La Dette du milliardaire : Il me méprisait... jusqu'à me désirer

Tout commença sous les néons froids des urgences. Veronica Murphy, frêle silhouette tremblante d'effort, surgit en tenant sur son dos un homme ruisselant de sang. Elle l'allongea presque en trébuchant contre le comptoir. « Il doit être pris en charge tout de suite ! Il a perdu connaissance après un accident ! » lança-t-elle d'une voix essoufflée. La journée entière semblait s'être liguée contre elle. Alors qu'elle effectuait, en moto, une livraison nocturne, un camion ayant ignoré un feu rouge avait percuté une Ferrari stationnée non loin.

Le choc avait réduit la voiture à l'état de carcasse : vitres volées en éclats, arrière de la voiture dévoré par les flammes, menace d'explosion imminente. Le conducteur gisait dans l'habitacle, inconscient, le visage maculé de sang.

Sans comprendre ce qui l'avait poussée, Veronica avait bondi vers la voiture. Elle avait brisé la ceinture de sécurité de l'homme blessé, l'avait arraché au siège et traîné hors de portée du feu. À peine avaient-ils gagné quelques mètres qu'une déflagration assourdissante avait fait trembler tout le parking. La Ferrari s'était embrasée dans un grondement infernal. Veronica sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine : une seconde de plus, et elle aurait brûlé avec lui.

L'homme, encore semi-conscient, lui agrippa soudain le poignet avec une force désespérée, comme s'il s'accrochait à la vie elle-même. Ses lèvres tremblèrent : « Aidez-moi... Conduisez-moi à l'hôpital... Je vous donnerai cent millions... » Elle resta médusée. Cent millions ? Avait-elle vraiment tiré de la mort un multimilliardaire sans le savoir ?

Lorsqu'on lui demanda son nom à l'accueil, Veronica ouvrit la bouche, mais la réceptionniste releva brusquement les yeux. Son regard s'illumina, et son ton devint aussitôt obséquieux : « Tiens ! Mais c'est Tiffany Larson, la fille de notre directeur ! Un médecin va venir immédiatement, mademoiselle Larson, veuillez patienter... »

Un sourire amer étira les lèvres de Veronica. Elle et Tiffany partageaient le même visage, mais leur destin n'avait rien de commun. Kidnappée dès sa naissance, trimballée de foyer en foyer, elle avait fini vendue à une famille modeste qui l'avait élevée avec tendresse. Le mois précédent, un accident avait plongé ses parents adoptifs dans un état grave, entraînant des dépenses médicales colossales. Et c'est alors que ses parents biologiques, la riche famille Larson, étaient réapparus comme par enchantement.

Ils avaient accepté de payer les frais médicaux... en échange d'un prélèvement de moelle osseuse pour leur fils cadet atteint de leucémie. À une seule condition : qu'elle ne montre jamais son visage, réplique parfaite de celui de Tiffany. Rachel Zimmerman, sa mère biologique, lui avait craché avec dédain : « Tiffy est l'une des femmes les plus admirées de Bloomstead. Toi, tu n'es qu'une fille rustre. Notre réputation ne doit jamais être entachée par ton existence. »

Pour sauver ses parents adoptifs, Veronica avait ravaler sa fierté. Habituellement, elle dissimulait son apparence sous des vêtements difformes et un maquillage grossier. Mais cette nuit-là, pressée par le travail, elle n'avait rien camouflé. Elle avait donc dû se faire passer pour « Tiffany » au moment de régler les 5 000 dollars de frais d'intervention pour le blessé.

Une fois rentrée chez elle, lessivée, elle prit une douche rapide. En vidant ses poches, elle découvrit une bague ornée d'un diamant noir. « Il a dû l'accrocher à ma chemise en me retenant », murmura-t-elle en la posant distraitement sur la table.

On frappa alors avec insistance. À peine eut-elle entrouvert la porte que Tiffany, grande et svelte, lui asséna une gifle retentissante. « Tu te fiches de moi, Veronica ? Je t'ai interdit d'oser sortir ton vrai visage à Bloomstead ! Tu veux envoyer tes parents adoptifs à la morgue ? »

La joue brûlante, Veronica riposta d'un revers plus violent encore. Elle pouvait supporter l'humiliation si elle n'avait pas le choix, mais elle refusait de s'écraser devant Tiffany.

Un cri étouffé s'échappa de cette dernière qui porta la main à sa joue rougie. « Comment oses-tu lever la main sur moi ? »

« Et toi, tu crois que je vais tendre l'autre joue ? Je ne suis pas ta servante », lâcha Veronica, le ton glacé.

Hors d'elle, Tiffany la pointa du doigt : « Tu as amené un inconnu à l'hôpital de mon père en mon nom ! Si quelqu'un m'avait reconnue, tu imagines l'humiliation ? Ce matin, c'est grâce à un appel anonyme que mon père a été mis au courant ! Qui sait ce que tu serais encore capable de provoquer ! »

Veronica esquissa un rire bref, chargé d'amertume. Quelle ironie : elle était née avec le même visage que Tiffany, mais n'avait même pas le droit d'exister au soleil.

Pendant leur affrontement, le téléphone de Tiffany sonna. Elle décrocha, nerveuse.

« Maman ? »

La voix de Rachel vibrait d'excitation. « Tiffy ! On m'a dit que tu avais sauvé le jeune maître Matthew ! La famille Kings a envoyé un messager : tu dois te rendre à Mythpoint dans une semaine. »

Tiffany tourna la tête vers la table. Ses yeux se figèrent sur la bague. Elle l'avait déjà vue : c'était celle qu'on disait portée par Matthew Kings, héritier de la famille la plus influente du pays. En mettant bout à bout les détails, la vérité lui apparut : ce n'était pas elle, mais Veronica, qui avait arraché Matthew à la mort. Et c'était son nom que Veronica avait donné à l'hôpital.

Une étincelle de cupidité traversa son regard.

« Je te rappelle, maman », dit-elle avant de raccrocher.

D'un geste rapide, elle subtilisa la bague sur la table, puis se pencha vers Veronica et lança d'une voix menaçante : « Si tu récidives, tu pourras dire adieu à tes parents adoptifs. » Elle claqua ensuite la porte derrière elle.

Exténuée, Veronica tenta de dormir quelques heures avant l'aube. À son réveil, elle se précipita à l'hôpital pour trouver l'homme qu'elle avait sauvé. Cent millions... De quoi changer son existence.

Mais l'infirmière annonça froidement : « Il est parti dans la nuit, après avoir repris conscience. Il n'a rien laissé. »

Un flot de rage monta en elle. « Quel menteur ! Quel sale type ! » Elle frappa du pied. « Ces 5 000 dollars étaient mon budget pour deux mois ! »

Et comme si ce n'était pas assez, la plateforme de livraison lui avait retiré plus de cent dollars pour avoir manqué ses commandes. Ses jours de congé venaient de s'envoler en fumée, tout comme son salaire.

Elle se laissa tomber sur un banc, les yeux humides. Elle était trop jeune pour autant de galères...

Quelle époque périlleuse. Les jours suivants, elle se jeta dans le travail avec une énergie féroce. Après ses heures au club, elle enchaînait sur ses livraisons de repas, puis passait à l'hôpital pour nourrir ses parents adoptifs. En uniforme de sécurité, Veronica restait affalée devant les écrans du Twilight Bar, l'esprit ailleurs, aux côtés de son collègue. Elle maugréait : « Sans cet ingrat que j'ai tiré d'affaire, je me serais contentée de deux repas par jour. Là, je suis affamée. »