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La voiture avançait lentement sur le chemin de terre qui traversait les vignes. De chaque côté, les ceps semblaient s'étendre à perte de vue, une mer ordonnée de verts et d'ocres, parfumée de promesses et de secrets enfouis.

Martina, ma petite sœur, serra ma main avec un mélange d'enthousiasme et de nervosité. Elle, avec ses rêves encore intacts ; moi, les miens bien rangés dans des boîtes de cynisme et d'ambition.

- Tu sais ? - murmura-t-elle, avec cette voix qui croyait encore que les choses belles finissent toujours par arriver -. Cet endroit est incroyable. On dirait un décor de film.

Je souris, me sentant victorieuse, même si ma bouche refusait de trahir ce que je ressentais. Du luxe, oui. Mais aussi une cage. Ce domaine n'était pas un château de conte de fées, mais un piège déguisé en élégance, et très bientôt, j'en serais aux commandes.

- Belle prison - dis-je avec sarcasme -. Deux mois ici, Martina. Deux mois pour faire connaissance avec la famille avant le mariage.

Elle me regarda, confuse.

- Pourquoi ?

- Parce que pour moi, ce n'est pas « faire connaissance ». Je suis ici pour gagner du terrain et profiter de tout ce qui, un jour, sera à moi. La bague, la fortune, le nom. Peu m'importe si Marco me plaît ou non.

Martina avala difficilement sa salive et détourna les yeux vers ce paysage qui semblait éternel.

Le domaine Leone était un monument au contrôle. Chaque pierre, chaque branche taillée à la vigne, chaque rideau de velours aux fenêtres rappelait qui commandait et qui obéissait. J'étais sur le point de devenir un rouage de plus.

À notre arrivée devant la grande porte en fer forgé, une femme à l'expression impassible nous accueillit. Son uniforme impeccable et ses yeux froids ne cachaient pas un jugement que, comme tout le monde ici, elle ne se donnait même pas la peine de dissimuler.

- Bienvenue chez vous, mesdemoiselles - dit-elle d'une voix qui tentait d'être aimable, mais ne dépassait guère la politesse.

En m'installant dans la chambre qui m'avait été assignée, je remarquai que Martina ne pouvait s'empêcher d'observer chaque détail : les meubles anciens, le tapis qui étouffait le bruit de nos pas, les lustres suspendus diffusant une lumière tamisée presque spectrale.

À peine arrivées dans la salle à manger, la famille était déjà réunie. Ils n'étaient pas nombreux, mais suffisamment pour qu'on se sente observée.

Marco était là, parfaitement vêtu, arborant un sourire retenu qui n'atteignait pas ses yeux. En me voyant, il me salua d'un léger mouvement de tête, sans s'approcher davantage.

La tension entre nous était presque palpable, même si la plupart des présents semblaient ne rien remarquer, ou préféraient faire semblant.

Entre murmures et regards échangés, la conversation tournait autour des préparatifs du mariage, du menu, de la robe et des heures restantes avant la répétition générale.

Mais je ne pouvais m'empêcher d'observer. Non pas eux, mais moi-même, dans ce reflet brisé de ce que je voulais être. Clara, la femme qui acceptait d'épouser un homme qu'elle connaissait à peine, non par amour, mais par promesse de stabilité et de pouvoir.

Soudain, un homme grand et silencieux entra dans la pièce. Ses pas étaient assurés, son allure imposante. C'était Nicolo, le frère aîné de Marco. Son regard balaya la salle jusqu'à se poser sur moi, comme s'il pesait chacune des paroles que je n'avais pas prononcées.

Il ne parla pas, ne sourit pas, se contenta de hocher la tête avec une gravité qui me glaça le sang.