Justice rendue par mon grand amour

Pendant sept ans, j'ai été la femme secrète d'Étienne Richard, le milliardaire de la tech, l'architecte de son succès. J'ai tout sacrifié pour lui, pour être finalement jetée pour ma propre protégée après qu'il m'ait forcée à subir cinq avortements.

J'ai reconstruit ma vie sur les cendres, trouvant enfin la paix.

Mais lors de la soirée des anciens de notre école, dix ans après, Étienne a refait surface. Il a vu ma fille de cinq ans, Mia, et une obsession terrifiante s'est allumée dans ses yeux, convaincu qu'elle était l'enfant que je lui avais cachée.

Sa folie a atteint son paroxysme lorsqu'il l'a enlevée, m'attirant dans un entrepôt abandonné avec une menace glaçante.

« Viens seule si tu veux revoir notre fille. »

Comment cet homme, qui m'avait laissée faire une fausse couche de notre dernier enfant, seule dans un hôpital, osait-il maintenant se prétendre père ?

Il m'a proposé un marché pervers : reformer notre « famille » en échange de la vie de ma fille.

Mais il a commis une erreur fatale.

Il n'a jamais pris la peine de découvrir qui était mon nouveau mari.

Chapitre 1

J'ai longtemps cru que l'amour était une promesse silencieuse, murmurée dans le noir, scellée par les fardeaux partagés. Pendant sept ans, ma vie a été l'écho déformé de cette croyance, tendue à l'extrême par les ambitions d'Étienne Richard. J'étais son secret, sa confidente, sa stratège non rémunérée. J'étais tout pour lui, sauf la seule chose qui comptait : son visage public.

Je m'appelle Alix Lemoine. Pour tout le monde à cette soirée des dix ans de notre promo d'HEC, j'étais la fille discrète qui se fondait dans le décor. Certains se souvenaient que je suivais Étienne comme une ombre, toujours prête à l'écouter, à lui offrir une suggestion, ou simplement à être là. Ils voyaient l'Étienne public – le fondateur charismatique et brillant d'Innovatech, un homme dont le nom était synonyme de succès. Ils voyaient le sourire confiant, les réparties spirituelles, les costumes sur mesure qui criaient « milliardaire en devenir ».

Ils ne voyaient pas le véritable Étienne.

Ils ne voyaient pas l'homme qui, derrière les portes closes, m'appelait sa femme. L'homme qui, pendant des années, a partagé mon lit, mes rêves, mon souffle même. L'homme qui m'a fait croire que notre secret était le témoignage de notre lien unique et indestructible, une confiance sacrée qui nous distinguait du monde superficiel de l'apparence. Il me disait que notre amour était trop profond pour les fanfares, trop réel pour les étiquettes sociales. Je me suis accrochée à ces mots, même s'ils étouffaient la vie de mes propres aspirations.

Je lui ai donné ma jeunesse, mes idées, mon soutien indéfectible. J'ai sacrifié ma propre carrière naissante dans le marketing, convaincue que son succès était notre succès. J'étais l'architecte de ses premières campagnes, la plume de ses discours éloquents, la force tranquille derrière son ascension fulgurante. Pendant qu'il se prélassait sous les projecteurs, je travaillais dans l'ombre, nourrie par un amour qui, je le réalise maintenant, n'était rien de plus qu'une addiction.

« Alix ? C'est bien toi ? » Une voix, chargée de nostalgie et d'une pointe de surprise, a percé le bourdonnement des conversations.

C'était Sarah, une ancienne amie de promo. Ses yeux se sont écarquillés, balayant ma simple robe noire et mes modestes boucles d'oreilles en perles. Je savais ce qu'elle cherchait. L'éclat. La confiance. Les signes extérieurs de réussite que mes pairs affichaient désormais. Elle n'a rien trouvé de tout cela.

« Sarah. Contente de te voir, » ai-je dit, ma voix plus calme que je ne le sentais.

« Wow, tu as l'air... différente, » a-t-elle lâché, avant d'essayer de se rattraper. « Je veux dire, toujours aussi belle, bien sûr ! Mais plus douce. Plus... effacée. »

Je me suis forcée à esquisser un sourire. Effacée. C'était un mot pour le dire. Brisée aurait été plus juste, il y a cinq ans.

« La vie, quoi, » ai-je offert vaguement, prenant une flûte de champagne sur un plateau qui passait. Les bulles me chatouillaient le nez, une sensation fugace dans la douleur sourde de ma mémoire.

« Et alors, Étienne ? » Sarah s'est penchée, sa voix baissant à un murmure conspirateur. « Il est là, tu sais. Toujours célibataire, à ce que j'ai entendu. Vous étiez inséparables, vous deux. Beaucoup de gens pensaient que vous finiriez ensemble. »

Ma prise s'est resserrée sur le verre. Toujours célibataire. L'ironie avait un goût amer sur ma langue.

