeu venait de commencer.