Ses mains, sa trahison, son empire

Mes mains, c'était toute ma carrière. La clé de ma vie de mannequin pour mains, l'une des plus cotées de Paris. Mon fiancé, Maxime, m'avait sortie d'un trou paumé en province pour m'offrir un monde de paillettes. Je pensais lui devoir tout.

Puis son amour de lycée, Chloé, m'a offert un soin « de luxe » dans son salon. Un soin qui m'a laissé les mains couvertes de brûlures chimiques, anéantissant dix ans de carrière en une nuit.

Maxime a qualifié ça d'« accident » et l'a défendue. Il m'a dit que Chloé était si bouleversée qu'elle devrait peut-être l'accompagner à notre lune de miel à Saint-Barth pour se sentir mieux. Lors de notre dîner de répétition, quand Chloé a suggéré que je m'étais blessée moi-même pour attirer l'attention, Maxime m'a humiliée publiquement pour l'avoir contrariée. Son enterrement de vie de garçon s'est révélé être un rendez-vous en tête-à-tête avec elle.

J'ai trouvé le contrat de mariage qu'il voulait me faire signer : si nous divorcions, je n'aurais rien. Mais le coup de grâce est tombé la veille de notre mariage. Alors qu'il dormait, il a attrapé mon bras et a murmuré son nom.

« Chloé... ne pars pas. »

J'ai compris alors que je n'étais qu'une doublure. Un corps chaud dans le noir. Mon amour pour lui avait été une stratégie de survie dans le monde qu'il avait construit pour moi, et j'étais finalement en train d'étouffer.

Le lendemain matin, le jour de notre mariage, je n'ai pas marché jusqu'à l'autel. J'ai franchi la porte, avec rien d'autre que mon passeport, et j'ai passé un appel que je n'avais pas fait depuis quinze ans. Une heure plus tard, j'étais en route pour un jet privé, laissant ma vie d'avant brûler derrière moi.

Chapitre 1

Clara Jennings fixait ses mains bandées.

La gaze était épaisse, propre et blanche. En dessous, sa peau hurlait. Une brûlure chimique, sourde, qui la lançait sans interruption depuis deux jours.

Sa carrière n'était pas seulement sous cette gaze. Elle était en train d'y être étouffée. Dix ans de carrière comme l'une des mannequins pour mains les plus demandées de Paris. Foutue.

Elle entendit la porte d'entrée s'ouvrir et se refermer. Des pas lourds, assurés, sur le parquet.

Maxime Fortin entra dans le salon en desserrant sa cravate. Il était beau, de cette beauté qui fait basculer les pièces sur leur axe. Il avait été tout mon univers depuis qu'il m'avait sortie de mon petit village de province à dix-huit ans.

Il était mon sauveur. Mon prince. L'homme qui m'avait promis une vie dont je n'aurais même pas osé rêver.

Il jeta un coup d'œil à mes mains, son front se plissant à peine.

« Ça te fait encore mal ? » demanda-t-il. Son ton était désinvolte, comme s'il demandait la météo.

Clara hocha la tête, la gorge nouée. « L'agence a appelé. Ils annulent la pub pour les diamants. Le client ne peut pas attendre. »

Trois cent mille euros. Envolés.

Maxime soupira, passant une main dans ses cheveux parfaits. C'était un geste d'exaspération, pas de sympathie. « C'est un contretemps, Clara. Pas la fin du monde. »

« Mes mains sont mon monde, Maxime. »

« Arrête ton cinéma », dit-il, sa voix devenant cinglante. Il se dirigea vers le bar et se servit un whisky. « J'ai parlé à Chloé. Elle se sent terriblement mal. C'était un accident. Un nouveau produit, une mauvaise réaction. »

Chloé.

Le nom tomba comme une pierre au fond de son estomac. Chloé Morin. Son amour de lycée. La propriétaire du salon où il avait insisté pour que j'aille.

« Elle a dit que c'était leur soin le plus haut de gamme », dit Clara, la voix tremblante. « Elle m'a promis que c'était sans danger. »

« Et elle a fait une erreur », lança Maxime en se tournant vers elle. Ses yeux étaient froids. « Tu vas ruiner son affaire pour un accident ? Elle a déjà assez souffert comme ça. »

L'injustice de la situation la brûlait plus encore que le feu chimique sur sa peau. Il défendait la femme qui avait détruit son gagne-pain.

« Et moi ? » murmura-t-elle.

Maxime but une longue gorgée de son whisky. Il la regarda, son expression indéchiffrable. « Tu es avec moi. Tout ira bien. »

Il le dit comme s'il énonçait un fait. Comme si sa présence était le remède à tout.

Clara baissa de nouveau les yeux sur ses mains bandées.

Pour la première fois en dix ans, la sécurité de ses paroles ressemblait à une cage, pas à un réconfort.

Le bourdonnement dans sa peau n'était plus seulement de la douleur.

C'était une alarme.