« C'est un sacré parti maintenant, n'est-ce pas ? » a ajouté une autre camarade, ayant surpris la conversation. « Une entreprise qui vaut des milliards. Il vient d'acheter cette villa sur la Côte d'Azur. Tu devrais aller lui parler, Alix. Récupère ton homme ! »

Un rire froid a bouillonné dans ma gorge, mais je l'ai ravalé. Récupérer mon homme. Elles n'avaient aucune idée. Il n'avait jamais été mon homme, pas d'une manière qui comptait vraiment.

À ce moment-là, une agitation a éclaté près de l'entrée. Les conversations se sont tues, remplacées par une vague d'excitation. Tout le monde s'est retourné.

Étienne. Il est entré, une force de la nature même dans un cadre décontracté. Son aura était magnétique, son sourire étudié et éblouissant. Il portait un costume sombre, impeccablement taillé, qui moulait ses larges épaules, ses cheveux bruns artistiquement décoiffés. Il était plus grand, plus large, plus raffiné que dans mes souvenirs, si c'était possible. Il était tout ce que les magazines disaient de lui : brillant, charmant, absolument captivant.

Nos regards se sont croisés à travers la pièce. Juste une fraction de seconde. Son sourire a vacillé. Ses yeux, autrefois si familiers, contenaient maintenant une lueur de quelque chose que je ne pouvais pas tout à fait déchiffrer. La surprise ? Le malaise ? La reconnaissance ?

Il a commencé à marcher vers moi, son regard fixé sur le mien. La foule s'est écartée pour lui comme la mer Rouge. Ma gorge s'est nouée. Ce n'était pas comme ça que ça devait se passer. J'avais construit une nouvelle vie, brique par brique douloureuse. J'avais enterré le fantôme de cet Étienne-là.

« Alix, » a-t-il dit, sa voix un grondement bas et familier qui m'a envoyé des frissons le long de la colonne vertébrale, non pas de plaisir, mais d'une vieille peur. Il a tendu la main, comme pour toucher mon bras.

J'ai reculé d'un bond, ma main se posant instinctivement sur ma poitrine. « N'ose pas, » ai-je prévenu, ma voix un sifflement silencieux. « N'ose même pas me toucher. »

Sa main est retombée, un muscle tressaillant visiblement dans sa mâchoire. Sa façade parfaitement composée s'est fissurée, juste un instant. Il avait l'air... blessé. Bien. Il le méritait.

Un hoquet de surprise d'une serveuse. Un plateau de flûtes de champagne s'est écrasé au sol, projetant du liquide doré et des éclats de cristal partout. Le bruit a brisé la tension, faisant sursauter tout le monde.

« Je suis tellement désolée, Monsieur Richard ! » a balbutié la jeune serveuse, commençant frénétiquement à ramasser les morceaux.

Étienne l'a ignorée. Ses yeux étaient toujours fixés sur moi, une lueur prédatrice remplaçant lentement la blessure fugace. « Toujours aussi théâtrale, Alix, » a-t-il ricané, sa voix à peine audible au-dessus du brouhaha grandissant alors que les gens essayaient de faire comme si de rien n'était.

« Toujours aussi pathétique, Étienne, » ai-je rétorqué, adoptant son ton bas, les dents serrées. J'ai fait un pas délibéré en arrière, mettant de la distance entre nous. L'odeur de son parfum de luxe était trop proche, trop suffocante.

Il m'a observée, son regard intense, cette lueur d'émotion brute revenant. Sa mâchoire s'est contractée, ses yeux des abîmes sombres de quelque chose d'illisible. Il a semblé rétrécir, juste un tout petit peu, sous mon mépris. C'était une victoire, petite et insignifiante, mais une victoire quand même.

« Laisse-moi te ramener chez toi, Alix, » a-t-il dit, sa voix étonnamment douce, presque suppliante. « Il se fait tard. Et on dirait qu'il va pleuvoir. » Il a fait un vague geste vers les grandes fenêtres cintrées, où des nuages sombres s'amoncelaient en effet.

J'ai failli ricaner. La pluie. Il essayait d'utiliser la météo comme excuse ? Mon esprit a revécu toutes les fois où il avait utilisé des prétextes aussi fragiles pour me manipuler. Le ciel pourrait nous tomber sur la tête que je ne le laisserais toujours pas m'approcher.

L'idée de rentrer à pied sous la pluie, ma simple robe probablement collée à ma peau, n'était pas attrayante. Mais l'idée de passer une seconde de plus en sa présence était cent fois pire.

