Elle a brillé seule : ses trois frères implorent son pardon.

Dans un entrepôt désolé à la périphérie de la ville, le cri terrifié de Jolene Brown a déchiré l'air froid et vide.

« Ah ! » Sa voix tremblait autant que son corps, des larmes coulant de manière incontrôlable tandis qu'elle frissonnait comme une feuille ballottée par le vent. « Quelqu'un... s'il vous plaît, aidez-moi ! »

« Jolene ! », a crié Austin Brown, l'aîné de la fratrie Brown, la panique déformant ses traits. Ses poings étaient serrés, et ses yeux brûlaient de fureur alors qu'il foudroyait les ravisseurs du regard. « Laissez partir Jolene ! Quoi que vous vouliez faire, défoulez-vous plutôt sur Kathryn ! »

« Si vous touchez à un cheveu de Jolene, je jure que je ferai en sorte qu'aucun de vous ne quitte cet endroit vivant ! », a rugi Isaac Brown, le deuxième frère, perdant complètement son calme, ses yeux brillant d'une hostilité à glacer le sang.

« Fixez votre prix ! », a crié Jaxton Brown, le troisième frère. « Relâchez simplement Jolene. De toute façon, Kathryn n'a été qu'une source de problèmes. Faites ce que vous voulez d'elle. » Ses yeux étaient tellement injectés de sang qu'ils semblaient sur le point d'éclater, et chaque muscle de son corps hurlait qu'il était à quelques secondes de se jeter sur les ravisseurs.

Attachée à un pilier, Kathryn Brown, leur vraie sœur, a laissé silencieusement les larmes couler sur son visage.

Elle avait toujours su qu'elle comptait peu pour la famille Brown, mais entendre ses propres frères l'offrir avec autant de désinvolture, parlant d'elle comme si elle était un fardeau jetable, lui a transpercé le cœur.

Elle était leur vraie sœur, enfin réunie avec eux après tant d'années, et pourtant, au moment où cela comptait le plus, ils n'ont eu aucune hésitation à choisir l'impostrice à la place.

Elle et Jolene avaient été enlevées ensemble. Mais lorsque les ravisseurs ont exigé qu'ils n'en choisissent qu'une seule à sauver, les trois frères ont instantanément choisi Jolene, sans la moindre pause.

« Pauvre fille », a ricané l'un des ravisseurs, saisissant le menton de Kathryn entre ses doigts. « Tes frères se fichent complètement de toi. »

« Laissez partir Kathryn ! », a crié faiblement Jolene, mais Kathryn a surpris la lueur de satisfaction dans ses yeux.

Dans son désespoir, Kathryn a regardé vers la seule personne en qui elle avait encore foi : Declan Fulton, son fiancé. Il se tenait non loin de là, posé et raffiné comme toujours, habillé à la perfection.

« Declan », a murmuré Kathryn d'une voix tremblante, luttant pour respirer, ses yeux remplis d'un espoir suppliant que lui, au moins, la choisirait.

Mais la réponse de Declan a été ferme et glaciale. « Puisque les Brown ont déjà pris leur décision, je vais suivre le mouvement. Je choisis Jolene également. »

Ces mots ont frappé Kathryn comme un coup de poing dans le ventre. Était-ce vraiment l'homme qu'elle avait aimé pendant trois années entières ? Quelqu'un capable de devenir si froid ? Il n'a même pas hésité.

Ses lèvres ont tremblé, mais elle n'a pas pu articuler une réponse.

Elle a fixé l'homme à la chaleur duquel elle s'était autrefois accrochée, pourtant tout ce qu'elle voyait maintenant était un étranger au cœur de glace. Autrefois, elle avait failli mourir en le protégeant... Et pour quoi ? Cela ressemblait à une blague cruelle maintenant.

Declan n'a pas accordé à Kathryn le moindre regard. Toute son attention était sur Jolene, défaisant doucement les cordes autour de ses poignets.

Mais la pire douleur n'était pas seulement la trahison. C'était l'amère vérité qu'elle avait été laissée dans l'ignorance, comme une idiote, pendant si longtemps. Ridicule. Absolument ridicule.

Une fois Jolene libre, Austin, Isaac, Jaxton et Declan se sont pressés autour d'elle, s'affairant autour d'elle comme si elle était la seule qui comptait.

Pas un seul n'a accordé un regard à Kathryn ; c'était comme si elle n'existait pas.

Kathryn est simplement restée là, les regardant aider soigneusement Jolene à sortir.

Elle a fermé les yeux fermement, une seule larme glissant sur sa joue.

Mais lorsqu'elle les a rouverts, les visages hideux des ravisseurs étaient juste devant elle, leurs sourires effrayants s'élargissant alors qu'ils s'approchaient lentement.

L'un d'eux a ricané, attrapant rudement son menton. « Regarde-toi ! Tes propres frères ne veulent pas de toi, mais ne t'inquiète pas, nous allons très bien nous occuper de toi. Peux-tu croire qu'ils choisiraient l'usurpatrice plutôt que toi ? Honnêtement, tout ce gâchis était son idée : planifié et payé juste pour se débarrasser de toi, ma jolie. » Il a ri sombrement avant d'appeler ses hommes : « Pas besoin de se presser. Un par un, les gars... chacun aura son tour. »

Les yeux de Kathryn se sont écarquillés, la fureur l'enflammant de la tête aux pieds.

« Éloignez-vous ! », a-t-elle craché, se débattant farouchement, pour ne recevoir qu'une gifle cinglante qui lui a fait tourner la tête.

« Forte et têtue, hein ? » L'homme au visage balafré a ricané, déchirant ses vêtements. « Exactement le genre que j'aime. »

Acculée dans le coin sans issue, Kathryn ne pouvait que regarder alors qu'ils l'encerclaient. Elle était solidement attachée, complètement prise au piège, et se sentait désespérée.

Puis, juste au moment où elle baissait la tête dans une sombre résignation, la cognant peut-être même contre le mur, un coup de feu assourdissant a déchiré le silence.

Les ravisseurs se sont figés, les yeux écarquillés de peur, regardant tous vers l'endroit d'où venait le tir.

Soudain, comme des ombres, une douzaine de silhouettes vêtues de noir ont fait irruption à l'intérieur, s'alignant parfaitement en deux rangées. L'atmosphère s'est instantanément épaissie d'une intention meurtrière.

À leur tête, un homme grand et imposant s'est avancé avec fluidité. La faible lumière a accroché les lignes nettes de sa mâchoire et les profondeurs froides de ses yeux, irradiant une présence féroce et glaciale. Une arme de poing élégante reposait dans sa main, de la fumée s'échappant du canon.

« Si vous voulez vivre, arrêtez-vous tout de suite. » La voix de l'homme a retenti : profonde, magnétique et totalement inflexible.

L'homme, Liam Warren, traquait des traîtres dans les environs, et cette scène l'a pris au dépourvu.

Au début, il avait prévu de s'éloigner ; les trahisons et les enlèvements étaient tristement courants dans ces endroits abandonnés.

Cependant, juste au moment où il se tournait pour partir, un bref aperçu du visage pâle mais déterminé de Kathryn a attiré son attention, éveillant un étrange sentiment de familiarité en lui.

Sans y réfléchir à deux fois, il a tiré.