Le Contrat du milliardaire : Vengeance sur mon ex

La pluie tombait à verse, grise et implacable. Hester Irwin se tenait devant le Bureau des mariages, frissonnant dans son imperméable. Elle attendait depuis deux heures, suite à un tuyau déniché sur un forum de paparazzi qu'elle surveillait. Isham Rhodes devait rencontrer le greffier de la ville à 9h00. Vingt-quatre heures plus tôt, elle ignorait tout de son emploi du temps. Vingt-quatre heures plus tôt, sa vie n'était encore qu'un mensonge magnifique et fragile.

Ce mensonge s'était brisé net au moment où la clé avait tourné dans la serrure, avec un silence plus assourdissant qu'un cri. Hester avait poussé la porte du penthouse, ses gestes automatiques, l'esprit encore accroché à la séance photo annulée vingt minutes plus tôt. Les lumières du studio avaient grillé, renvoyant tout le monde chez soi plus tôt que prévu. Une raison banale pour un après-midi qui allait changer sa vie à jamais.

Elle entra dans le hall. L'air de l'appartement était lourd, imprégné d'une légère odeur de polish au citron et de quelque chose d'autre, quelque chose de plus sucré, écœurant. Son regard se posa sur le sol. Un chemin de tissu brisait la perfection immaculée du couloir en marbre.

D'abord, une cravate. Soie bleu marine. La préférée de Haywood.

Trois pas plus loin, une chaussure. Un escarpin à semelle rouge qui n'était pas à elle.

Hester s'arrêta. Son souffle se bloqua dans sa gorge, une douleur physique aiguë lui transperçant la poitrine. Elle reconnaissait cette chaussure. Elle l'avait achetée la semaine dernière comme cadeau d'anniversaire pour Brandy Craig, l'étoile montante de l'agence, la fille qu'Hester avait prise sous son aile, celle qui l'appelait « grande sœur ».

L'estomac d'Hester se retourna, une vague de nausée glaciale lui tordant les entrailles. Elle força ses jambes à avancer, enjambant la robe rouge Valentino abandonnée en tas près de l'entrée du salon. Le silence de l'appartement n'était plus vide ; il vibrait de bruits sourds et étouffés venant de la chambre principale.

La porte était entrouverte. Juste un interstice.

Hester s'en approcha, ses pieds nus ne faisant aucun bruit sur le tapis. Son cœur battait à tout rompre contre ses côtes, un rythme frénétique et irrégulier qui engourdissait ses doigts. Elle ne voulait pas voir. Chaque fibre de son corps lui criait de fuir, de partir, de faire comme si elle n'était jamais rentrée plus tôt. Mais elle ne pouvait pas.

Elle glissa son téléphone dans l'ouverture de la porte.

L'objectif s'adapta à la lumière tamisée. Sur l'écran, la trahison était totale. Haywood Mckee était là, emmêlé dans les draps du lit qu'Hester avait choisi six mois plus tôt. Brandy était sous lui, la tête renversée en arrière, son rire se mêlant à un gémissement qui résonnait comme un couteau raclant un os.

« Haywood, » soupira Brandy, la voix rauque. « Et Hester ? »

« Oublie-la, » grogna Haywood, le visage enfoui dans le cou de Brandy. « Elle fait partie du passé. Nous, c'est l'avenir, chérie. »

Le pouce d'Hester tremblait en maintenant le bouton d'enregistrement. Dix secondes. C'était tout ce qu'elle prit. Elle retira le téléphone, la main si secouée qu'elle faillit le laisser tomber. La nausée était désormais insupportable, l'acidité lui brûlant la gorge. Elle n'éclata pas. Elle ne cria pas. Elle ne jeta pas le vase posé sur la console.

Elle fit demi-tour et sortit.

La descente en ascenseur jusqu'au lobby fut une plongée en enfer. Hester s'appuya contre la paroi froide en métal, cherchant son souffle, ses poumons refusant de se gonfler. Elle déverrouilla à nouveau son téléphone, non pas pour regarder la vidéo, mais pour consulter son application bancaire. Elle devait partir. Elle avait besoin d'un hôtel.

Face ID vérifié. L'écran se chargea.

Solde : 12,45 $.

Hester fixa le chiffre. Elle actualisa la page. Compte joint - McKee Management : 0,00 $. Épargne : 0,00 $.

L'air de l'ascenseur disparut complètement. Ce n'était pas seulement une liaison. C'était une annihilation. Haywood ne l'avait pas seulement trompée ; il l'avait vidée de tout. Chaque chèque de ses trois dernières campagnes, chaque droit d'auteur, chaque centime gagné ces cinq dernières années avait été siphonné par les comptes de l'agence qu'il contrôlait.

Elle tituba hors de l'ascenseur, le salut du portier lui parvenant comme depuis le fond de l'eau. Elle sortit dans la rue, le vacarme de New York l'agressant de toutes parts. Les taxis klaxonnaient, les touristes criaient, les sirènes hurlaient. Elle resta debout sur le trottoir, sans un sou, sans toit, trahie par les deux personnes en qui elle avait mis toute sa confiance.

Ses doigts effleurèrent les petits clous en diamant à ses oreilles, un cadeau de sa mère, la seule chose qui lui appartenait vraiment. Ce ne serait pas grand-chose, mais ce serait un début. Vingt minutes de marche jusqu'à un prêteur sur gages miteux dans une ruelle lui rapportèrent trois cents dollars en liquide. Assez pour une chambre de motel bon marché, un téléphone jetable, et un plan.