« Non, merci, » ai-je dit sèchement. « Je peux me débrouiller. »

Il a soupiré, un souffle théâtral. « Ne sois pas têtue. Quoi, tu m'en veux encore pour l'arrangement financier ? On peut en discuter. Je pourrais encore t'offrir quelque chose, tu sais. Je sais que tu n'as rien pris à l'époque. »

Mon estomac s'est noué. Arrangement. Quelque chose. Pensait-il que l'argent pouvait effacer des années de violence émotionnelle ? Pensait-il que quelques misérables euros pouvaient compenser la douleur de cinq avortements forcés ? Pour les innombrables nuits où j'ai pleuré jusqu'à m'endormir, croyant à ses mensonges sur le fait de « ne pas être prêt » pendant que mon corps était ravagé par son insouciance ?

J'ai baissé les yeux sur ma robe. Une tache de champagne, brune et collante, avait éclaboussé l'ourlet quand le plateau était tombé. Un désagrément mineur, mais suffisant pour me distraire de la nausée soudaine.

« Ce n'est pas nécessaire, » ai-je dit, ma voix plus sèche que je ne l'aurais voulu. Il ne comprendrait pas. Il n'a jamais rien compris qui ne le concernait pas. Je me suis souvenue des voitures parfaitement lustrées qu'il conduisait – un modèle différent chaque année, comme si sa richesse croissante exigeait de nouveaux jouets. Il en était probablement à sa cinquième ou sixième voiture de luxe maintenant.

« Je prendrai un taxi, Étienne. Ou un Uber. J'ai des options maintenant, tu te souviens ? » Je me suis forcée à sourire, un sourire qui n'atteignait pas mes yeux. « Contrairement à avant. »

Il m'a regardée, une lueur de quelque chose qui ressemblait à de la pitié dans son regard. « Alix, » a-t-il dit, sa voix mêlée d'un étrange mélange d'inquiétude et d'exaspération. « Tu n'as pas à être comme ça. On peut parler. »

« Étienne ! » Une voix douce, presque enfantine, a retenti derrière lui.

Ma tête s'est relevée d'un coup. Non, ce n'était pas possible. Pas ici. Pas maintenant.

Tous les regards dans la pièce se sont tournés vers la nouvelle arrivante. Une jeune femme, incroyablement mince, avec de longs cheveux blonds miel en cascade sur ses épaules. Elle portait une robe de tailleur élégante et moulante d'un bleu saphir vibrant, accentuant sa silhouette. Ses talons claquaient avec assurance sur le sol poli. Elle semblait tout droit sortie d'un magazine de mode d'entreprise – impeccable, ambitieuse et parfaitement à l'aise dans son image soigneusement construite.

Des chuchotements ont parcouru la pièce. « Qui est-ce ? » « N'est-ce pas Jenna Leroy ? D'Innovatech ? »

Je n'avais pas besoin de la regarder pour savoir que c'était elle. L'odeur de son parfum écœurant, son rire aigu, sa façon de se mouvoir avec une grâce presque délibérée. Je reconnaissais tout. Mon ancienne protégée. La femme qui avait, littéralement, volé ma vie.

Je me suis retournée vers la tache de champagne sur ma robe, feignant d'être profondément absorbée à la gratter. Mon estomac gargouillait, une protestation pathétique. Je n'avais pas mangé correctement de la journée, trop nerveuse à l'idée de cette soirée, trop consciente que je pourrais le croiser.

« Alix ! Oh mon Dieu, Alix Lemoine ! » s'est exclamée Jenna, sa voix dégoulinant d'un enthousiasme exagéré qui m'a irrité les nerfs. Elle s'est précipitée en avant, me saisissant le bras. Son contact était comme de la glace. « Je n'arrive pas à croire que c'est toi ! Étienne chéri, regarde ! C'est Alix ! »

Elle a regardé Étienne, puis de nouveau moi, un sourire entendu jouant sur ses lèvres. « Je ne m'attendais pas à te voir ici, Alix. Je pensais que tu avais... tourné la page. » Ses mots étaient doux, mais ses yeux étaient vifs, calculateurs.

Calmement, délibérément, j'ai libéré mon bras de son emprise. « C'est le cas, » ai-je dit, ma voix plate. « J'ai tourné la page. »

Quelqu'un dans la foule, un camarade curieux, a demandé : « Jenna, ma chère, qui êtes-vous ? »

Étienne, retrouvant son sang-froid, a passé un bras autour de la taille de Jenna, la rapprochant. Son sourire est revenu, large et radieux. « Tout le monde, » a-t-il annoncé, sa voix résonnant d'une gaieté forcée. « Je vous présente Jenna. Ma fiancée. »

Les mots m'ont frappée comme un coup de poing, même si je savais que cela allait arriver. Fiancée. Il rendait enfin les choses publiques. La femme qu'il avait choisie à ma place, la femme qu'il avait exhibée pendant que j'étais son vilain petit secret. La femme qu'il avait mise enceinte.

