Le prix de l'amour inavoué

Il y a six ans, j'ai anéanti l'homme que j'aimais pour le sauver. Aujourd'hui, il est revenu dans ma vie pour me prendre la seule chose qui me reste.

J'étais en train de mourir d'une leucémie. Il ne me restait que quelques mois à vivre. Mon seul souhait était de passer ce temps avec ma fille, Chloé. Mais la sœur de mon défunt mari me poursuivait en justice pour la garde, exigeant une fortune que je n'avais pas.

Puis, l'avocat de la partie adverse est entré. C'était Adrien Fournier.

Il est resté là, le visage impassible, pendant que sa cliente me giflait. Il a menacé de me prendre ma fille, me traitant de mère indigne.

« Signe », a-t-il dit, sa voix glaciale. « Ou on se verra au tribunal. Et je te prendrai tout. En commençant par ta fille. »

Il ne savait pas que Chloé était sa fille. Il ne savait pas que j'étais mourante. Il savait seulement qu'il me haïssait, et il avait maintenant une nouvelle famille avec la femme dont la famille avait détruit la mienne.

J'avais tout sacrifié pour le protéger, le repoussant avec des mensonges cruels pour qu'il puisse avoir un avenir. Mais mon sacrifice l'avait transformé en monstre, et il était maintenant l'arme utilisée pour m'anéantir complètement.

Pour sauver notre fille, j'ai renoncé à l'argent de mon traitement et je l'ai envoyée loin. Alors qu'il célébrait la naissance de son nouvel enfant à l'étage au-dessus, je suis morte seule dans un lit d'hôpital.

Mais je lui ai laissé une lettre. Une lettre qui allait réduire son monde parfait en cendres.

Chapitre 1

Point de vue d'Élise Dubois :

Il y a six ans, j'ai anéanti le seul homme que j'aie jamais aimé pour le sauver. Aujourd'hui, il est revenu dans ma vie pour me prendre la seule chose qui me reste.

La salle de médiation était froide, l'air chargé d'une odeur de café bas de gamme et de ressentiment. De l'autre côté de la table en acajou poli, Isabelle Lemoine, la sœur de mon défunt mari de convenance, tamponnait ses yeux secs avec un mouchoir. Une performance de deuil, aussi creuse que le mariage qui nous liait.

Ma propre peine était une douleur sourde et constante, une compagne à laquelle je m'étais habituée, tout comme la fatigue qui s'installait au plus profond de mes os. Leucémie, avaient dit les médecins. Un compte à rebours que je ne pouvais pas me permettre de regarder. Tout ce que je voulais, c'était passer le temps qu'il me restait avec ma fille, Chloé, pas dans une pièce stérile à me battre pour une garde sans fondement.

J'avais accepté cette médiation pour éviter les frais et la publicité d'un procès, espérant qu'un accord discret ferait disparaître Isabelle et sa cupidité.

Puis la porte s'est ouverte, et mon monde a basculé.

Adrien Fournier.

Ce n'était plus le garçon dont le rire résonnait dans mes souvenirs d'université, celui qui avait tracé des constellations sur mon dos dans sa chambre d'étudiant exiguë. Cet homme était un étranger, sculpté dans la glace et l'ambition. Son costume était impeccablement taillé, sa mâchoire serrée comme de la pierre, et ses yeux – les mêmes yeux profonds et émouvants dans lesquels je me perdais autrefois – étaient maintenant des vides froids et calculateurs. Il était l'avocat de la partie adverse. Bien sûr, qu'il l'était. L'univers avait un sens de l'humour cruel.

La voix d'Isabelle, stridente et agaçante, a brisé le silence. « La voilà. La veuve noire. Regardez-la, Adrien. Pas une larme pour mon pauvre frère. »

J'ai tressailli, le regard fixé sur le grain du bois de la table.

