Renaître de ses cendres, trouver l'amour

J'ai sacrifié la carrière de mes rêves pour mon fiancé, pour le surprendre en train de me tromper avec son investisseuse plus âgée. Une trahison qui a causé la mort de ma mère. Il a atteint un nouveau sommet de cruauté en jetant les cendres de ma mère à la poubelle et en s'arrangeant pour que ma robe de mariée se désintègre sur mon corps, devant l'autel. J'ai disparu pendant cinq ans, me construisant une nouvelle vie avec une nouvelle famille. Mais maintenant, il nous a retrouvées. Et il vient de sauver la vie de ma fille pour forcer son retour dans ma vie.

Chapitre 1

Point de vue d'Amira Dubois :

La fin de mon monde n'est pas arrivée avec un grand fracas, mais avec le bruit sourd d'un carton déposé sur mon paillasson.

C'était une boîte noire, élégante, du genre qui contient des objets de luxe que je ne m'achèterais jamais. Je me suis penchée, les sourcils froncés en lisant l'étiquette d'expédition. L'adresse était la mienne, l'appartement que je partageais avec mon fiancé, Cédric. Mais le nom imprimé en lettres nettes et distinguées était Françoise Poulin.

Avant que je puisse comprendre ma confusion, un cabriolet argenté s'est garé le long du trottoir. Françoise elle-même est sortie du siège conducteur, toute en angles vifs et en parfum coûteux. C'était la plus grosse investisseuse potentielle de Cédric, une femme d'affaires d'une cinquantaine d'années, réputée pour être impitoyable en affaires et, apparemment, négligente avec ses achats en ligne.

« Amira, ma chérie, vous me sauvez la vie », a-t-elle lancé, sa voix aussi douce qu'un vieux whisky. Elle a désigné la boîte. « C'est à moi. Quelle idiote, j'ai dû me tromper d'adresse. Cédric m'a aidée à installer mon nouveau matériel informatique, et votre adresse a dû se remplir automatiquement. Vous savez ce que c'est. »

J'ai hoché la tête, forçant un sourire qui me semblait crispé. « Pas de problème, Françoise. »

Elle a pris la boîte, ses doigts parfaitement manucurés effleurant les miens. L'échange m'a paru... étrange. C'était un sentiment que j'éprouvais souvent ces derniers temps, une angoisse sourde que je n'arrivais pas à identifier.

J'ai chassé cette pensée en rentrant. Cédric était sur le point d'obtenir le financement qui sauverait sa start-up. Mon rôle était de le soutenir, pas d'être paranoïaque.

Mon téléphone a vibré sur le comptoir de la cuisine. C'était une notification de notre compte joint. Mon cœur ne s'est pas seulement serré, il s'est effondré, comme une pierre tombant dans un abîme glacial.

Alerte de transaction : L'Hôtel Impérial - 472,58 €. Achat Minibar : Dom Pérignon, bandeau en soie.

Mon souffle s'est coupé. Nous étions censés économiser chaque centime pour le mariage et pour l'entreprise de Cédric. Une dépense de plus de quatre cents euros dans un hôtel était impensable.

Une seule personne, à part moi, avait accès à cette carte.

Le fil qui me maintenait depuis des mois a finalement cédé. Ce ne fut pas une rupture bruyante et violente, mais une coupure nette et silencieuse qui m'a laissée vidée de l'intérieur.

J'ai attrapé mes clés, mes mains tremblaient si fort que j'ai à peine réussi à mettre le contact. Le trajet jusqu'à l'Hôtel Impérial fut un flou de feux rouges et de battements frénétiques de mon propre cœur contre mes côtes.

À la réception, j'ai gardé une voix stable, un exploit d'actrice dont je ne me savais pas capable. « Bonjour, je viens chercher une clé pour la chambre de mon fiancé. Cédric Moreau. Il m'a dit qu'il laisserait mon nom à l'accueil. »

Le réceptionniste, un jeune homme à l'air blasé, a tapoté sur son clavier. « Oui, Mademoiselle Dubois. Chambre 1208. » Il a fait glisser une carte magnétique sur le comptoir poli sans lever les yeux.