Dix ans. Une décennie de ma vie, de mon amour, de ma foi inébranlable en lui. Tout ça pour ça. Pour une annonce publique dans une salle pleine d'étrangers et de vieilles connaissances. Mon cœur, que je croyais de pierre depuis longtemps, a senti une nouvelle fissure, agonisante. Tous mes sacrifices, toutes mes souffrances silencieuses, toutes les fois où j'ai ravalé ma fierté et accepté ses excuses – tout s'est condensé en une seule chute humiliante et publique.

Un moment de silence stupéfait a flotté dans l'air, puis quelques applaudissements polis, rapidement suivis d'un chœur de félicitations. Tout le monde s'est pressé autour d'Étienne et Jenna, offrant leurs vœux, leurs visages rayonnants. Jenna a gloussé, se pressant contre Étienne, sa main reposant délicatement sur sa poitrine. Elle l'a regardé, ses yeux brillant d'une adoration feinte, comme un trophée remporté.

« Merci à tous ! » a dit Jenna, sa voix remplie d'une humilité fabriquée. « Étienne et moi sommes si heureux. Nous allons avoir un petit mariage intime très bientôt, juste la famille et les amis proches. » Elle a levé un verre d'eau pétillante. « À de nouveaux départs ! »

Elle était naturelle. Elle charmait la salle, séduisant tout le monde sans effort, se prélassant dans la gloire réfléchie d'Étienne. Elle a raconté des histoires de leur romance éclair, de leur vision commune, de leur alchimie indéniable. C'était une performance que j'avais vue d'innombrables fois, mais jamais avec une telle amertume.

Puis, ses yeux ont de nouveau trouvé les miens, vifs et calculateurs. Elle s'est détachée d'Étienne, se dirigeant vers moi, un sourire triomphant sur le visage. « Tu sais, Alix, » a-t-elle dit, sa voix baissant à un murmure théâtral, mais assez fort pour que quelques oreilles curieuses l'entendent. « Étienne m'a dit que tu avais un petit faible pour lui à la fac. C'est bien ça ? »

Je suis restée figée, les yeux fixés sur la tache de champagne, la gorge sèche. Le monde semblait basculer. Venait-elle vraiment de dire ça ?

Quelques personnes à proximité se sont senties mal à l'aise, évitant mon regard. Elles connaissaient mon histoire avec Étienne, ou du moins, la version publique. La fille discrète, l'amie de soutien. La tension tacite entre nous.

« Alix ? » a insisté Jenna, un sourire mielleux plaqué sur son visage. « Pas besoin d'être timide. C'était il y a longtemps, n'est-ce pas ? Et regarde-nous maintenant ! » Elle a fait un geste entre elle et Étienne, qui observait maintenant subtilement notre interaction.

Une camarade au bon cœur, que Dieu la bénisse, est intervenue. « Oh, Jenna, ne sois pas bête ! Alix a toujours été une si bonne amie pour Étienne. Comme une sœur, vraiment. »

Jenna a gloussé, un son cassant. « Bien sûr, une sœur. Comme c'est mignon. » Elle a tendu la main, me tapotant l'épaule, puis est rapidement retournée aux côtés d'Étienne. « Quoi qu'il en soit, Alix, je suis sûre que tu es ravie pour nous. » Elle s'est penchée vers Étienne, qui lui a donné une pression rassurante. « Étienne a toujours dit que tu étais très compréhensive. »

Les mots ont été un coup de marteau. Compréhensive. Après tout. Après sept ans de ma vie, de ma carrière, de mon corps. Après avoir été sa femme secrète, sa partenaire silencieuse, sa clinique d'avortement personnelle.

J'ai ricané, un son sec et amer qui m'a surprise moi-même. J'ai enfin levé les yeux, mon regard se posant sur celui d'Étienne. Son visage était un masque d'indifférence placide, mais j'ai vu la lueur de malaise dans ses yeux. Il savait. Il a toujours su comment remuer le couteau dans la plaie.

« Compréhensive ? » ai-je répété, ma voix à peine un murmure, mais elle a tranché le brouhaha de la foule comme un rasoir. « Oh, Étienne. Tu es vraiment un maître de l'euphémisme, n'est-ce pas ? » J'ai pris une lente et délibérée gorgée de mon champagne, savourant les bulles amères. Mon regard a balayé les visages perplexes de mes anciens camarades, puis s'est posé de nouveau sur Étienne, dont la mâchoire s'était maintenant crispée. « Pour information, » ai-je dit, ma voix gagnant en force, « Étienne et moi étions mariés. »