« Elle l'a probablement trompé tout le temps », a craché Isabelle, sa voix montant. « Mon frère était un homme bon, un saint, d'avoir recueilli une femme comme elle. Une héritière déchue avec une bâtarde ! »

La médiatrice, une femme d'une cinquantaine d'années à l'air fatigué, s'est raclé la gorge. « Madame Lemoine, essayons de rester professionnels. »

Isabelle l'a ignorée, ses yeux rivés sur moi. « Je veux une compensation. Pour la détresse émotionnelle de mon frère. Il est mort de chagrin, je vous le dis ! »

« Il est mort d'un cancer, Isabelle », ai-je dit, ma voix à peine un murmure.

« À cause de vous ! » a-t-elle hurlé en se jetant par-dessus la table. Sa main a claqué contre ma joue, la force du coup me faisant tourner la tête sur le côté. La douleur était vive, mais ce n'était rien comparé à la glace qui a envahi mes veines en regardant Adrien.

Il est resté là. Immobile. Son visage était un masque d'indifférence alors qu'il regardait sa cliente m'agresser. L'Adrien que je connaissais se serait jeté sous un bus pour moi. Cet homme ne traverserait même pas une pièce.

Je n'ai pas bougé. Je n'ai pas crié. J'ai juste encaissé le coup, ma fierté étant le seul bouclier qu'il me restait.

« Ça suffit, Isabelle », a finalement dit Adrien, sa voix dénuée de toute émotion. C'était la voix calme et mesurée d'un avocat commandant une salle d'audience, pas celle d'un homme voyant la femme qu'il a autrefois aimée se faire frapper.

Je me suis souvenue de lui criant mon nom sous un orage, son visage strié de pluie et de larmes, me suppliant de ne pas le quitter. Le contraste était un coup physique, me coupant le souffle.

Il s'est avancé, posant un dossier sur la table devant moi avec un bruit sourd. Ses doigts, longs et élégants, ont effleuré le papier. « Signe ça. »

L'odeur de son eau de Cologne, un parfum net et vif que je ne reconnaissais pas, a rempli l'espace entre nous. J'ai pensé à la fois où il avait griffonné « J'aimerai Élise Dubois pour toujours » sur une serviette en papier et l'avait glissée sur la table, appelant ça un contrat contraignant. Mon cœur s'est tordu.

J'ai baissé les yeux, incapable de croiser son regard. Le souvenir de notre dernière nuit ensemble me brûlait les yeux. Son visage, brisé et confus alors que je crachais les mots les plus cruels que je pouvais imaginer. « Tu n'étais qu'un cas social, Adrien. Un petit projet amusant. Tu pensais vraiment que quelqu'un comme moi finirait avec quelqu'un comme toi ? »

C'étaient des mensonges, tous, conçus pour le couper de la catastrophe qu'était ma vie, pour le protéger des requins et des criminels que la ruine de mon père avait déchaînés. Mais dans cette pièce froide et stérile, ces mensonges semblaient être la seule vérité qui existait entre nous.

« Vous avez trompé mon frère », a ricané Isabelle, de retour sur sa chaise mais vibrant encore de rage. « Vous nous devez de l'argent. Si vous ne pouvez pas payer, nous prendrons l'enfant. Elle pourra rembourser votre dette en travaillant. »

Ma tête s'est relevée d'un coup, un rugissement protecteur montant dans ma poitrine. « Vous ne toucherez pas à ma fille. »

J'ai attrapé le stylo, mais ma main tremblait violemment. La chimiothérapie avait laissé un tremblement que je ne pouvais pas contrôler.

« Marc et moi avions un accord », ai-je dit, la voix tremblante. « C'était un arrangement commercial. Il avait besoin d'une aide-soignante, et j'avais besoin d'un nom pour ma fille pour qu'elle ne soit pas harcelée. »

« Mensonges ! » a crié Isabelle. « Mon frère n'aurait jamais... »

« Silence », a commandé Adrien, et elle s'est tue. Il a tourné son regard glacial vers moi. « Élise Dubois. La grande Élise Dubois. Je n'aurais jamais pensé voir le jour où tu négocierais pour quelques centimes dans une médiation. »

Mon souffle s'est coupé. Il savait exactement où frapper.