La montée en ascenseur m'a semblé une éternité. Chaque étage sonnait avec une lenteur angoissante. Quand je suis arrivée au douzième, mes paumes étaient moites. Le couloir était recouvert d'une épaisse moquette qui étouffait le bruit de mes pas alors que j'approchais de la 1208.

Je n'ai pas eu besoin de la carte.

Je les entendais à travers la porte. Le rire grave et rauque d'une femme, suivi du gloussement plus profond de Cédric. Les sons étaient intimes, empreints d'une familiarité qui me retournait l'estomac.

« Tu es incroyable, Françoise », ronronnait la voix de Cédric, épaisse d'un ton qu'il n'avait pas utilisé avec moi depuis des années. « Absolument incroyable. »

« Et toi, mon garçon », la voix de Françoise était sans équivoque, « tu apprends très vite. »

Le nom m'a frappée comme un coup de poing. Françoise. La femme dont le colis était sur mon porche une heure plus tôt. La femme que Cédric était censé courtiser pour les affaires, pas pour... ça.

Une vague de nausée m'a submergée, chaude et acide. J'ai reculé de la porte, une main sur la bouche pour étouffer un haut-le-cœur.

Un souvenir a jailli dans mon esprit, vif et importun. Il y a quelques semaines, j'avais jeté un œil à l'ordinateur portable de Cédric et vu son historique de recherche. « Femmes mûres puissantes. » « Fétichisme cougar. » À l'époque, j'avais pensé à une pub bizarre ou à un clic au hasard. Maintenant, ce souvenir se solidifiait en une vérité terrifiante.

Puis la voix de Cédric est revenue, dégoulinante d'une cruauté désinvolte qui était pire encore que les gémissements. « Ne t'inquiète pas pour Amira. Elle est juste... pratique. Loyale, comme un petit chien. Elle attendra sagement à la maison que je rentre. »

L'air m'a manqué. Ma vision s'est brouillée de larmes d'humiliation pure et absolue. J'ai baissé les yeux sur le diamant à ma main gauche, celui qu'il avait glissé à mon doigt huit mois plus tôt dans un tourbillon de promesses et de futurs murmurés. Huit ans. Je lui avais donné huit ans de ma vie. J'avais mis de côté un poste prestigieux de chercheuse en éthique de l'IA chez Atos – un rêve pour lequel j'avais travaillé toute ma vie – pour le soutenir, lui et sa start-up en difficulté.

Je me suis souvenue de toutes les fois où Françoise l'avait appelé, ayant besoin d'une « aide urgente » pour un problème technique mineur. Les week-ends qu'il avait passés dans sa propriété, à « faire du réseau ». La fois où il avait annulé notre dîner d'anniversaire parce que Françoise avait une « crise d'investisseurs » de dernière minute.

Il m'avait même laissée seule avec 39C de fièvre une fois, parce que le nouveau système domotique de Françoise était en panne.

Mes doigts, engourdis et maladroits, ont commencé à retirer la bague de fiançailles. Elle était serrée, s'accrochant à mon doigt comme une chaîne. D'un dernier effort douloureux, je l'ai arrachée.

À ce moment précis, mon téléphone a sonné, vibrant contre la carte de la chambre dans ma main. Le nom sur l'écran a provoqué une douleur d'un autre genre. Adrien Cortez. Mon ancien directeur de thèse.

« Amira ? » Sa voix était douce, respectueuse – tout ce que celle de Cédric n'était pas. « Désolé de te déranger. Je sais que tu avais dit non, mais le développeur principal du projet Chimère vient de démissionner. Le poste... il est toujours disponible. Si tu changes d'avis, la place est à toi. Il faudrait que tu commences immédiatement. »

Les larmes coulaient sur mon visage, chaudes et silencieuses. J'ai appuyé mon front contre le bois frais de la porte de la chambre d'hôtel. À l'intérieur, j'entendais Françoise rire à nouveau.