Elle baissa les yeux sur son nouveau téléphone, le pouce hésitant au-dessus du fil d'actualité. Un titre du Financial Times attira son attention.

Isham Rhodes, PDG de Rhodes Media, sous pression du conseil : se marier avant 30 ans ou perdre le contrôle du Trust de sa grand-mère.

Hester fixa la photo de l'homme. Isham Rhodes. Regard glacial, mâchoire acérée, réputation de machine impitoyable sous des traits humains. Il lui fallait une épouse pour sécuriser son empire. Elle avait besoin d'un bouclier pour survivre au sien.

C'était insensé. C'était impossible.

Mais c'était son seul atout. Elle héla un taxi. « Emmenez-moi à l'angle de Centre et Worth, » dit-elle au chauffeur, nommant l'intersection la plus proche de la mairie. « Et attendez. » Sa voix ne lui ressemblait plus. Elle était dure comme le fer.

À 8h58, un convoi de trois Escalades noires s'arrêta au trottoir, éclaboussant l'eau sale sur le trottoir. Les portes s'ouvrirent, et des gardes du corps en sortirent, formant un périmètre.

Isham Rhodes descendit du véhicule central. Il était plus grand en personne, dégageant une énergie magnétique qui rendait l'air autour de lui électrique. Il portait un costume anthracite qui valait probablement plus que la maison de ses parents. Il semblait agacé, consultant sa montre, tandis que son assistant, un homme paniqué avec des lunettes, trottinait derrière lui.

« Les candidates proposées par l'agence matrimoniale sont inacceptables, Silas, » disait Isham, sa voix de baryton profond perçant la pluie. « J'ai besoin d'un contrat, pas d'une romance. »

Hester vit sa chance. Elle s'élança en avant.

La main d'un garde du corps jaillit, lui saisissant le bras. « Reculez, madame. »

Hester ne broncha pas. Elle ne regarda pas le garde. Elle fixa Isham Rhodes droit dans les yeux.

« Monsieur Rhodes, » lança-t-elle, la voix ferme malgré l'adrénaline qui lui inondait les veines. « J'ai entendu dire que vous avez besoin d'une épouse pour sécuriser le trust de votre grand-mère. J'ai entendu dire que le temps vous est compté. »

Isham s'arrêta. Il leva la main, signalant au garde de s'interrompre. Il se retourna lentement, son regard balayant Hester, ses cheveux mouillés, son visage pâle, ses mains tremblantes, mais ses yeux brûlant d'un feu désespéré.

« Et vous êtes ? » demanda-t-il, d'un ton ennuyé, dangereux.

« Hester Irwin, » répondit-elle. Elle ne dit pas Hester le mannequin. Elle ne dit pas Hester la victime. « J'ai besoin de protection. Vous avez besoin d'une marionnette. Je promets d'être l'épouse la plus professionnelle que vous ayez jamais ignorée. »

La pluie lui collait les cheveux au front. Isham la regarda longuement. Il semblait calculer, analyser les variables. Il observa son manteau trempé, sa mâchoire serrée, la manière dont elle tenait tête à un homme deux fois plus imposant qu'elle.

Il vérifia à nouveau sa montre. « Vous avez trois minutes pour me convaincre de ne pas vous faire arrêter pour harcèlement. »

« Je n'ai pas de famille pour vendre des histoires à la presse, » dit Hester, les mots s'échappant rapidement. « J'ai une image publique que vous pouvez modeler selon votre récit. Je ne vous demanderai aucune attention émotionnelle. Je ne veux pas de votre amour. Je ne veux pas de votre temps. Je veux un document légal qui me rende intouchable. »

Les lèvres d'Isham tressaillirent. Ce n'était pas un sourire. C'était une réaction à l'efficacité. Il regarda Silas.

« Annulez le rendez-vous avec l'héritière, » ordonna Isham.

Silas laissa tomber son téléphone. « Monsieur ? »

Isham se tourna à nouveau vers Hester. « Avez-vous votre carte d'identité ? »

Hester hocha la tête, sortant son passeport de sa poche. Ses mains tremblaient si fort qu'elle faillit le laisser tomber.

« Suivez-moi, » dit Isham.

La marche vers le bureau fut un flou. Les néons bourdonnaient au-dessus de leurs têtes. Le greffier derrière le comptoir passa du costume sur mesure d'Isham au manteau humide d'Hester, les sourcils levés, mais il ne posa aucune question. L'argent avait le pouvoir de faire taire la curiosité.

Ils signèrent les papiers. Il n'y eut ni vœux, ni alliances. Juste le grattement d'un stylo sur le papier, liant deux étrangers aux yeux de la loi.

Ils ressortirent sous la pluie. L'Escalade les attendait.

Isham se tourna vers elle. Il sortit de la poche de sa veste une carte noire en titane anodisé. Il la lui tendit.

« Achetez une bague, » dit-il, la voix dénuée de toute chaleur. « Faites en sorte que ce soit crédible. Et emménagez dans le manoir de l'Upper East Side demain soir. Silas vous enverra l'adresse. »

Il n'attendit pas sa réponse. Il monta dans la voiture, la porte se refermant avec un lourd claquement.

Hester resta seule sur le trottoir, la carte noire lourde dans sa main. La pluie tombait toujours, mais elle ne ressentait plus le froid. Elle était Mme Rhodes. Et la guerre venait de commencer.