« Ne perdons pas plus de temps », a-t-il poursuivi, son ton sec et professionnel. « Ma cliente est prête à accepter un règlement de cinq cent mille euros. Un petit prix à payer pour garder votre fille, n'est-ce pas ? Pour quelqu'un qui dépensait autant pour une seule soirée. »

J'ai fixé l'accord de règlement, l'encre noire se brouillant à travers un voile de larmes non versées. J'ai repensé à son visage cette dernière nuit, à la façon dont ses épaules s'étaient affaissées de défaite, l'image de sa silhouette brisée gravée dans ma mémoire. Maintenant, il n'était que angles vifs et succès, un homme refait par ma trahison.

« Je n'ai pas cette somme, Adrien », ai-je murmuré, l'aveu me coûtant le peu de fierté qu'il me restait. « Et ma santé... Je ne peux pas... »

« Tes excuses ne m'intéressent pas, Élise », m'a-t-il coupé, sa voix comme de la glace qui se brise. « C'est une affaire juridique, pas une histoire à faire pleurer. Tes sentiments sont hors de propos ici. »

Il s'est penché en avant, tapotant la ligne de signature avec un doigt manucuré. « Signe. Ou on se verra au tribunal, et je te prendrai tout. En commençant par ta fille. »

Une seule larme chaude s'est échappée et a tracé un chemin sur ma joue. Je l'ai essuyée avec colère. Non. Je ne lui donnerais pas cette satisfaction. Je ne leur donnerais à aucun d'eux ce qu'ils voulaient.

Il me restait si peu de temps. Des semaines. Peut-être des mois, si j'avais de la chance. Chaque seconde était précieuse, et je ne la passerais pas à mener une bataille perdue d'avance contre l'homme qui tenait mon passé, et maintenant mon avenir, entre ses mains. Mais je ne pouvais pas perdre Chloé.

Il a vu le combat s'éteindre dans mes yeux. Il m'a vue craquer.

« Au tribunal, Élise », a-t-il prévenu, sa voix un murmure bas et glaçant, « tu découvriras que je n'ai aucune pitié. »

Un sourire amer a effleuré mes lèvres. « Je sais. Je suis déjà une morte en sursis, Adrien. »

Son téléphone a vibré sur la table, s'allumant sur une photo qui a brisé les derniers morceaux fragiles de mon cœur. C'était une photo d'écran de verrouillage de lui et d'une belle femme à l'air délicat, la tête posée sur son épaule. Camille Leroy. Sa famille avait orchestré la ruine de la mienne. Sur la photo, elle tenait un petit garçon, et son autre main reposait sur un ventre légèrement arrondi.

Il était marié. Il avait une famille. Une nouvelle famille.

L'air dans mes poumons s'est transformé en cendres. Tout l'espoir secret et stupide auquel je m'étais accrochée pendant six ans – que peut-être, un jour, il comprendrait – tout est mort à ce moment-là.

J'ai cherché à tâtons mon sac à main usé sur le sol, un besoin désespéré de fuir m'envahissant. Mes mains tremblaient si fort que le sac a glissé, son contenu se répandant sur le sol. Des rouges à lèvres, de la monnaie, et une douzaine de flacons de médicaments ambrés. Mes médicaments vitaux, qui prolongeaient ma vie, éparpillés à ses pieds.

Il s'est levé pour partir, mais s'est figé. Son regard est passé de mon visage au sol, puis est remonté. Une lueur de quelque chose – confusion, suspicion – a traversé ses traits pour la première fois.

Il a fait un pas vers moi, sa voix dangereusement calme. « Cette fille, Chloé. Quel âge a-t-elle ? » Avant que je puisse répondre, ses yeux se sont plissés. « Qui est son père, Élise ? »