« Oui », ai-je murmuré, ma voix se brisant. « Oui, Adrien. Je le prends. Je suis tellement, tellement désolée de la façon dont j'ai géré les choses la dernière fois. »

Je me suis souvenue du jour où je lui avais annoncé que je refusais le poste pour soutenir Cédric. La déception dans ses yeux avait été palpable. Il avait tant investi en moi, cru en mon talent. Et j'avais tout jeté pour un homme qui me considérait comme un chien pratique. La start-up de Cédric avait englouti toutes mes économies, et ma décision avait failli provoquer une crise cardiaque à mon mentor.

« Ne sois pas désolée, Amira. Nous sommes juste heureux de te retrouver », a dit Adrien, son soulagement évident. « Mais tu connais les conditions. C'est un engagement de cinq ans. Haute sécurité, complètement hors réseau. Aucun contact avec le monde extérieur une fois que tu y es. »

« Je comprends », ai-je dit, un étrange sentiment de calme s'installant sur les ruines de mon cœur. « J'accepte. »

J'ai mis fin à l'appel et glissé la bague de fiançailles dans ma poche. Je me suis retournée et je me suis éloignée de cette porte, de la vie que j'avais construite, de l'homme que j'avais aimé. Je n'ai pas couru. J'ai marché, chaque pas délibéré, m'emportant plus loin de l'humiliation et plus près de la vie que j'aurais dû choisir depuis le début.

Les larmes n'ont cessé que lorsque je suis arrivée dans notre allée. Il était déjà là. La voiture de Cédric était garée, et la porte d'entrée était entrouverte.

Il se tenait dans le salon, un air suffisant sur le visage qui s'est rapidement transformé en confusion quand il a vu mon expression.

Je n'ai pas perdu de temps. La question s'est arrachée de ma gorge, brute et rauque. « Est-ce que tu m'as déjà aimée, Cédric ? Ne serait-ce qu'une seconde ? »

Son visage s'est durci. Le charme a disparu, remplacé par une irritation familière. « Mais qu'est-ce que tu racontes, Amira ? Ne commence pas avec ça. J'ai eu une longue journée de réunions. »

« Des réunions ? » J'ai ri, un son cassé et laid. « C'est comme ça que tu appelles ça ? »

À ce moment-là, la porte d'entrée s'est ouverte plus grand, et Françoise est entrée, l'air faussement préoccupé. « Est-ce que tout va bien ? J'ai entendu crier. »

Le comportement de Cédric a changé du tout au tout. Il s'est adouci, son attention se portant immédiatement sur elle. « Ce n'est rien, Françoise. Amira est juste... émotive. »

Il s'est approché d'elle, un geste subtil et protecteur qui a fait mourir ma dernière lueur d'espoir.

Après un instant, il a raccompagné une Françoise soi-disant troublée à la porte, promettant de s'occuper de moi. Une fois qu'il fut parti, elle s'est retournée vers moi, son masque d'inquiétude tombant pour révéler un sourire froid et triomphant. « Tu devrais apprendre à rester à ta place, ma petite. »

Ma voix était glaciale. « Ne t'en fais pas, ma tante. J'ai appris. »

Son sourire a vacillé. Puis, dans un geste si choquant qu'il m'a coupé le souffle, elle a levé la main et s'est giflée elle-même. Fort. Le son a claqué dans l'appartement silencieux.

Cédric est revenu en courant, les yeux écarquillés. Il a vu la joue rouge de Françoise, les larmes qui montaient à ses yeux, puis il m'a regardée. Son expression est devenue foudroyante.

« Qu'est-ce que tu as fait, bordel ? » a-t-il grondé en s'avançant vers moi. Il m'a attrapé le poignet, sa poigne était de fer. « Tu vas lui présenter tes excuses. Maintenant. »