Immarcescible

Madison

J'ai levé les yeux de l'écran de l'ordinateur lorsque l'ascenseur a sonné. Une femme en robe rouge s'est avancée vers moi, ses talons claquant sur le sol en marbre comme un compte à rebours vers le chaos.

« Je suis ici pour voir Alexandre. » Elle a posé ses mains manucurées sur mon bureau, se penchant en avant avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.

« Avez-vous un rendez-vous ? »

« Je n'en ai pas besoin. Nous avons... une histoire. Dites-lui simplement que Vanessa est là. »

« Je suis désolée, mais M. Knight ne reçoit que sur rendez-vous. Je peux vous aider à en fixer un pour la semaine prochaine... »

« Écoutez-moi bien, petite secrétaire. » Elle m'a interrompue. « Je suis Vanessa Caldwell. J'ai passé la nuit avec Alexandre le week-end dernier, et je ne partirai pas avant de l'avoir vu. »

« Comme je l'ai mentionné, sans rendez-vous ou autorisation expresse de M. Knight... »

« Pour qui te prends-tu ? Ce n'est pas parce que tu es à ses côtés toute la journée, à lui apporter son café et à prendre des notes, que tu es spéciale. »

« Madame, je dois vous demander de partir... »

« Tu es pathétique. À jouer les gardiennes, à prétendre que tu comptes. Je parie que tu fantasmes sur le fait qu'il te remarque, n'est-ce pas ? Chérie, même si tu te mettais à genoux devant lui, il ne t'accorderait pas un second regard. Il a besoin d'une vraie femme, pas d'une petite assistante désespérée qui se prend pour une grande dame. »

« La sécurité vous escortera dehors si nécessaire », j'ai gardé un visage impassible.

« Tu n'oserais pas. Sais-tu qui est mon père ? Je pourrais te faire perdre ton emploi d'un simple coup de fil. »

« Et je pourrais vous faire sortir des lieux d'un simple bouton. » J'ai placé ma main près de l'alerte de sécurité sous mon bureau. « À vous de choisir, Mme Caldwell. »

Le visage de Vanessa s'est déformé de rage. D'un geste fluide, elle a saisi le pichet d'eau sur mon bureau et en a vidé le contenu sur ma tête. De l'eau glacée m'a inondé les cheveux, le maquillage et mon chemisier tout neuf – et pour être clair, ce n'était pas du Target.

« Oups. » Elle a souri, laissant tomber le pichet vide sur mon clavier avec un bruit sec. « On dirait que quelqu'un a besoin d'une serviette. »

Mais avant que je ne puisse réagir, l'ascenseur a sonné à nouveau.

Alexandre Knight en est sorti, remplissant le hall comme une tempête. Sa démarche assurée a vacillé lorsqu'il a vu la scène – moi ressemblant à un chien mouillé, Vanessa se pavanant comme une chatte qui a eu le fromage, et de l'eau s'étalant sur mon bureau et mes appareils électroniques coûteux.

« Eh bien. » Sa voix a tranché la tension. « Ce n'est certainement pas l'accueil que j'attendais. »

Le visage de Vanessa s'est illuminé. « Alexandre, chéri ! Je voulais juste... »

« Agresser mon assistante et endommager les biens de l'entreprise ? » Il s'est approché de nous en trois enjambées. « Stratégie audacieuse. »

« Je discutais simplement avec ton assistante. » Sa voix dégoulinait de miel tandis que ses yeux me transperçaient. « Elle a refusé de me laisser te voir. »

« Parce que c'est son travail. » Alexandre m'a tendu son mouchoir monogrammé. Son toucher a envoyé un frisson indésirable le long de mon bras. « Mme Harper suit mes protocoles à la lettre. C'est pourquoi elle est indispensable. »

J'ai tamponné mon visage, reconnaissante d'avoir porté du mascara waterproof aujourd'hui. Le mouchoir sentait son parfum – un détail sur lequel je ne me suis pas concentrée.

« Mais chéri », Vanessa s'est rapprochée d'Alexandre, ses hanches se balançant. « Après notre nuit magique ensemble... »

« Tu veux dire le gala de charité où tu as bu trop de champagne et où je t'ai appelé un taxi ? Ce n'était guère magique, bien que j'entende dire que tu racontes une version différente en ville. »

J'ai mordu ma lèvre pour cacher mon sourire.

« Je... », Vanessa est restée bouche bée.

