Immarcescible

Un message s'est allumé sur le téléphone de Stella Russell, accompagné d'un tas de photos. Des vêtements éparpillés, deux personnes se serrant l'une contre l'autre, des draps en désordre et un reflet flou dans un miroir embué...

Stella avait déjà vu ce genre de choses. Ce n'était pas nouveau pour elle.

Un coup d'œil à la grande main qui tenait le poignet de cette femme, et Stella a compris qu'il s'agissait de celle de Marc. Son mari. L'homme avec lequel elle était mariée depuis quatre ans.

Puis ses yeux se sont arrêtés sur la date figurant sur les photos, et son estomac s'est serré. C'était le jour de leur anniversaire de mariage.

Marc avait promis qu'ils passeraient la soirée ensemble, mais il s'était volatilisé pendant trois jours. Elle n'avait reçu qu'un message de son assistante, disant qu'il avait une affaire urgente à régler.

« Urgente, hein ? » Stella a lâché un petit rire froid. C'était manifestement urgent — dans le lit de quelqu'un d'autre. Elle a ensuite fermé le message, puis a appelé quelqu'un de sa liste de contacts.

La personne a décroché presque instantanément.

« Stella », a dit la voix à l'autre bout du fil.

« J'ai pris ma décision au sujet du projet de recherche confidentiel », a-t-elle dit calmement.

« Qui est le candidat ? », a-t-elle demandé.

« Moi. »

Un silence pesant s'est installé à l'autre bout du fil, puis une voix ferme et inébranlable s'est fait entendre. « Ne plaisante pas, Stella. Tu sais ce que ça implique ! Une fois que tu fais partie du projet de recherche confidentiel, il n'y a pas de retour en arrière possible. Pas de contact extérieur, pas de liens personnels. Tu deviendras officiellement introuvable et tout ton passé sera effacé. Tu auras une nouvelle identité. Alors demande-toi si tu es vraiment prête à t'éloigner de ta famille ? De Marc ? »

Les yeux de Stella se sont posés sur la photo de mariage encadrée, accrochée à proximité.

Les sourires qu'elle y trouvait lui procuraient autrefois une sensation de chaleur, mais à présent, ils lui faisaient mal au cœur.

Les promesses de Marc, qui lui semblaient douces, lui paraissaient désormais froides et vides.

« J'ai pris ma décision », a-t-elle dit doucement. « Je passerai demain pour remplir les formulaires. »

Elle a raccroché avant que la personne à l'autre bout du fil ne puisse ajouter quoi que ce soit. Elle ne voulait rien entendre de plus. Elle avait déjà pris sa décision.

À ce moment-là, une voiture s'est arrêtée à l'extérieur. Peu de temps après, Marc Walsh est entré, imposant comme toujours, desserrant sa cravate noire avant de se diriger droit vers la salle de bains.

Sa veste, accrochée avec désinvolture au crochet, portait encore l'odeur suggestive de FIRE2, le dernier parfum féminin de la marque Vlexoot. De l'audace, de la fougue, tout ce qu'elle n'était apparemment plus.

Marc est sorti quelques minutes plus tard, dégoulinant d'une douche rapide, vêtu d'un peignoir gris.

Le peignoir pendait librement, laissant apparaître son torse et ses abdominaux. Ses cheveux humides tombaient autour de son visage et la vapeur d'eau ne faisait que lui donner un air plus froid. Plus fin.

En tant qu'héritier de la puissante famille Walsh, Marc possédait tout : l'apparence, le statut et l'argent.

À une époque, elle avait été attirée par tout cela. Maintenant, cela la dégoûtait.

« Pourquoi ce regard ? » Marc s'est esclaffé, passant un bras autour de sa taille, la voix rauque et taquine. « Je te manque, chérie ? »

Sa main a glissé le long de son flanc, mais son contact lui a donné des frissons. Elle s'est rapidement dégagée.

La main de Marc s'est arrêtée en plein mouvement, ses sourcils se sont froncés. « Qu'est-ce qui se passe ? Tu es en colère contre moi ? »

Stella a inspiré, se calmant. Elle ne voulait pas gaspiller son énergie dans une autre querelle.

Repoussant la douleur de son cœur, elle s'est penchée et a pris une boîte verrouillée dans le tiroir et la lui a tendue. « Tiens. Un cadeau. »

À l'intérieur ? Les documents du divorce qu'elle avait déjà signés. Son dernier cadeau. « Tu devras deviner le mot de passe pour l'ouvrir », a-t-elle dit sans détour.

Marc lui a jeté un coup d'œil détaché, pensant qu'il s'agissait d'un autre de ses petits jeux bizarres, et l'a jeté sur la table. Puis il l'a attirée à nouveau contre lui, posant son menton sur son épaule. « Tu es la seule chose que je veux comme cadeau. »

Sans le vouloir, Stella s'est raidie. Remarquant cela, Marc a émis un petit rire étouffé.

« Tu boudes encore parce que j'ai raté notre anniversaire de mariage ? Le travail a été intense », a-t-il dit en lui déposant un baiser sur la joue.

Puis il l'a lâchée, sortant une petite boîte de son manteau et la lui a tendue.

« Tu l'aimes ? »

À l'intérieur se trouvait une épingle à cheveux, délicate et plaquée or, manifestement fabriquée sur mesure avec des détails minutieux.

« Je l'ai commandée spécialement pour toi. Tu as toujours aimé ce genre de choses, n'est-ce pas ? Essaie-la. »

Sa voix était un mélange familier de contrôle et d'affection.

Ce ton avait déjà suffi à faire fondre sa détermination.

Dans la ville de Choria, tout le monde croyait que Marc aimait sa femme.

Stella l'avait cru aussi.

S'il n'y avait pas eu les photos enregistrées dans son téléphone, elle aurait pu être vraiment touchée par le cadeau.

La jeune femme sur les photos devait avoir une vingtaine d'années. Elle était jolie et pleine de confiance, avec des yeux captivants et de longs cheveux ondulés épinglés avec la même épingle à cheveux que celle qui se trouvait maintenant devant Stella. La coiffure lâche révélait son cou lisse, marqué de suçons.