Maris échangés, Cœurs enchevêtrés

« M. Stanley, je vous assure que mes deux filles sont extraordinaires. Elles feraient des épouses parfaites pour vos petits-fils. Vous verrez, une fois les mariages arrangés, vous réaliserez que c'est la meilleure décision de votre vie ! »

Dans l'esprit de Gracie Sullivan résonna une voix qu'elle connaissait trop bien, une voix chaleureuse, enthousiaste, débordante d'une fierté sans retenue.

Ses paupières s'ouvrirent d'un coup, et le souffle lui manqua.

Elle était supposée morte. Elle se souvenait : la chute vertigineuse du dix-huitième étage, le vent qui lui lacérait le visage, l'impact qui avait tout pulvérisé. Alors, comment se retrouvait-elle là, dans la propriété familiale ?

Le salon s'étendait devant elle, impeccable comme à l'accoutumée. La lumière du soleil traversait le grand puits de lumière, déversant une chaleur dorée sur les parquets cirés. Un parfum délicat - jasmin, ou peut-être lys - flottait dans l'air.

Tout lui revint en mémoire, d'un seul coup.

Aujourd'hui était le jour de la visite de Kevin Stanley, porteur d'une proposition audacieuse : unir leurs deux familles par un double mariage.

Elle avait choisi son petit-fils cadet, Theo Stanley - un choix qui, jadis, avait ouvert la porte à des ténèbres au point de lui coûter la vie.

Pourtant, à présent, au cœur de cette scène si familière, une pensée glaçante la transperça : et si elle avait été réincarnée ?

Si le destin lui offrait une seconde chance, elle réécrirait chacun de ses choix. Elle ne jouerait plus les ingénues ; chaque personne qui l'avait blessée paierait.

La famille Stanley régnait sans partage au sommet, son empire tissé dans la très texture de la ville.

Épouser l'un des leurs était un rêve que beaucoup osaient à peine caresser.

Mais les Stanley avaient jeté leur dévolu sur les Sullivan parce que, des décennies plus tôt, le grand-père de Gracie, Danny Sullivan, avait servi aux côtés de Kevin dans l'armée. Danny lui avait sauvé la vie. Par gratitude, Kevin avait juré une dette d'honneur : un jour, leurs lignées seraient unies par le mariage.

Lorsque les petits-enfants avaient atteint l'âge adulte, l'honneur obligeait les Stanley à formuler une proposition officielle, quel qu'en soit l'issue.

À l'époque, la fortune des Sullivan déclinait, si bien que cette offre semblait une bénédiction qu'ils ne pouvaient se permettre de refuser.

Une ombre passa dans le regard de Gracie. Dans sa vie antérieure, sa demi-sœur cadette, Ellie Sullivan, avait choisi la première - s'emparant de Brayden Stanley, l'héritier du puissant conglomérat familial.

Devenir l'épouse de Brayden signifiait accéder directement à un monde de luxe et d'influence.

Pourtant, son cœur appartenait déjà à une autre, et épouser une fille Sullivan n'était pour lui qu'une concession respectueuse aux volontés familiales.

Une fois les vœux prononcés, il avait tenu Ellie à distance. En public, ils jouaient les époux parfaits ; à huis clos, leurs vies se frôlaient à peine.

Trop fière pour accepter d'être la seconde, Ellie s'était vengée en secret sur la femme qu'il aimait vraiment - manigançant, frappant, le poussant pas à pas vers la tragédie. Sa cruauté l'avait finalement brisé, corps et âme. Et sa propre fin était survenue peu après, morte en couches.

Gracie releva lentement le menton, son regard rencontrant celui de Theo avec une détermination silencieuse.

Il cligna des yeux, légèrement surpris, avant d'esquisser un sourire doux. Chaque parcelle de son être dégageait une prestance et une grâce cultivées - l'image même de l'homme qu'on ne pouvait s'empêcher d'admirer.

Malgré cela, un frisson parcourut Gracie tandis qu'une peur glaciale lui descendait le long de l'échine ; elle connaissait trop bien la cruauté tapie derrière ses manières policées.

Des lambeaux de sa vie passée lui revinrent en mémoire, lui drainant les couleurs du visage. Instinctivement, elle baissa les yeux, refusant de soutenir son regard.

« Que diriez-vous de ceci, M. Sullivan : laissons les jeunes filles choisir elles-mêmes qui elles souhaitent épouser ?» Kevin éclata de rire.

Alan Sullivan, le père de Gracie, l'imita d'un rire complice. « Excellente idée. »

Gracie garda la tête baissée, enfonçant ses ongles dans ses paumes pour garder les idées claires.

Son père n'aurait jamais refusé une union avec les Stanley ; ni elle ni Ellie n'avaient leur mot à dire.