« Maintenant », la main d'Alexandre s'est posée sur mon épaule, et j'ai prié pour qu'il ne sente pas mon pouls s'emballer. « Tu viens d'agresser mon employée préférée et as probablement détruit pour environ dix mille dollars d'équipement. Veux-tu que j'appelle la sécurité ou la police ? »

J'ai senti mes joues s'échauffer à l'idée d'être son "employée préférée". Il était toujours comme ça – charmant, séducteur, et faisant en sorte que tout le monde se sente spécial. Cela ne signifiait rien.

« Tu n'oserais pas. » Mais la confiance de Vanessa a vacillé.

« Essaie-moi. Je protège mes gens, surtout ceux qui font en sorte que ma vie se déroule sans accroc. En fait, je devrais t'interdire complètement l'accès au bâtiment. Qu'en penses-tu, Mme Harper ? »

« Je pense que cela semble raisonnable, M. Knight. » Je suis restée professionnelle malgré la chaleur de son toucher.

Le visage de Vanessa a pris cinquante nuances de rouge. « C'est ridicule. Vous le regretterez. Tous les deux. »

« La seule chose que je regrette, c'est de ne pas avoir mon téléphone pour filmer cette crise. La sécurité est en route. Je te suggère de partir avant qu'ils n'arrivent. »

« Mon père en entendra parler ! »

« J'en suis sûr. Passe mes salutations à Charles. Dis-lui que les actions de son entreprise semblent vacillantes ces jours-ci. »

Dès que les portes de l'ascenseur se sont refermées derrière Vanessa, la main d'Alexandre a quitté mon épaule, et j'ai immédiatement regretté sa chaleur – une pensée que j'ai rapidement rangée dans le dossier "ne pas examiner" de mon cerveau.

Je me suis levée de ma chaise, l'eau dégoulinant sur le sol.

« Ça va ? » Le front d'Alexandre s'est plissé alors qu'il évaluait les dégâts. « Elle ne t'a pas blessée, n'est-ce pas ? »

« Juste mon orgueil. Et peut-être mes appareils électroniques. » J'ai touché mon clavier gorgé d'eau, qui a répondu par une étincelle alarmante.

« Laisse ça. Je vais demander à l'informatique d'apporter des remplacements. » Il a sorti son téléphone. « John peut t'emmener au centre commercial en quinze minutes. Utilise la carte de l'entreprise pour acheter tout ce dont tu as besoin – vêtements, maquillage, produits capillaires. »

« Merci, M. Knight, mais ce n'est pas grave. Mon service se termine dans une heure, et j'ai un engagement après le travail. »

« Tu vas rester dans des vêtements mouillés pendant une heure de plus ? »

« Je me débrouillerai », ai-je insisté avec un sourire. « Mais j'apprécie l'offre. »

Il m'a lancé un regard qui disait qu'il ne me croyait pas mais a hoché la tête quand même.

J'ai poussé la porte du restaurant, prête pour un dîner relaxant avec Hazel après ma journée désastreuse. L'hôtesse m'a conduite vers notre coin habituel, mais je me suis arrêtée net. Au lieu de ma meilleure amie seule, un homme était assis à côté d'elle.

« Mads ! » Hazel s'est levée d'un bond, agitant la main comme si je pouvais la manquer dans le restaurant à moitié vide. « Tu es arrivée ! Viens rencontrer Derek ! »

J'ai forcé un sourire et me suis assise en face d'eux. Bien sûr, Hazel m'a tendu un piège avec un rendez-vous arrangé surprise après la journée que j'avais eue.

« Mads, voici Derek. Il est analyste financier, et je l'ai rencontré lors de cette retraite de yoga le mois dernier. » Les yeux de Hazel brillaient de joie de marieuse. « Derek, voici ma meilleure amie Madison. »

« Enchanté. » Derek a montré des dents parfaitement blanches. « Hazel m'a beaucoup parlé de toi. »

J'ai résisté à l'envie de donner un coup de pied à Hazel sous la table. « Tout en bien, j'espère ? »

Nous avons échangé des banalités gênantes sur la météo et les plats du jour jusqu'à ce que Derek s'excuse pour aller aux toilettes.

Dès qu'il a été hors de portée, Hazel s'est jetée sur moi. « N'est-il pas charmant ? Ces épaules ! Et il a tellement de succès – tu devrais voir son appartement en centre-ville. »

« Haze... »