« Papa !» La voix d'Ellie fendit le silence. « Je choisis Theo. »

Le souffle de Gracie se coupa. Les choses ne s'étaient pas passées ainsi dans sa vie passée. Pourquoi le choix d'Ellie avait-il changé, cette fois ?

Jane Sullivan, la mère d'Ellie, lança un regard perçant à sa fille, et sa voix, basse, se fit tranchante. « Réfléchis bien avant de parler. »

Brayden était destiné à hériter de l'immense fortune des Stanley, tandis que Theo - aussi brillant fût-il - n'avait aucun goût pour les affaires. Quel avenir un mariage avec lui pouvait-il bien lui apporter ?

« Je choisis Theo. » Ellie se leva avec grâce, son sourire éclatant de confiance tandis qu'elle croisait le regard de Theo.

Les lèvres de Theo se courbèrent légèrement en réponse, bien que son regard se fût attardé sur Gracie un instant avant de se détourner.

Une ombre de désapprobation passa sur le visage d'Alan. Il n'approuvait pas le choix de sa fille, mais ne pouvait rien lui refuser ; il se tut.

« Et toi, Gracie ? » demanda-t-il.

Prenant une profonde inspiration pour calmer les battements désordonnés de son cœur, Gracie leva les yeux et tendit lentement un doigt vers Brayden.

Son expression à lui resta de glace ; il lui jeta un regard fugace avant de détourner les yeux.

Alors qu'elle laissait retomber sa main, le poids d'un regard amusé l'effleura comme une caresse de givre. Un frisson la parcourut.

Elle ravala la boule qui lui serrait la gorge, sentant son pouls s'emballer.

Le reste de la conversation s'estompa dans un flou - les mots lui glissaient dessus comme le vent. Ses pensées se replièrent sur elles-mêmes.

Et si cette seconde chance n'était qu'une cruelle illusion ?

Mais la douleur vive de ses ongles s'enfonçant dans sa chair lui affirma que ce n'était aucun rêve.

Lorsque les discussions prirent fin, tout le monde se dirigea vers la salle à manger. Les Stanley prirent congé peu après le dîner.

Theo s'attarda pour des adieux empreints de politesse, la voix douce et magnétique, le regard chargé d'un charme discret.

Brayden, en revanche, n'accorda pas un regard à Gracie ni à Ellie - il se contenta de tourner les talons et sortit.

Dès que l'attention de Theo se détourna, la tension quitta le corps de Gracie, et elle relâcha enfin le long souffle qu'elle retenait sans même s'en rendre compte.

Se levant de son siège, elle regagna sa chambre.

En passant devant le salon de thé, de faibles voix lui parvinrent - une conversation qu'elle n'était pas censée entendre.

« As-tu perdu la raison ? Pourquoi choisir Theo ? Tant que Brayden est dans la course, Theo n'a aucune chance de prendre la tête de l'empire Stanley ! » C'était Jane, la voix teintée d'une irritation à peine contenue.

Ellie et Gracie partageaient le même père mais pas la même mère - la mère de Gracie était décédée un an avant qu'Alan ne se remarie. Jane était entrée dans le foyer peu après, amenant avec elle sa fille, Ellie.

Ce n'était un secret pour personne qu'Alan avait trahi la mère de Gracie, et durant des années, Gracie avait vécu dans sa propre maison comme une invitée importune.

« Maman, tu ne comprends pas ! » La voix d'Ellie traversa le couloir, vibrante de frustration. « Brayden aime une autre. Il n'a accepté cet arrangement que parce qu'il n'avait pas le choix. Peu importe ce que je fais, il ne me regarde même pas. »

Jane répliqua, le ton aigu et anxieux : « Mais si tu épouses Theo, tu livres tout ce prestige à Gracie sur un plateau ! »

Ellie laissa échapper un rire amer. « Allons, je t'en prie. Qu'est-ce qui la rendrait digne de cela ? Le cœur de Brayden appartient à une autre. Gracie ne pourrait pas rivaliser même si elle le voulait. Même en l'épousant, sa nature effacée ne captiverait jamais son affection. Theo, en revanche, est attentionné - doux dans ses paroles, stable dans ses manières, et totalement dévoué une fois qu'il tient à quelqu'un. Et à vrai dire, la succession de l'empire Stanley est loin d'être jouée. »

Baissant les yeux, Gracie poussa la porte de sa chambre et s'adossa légèrement au chambranle. Son regard se posa sur son poignet, lisse, intact, sans la moindre cicatrice. Une cicatrice hideuse avait marqué cet endroit, dans sa vie passée.

Theo, dévoué ? Ellie ne pouvait se tromper davantage. En vérité, cet homme était froid, manipulateur, et possédait une habileté troublante à jouer avec les esprits. Tout ce qu'il avait acquis, auparavant, s'était bâti sur le tourment de Gracie.

Elle fit le serment, en cette vie, que plus personne ne la blesserait de la sorte.