Rejetée par la meute, destinée au Roi Lycan

PDV de Seraphina :

Le rugissement d'un moteur de Ford F-150 déchira l'air des terrains de chasse, et toutes les têtes dans la clairière se tournèrent.

L'Alpha Damien Carlisle était revenu de la chasse d'automne.

Mon compagnon était revenu.

Pas le mien, du moins pas d'une manière qui comptait, bien sûr. Pas publiquement. Pas tendrement. Pas de la façon dont un compagnon destiné était censé être revendiqué. La Déesse de la Lune avait lié mon âme à la sienne, mais Damien avait passé des années à laisser le lien intact, non marqué, et humilié devant tout le Carlisle Pack.

Car la porte passager s'ouvrit, et Lilith Vance en sortit.

Le prétendu véritable amour de Damien. Sa fille perdue. Son obsession parfaite et délicate. La femme que tout le monde murmurait qu'il aurait choisie si le destin ne l'avait pas maudit avec moi.

Elle nageait dans une veste d'homme bien trop grande pour elle. La veste de Damien. L'odeur m'atteignit même à cinquante mètres, portée par le vent cruel – son parfum vif et pur de cèdre et de neige, s'accrochant maintenant à elle. C'était une revendication invisible, plus intime qu'un toucher.

Le gobelet en carton dans ma main était devenu froid. Glacial.

Je lui avais apporté du café, comme tous les matins. Température parfaite, quantité de crème parfaite, une petite offrande pathétique de la part de la compagne qu'il n'avait jamais pris la peine de marquer.

Un vent vif et mordant transperça mon mince trench-coat, et une douleur, si intense qu'elle ressemblait à un coup physique, explosa derrière mes yeux. Mon souffle se coupa.

Pendant un instant, je ne me tenais plus sur les terrains de chasse. J'étais de retour dans une autre version de ma vie – celle où j'avais déjà tout perdu.

Les souvenirs avaient commencé à la dernière pleine lune. Au début, je les avais appelés cauchemars parce que c'était plus facile que d'admettre la vérité : la Déesse de la Lune m'avait montré une vie que j'avais déjà vécue une fois, et que je n'avais pas réussi à survivre avec ma dignité intacte.

Dans cette vie, c'était le début. Lilith sortant du camion de Damien dans sa veste. La meute l'acclamant comme si elle était déjà leur Luna. Moi, debout en dehors du cercle, son café refroidissant dans ma main.

Et peu après cela, les choses empireraient. Damien se tiendrait devant le conseil et demanderait à rompre notre lien. Il dirait que le destin avait fait une erreur. Il se libérerait pour placer Lilith à la place de la Luna, tandis que je deviendrais la compagne rejetée, la femme choisie par la Déesse de la Lune et rejetée par tous les autres.

« Sera ? Ça va ? » Clara, ma femme de chambre personnelle et la personne la plus proche d'une alliée que j'avais dans le domaine Carlisle, me stabilisa le bras d'une main chaude. Sa voix était un murmure inquiet, presque englouti par le chaos autour de nous.

Je haletai, aspirant l'air froid de l'automne. Mon regard resta fixé sur Damien alors qu'il sautait du camion.

Même à cette distance, sa puissance était un poids physique, pesant sur l'air, faisant taire les oiseaux. Il tira la carcasse d'un cerf massif de la benne du camion d'une seule main, le sang tachant ses avant-bras. Il était magnifique. Il était un monstre. Et il ne me regardait pas.

Les traits durs de Damien s'adoucirent alors qu'il regardait Lilith. Le chasseur brutal disparut, remplacé par quelque chose de tendre. Il tendit la main, ses doigts, encore glissants du sang du cerf, traçant doucement une ligne sur la joue pâle de Lilith. Une marque d'honneur. Un cadeau de chasseur à sa dame.

Un rugissement d'approbation s'éleva des membres de la meute rassemblés autour du feu de joie. Ils l'acclamèrent, elle, Lilith, leur véritable Luna en tout sauf le nom. Ils l'encerclèrent, un cercle rieur et adorateur qui me laissa debout à la périphérie gelée, complètement invisible.

Mon cœur se serra. Un poing froid comprima l'air de mes poumons. Le souvenir, ce putain de souvenir, me frappa de nouveau. Moi, à genoux, suppliant. Lui, se détournant. Les accusations. La trahison. Le sentiment d'être complètement, terrifiante seule. Ce n'était pas de la jalousie. Ce n'était pas de la peur. C'était ma vie passée qui se répétait, scène par scène, tandis que je me tenais là avec toute la connaissance de ce qui allait suivre.

Une vague de nausée me tordit l'estomac. Elle était si forte que je dus m'appuyer contre l'écorce rugueuse d'un pin.

« Ce salaud, » siffla Clara, son corps tendu de rage. Elle fit un pas en avant, prête à s'engager dans la mêlée pour défendre mon honneur inexistant.

« Non. » Je lui saisis l'épaule, ma prise étonnamment forte. Elle tressaillit, se tournant pour me regarder avec des yeux grands et effrayés.

Le brouillard de mon engouement, le besoin désespéré de son approbation qui avait obscurci ma vision pendant des années, avait disparu. À sa place, il y avait une feuille de glace.

Je lâchai Clara.

Je regardai le café froid dans ma main. Un symbole de ma dévotion pathétique et unilatérale. Chaque matin, la température parfaite, la quantité de crème parfaite. Une offrande à un dieu qui préférait d'autres sacrifices.

D'un coup de poignet, je jetai le gobelet dans une poubelle métallique voisine.

Clang.

Le son était sourd, insignifiant face à la célébration bruyante. Mais pour moi, c'était un coup de feu signalant la fin d'une guerre que j'avais menée contre moi-même.

Le son, aussi faible fût-il, avait dû percer le bruit. Ouïe d'Alpha. La tête de Damien se tourna brusquement dans ma direction, ses sourcils se fronçant dans une expression familière d'agacement. Il s'attendait à ce que je sois là, souriante, attendant, toujours attendant.

Je ne souris pas. Je ne fis pas de signe. Je n'accusai même pas réception de son regard.

Je lui tournai simplement le dos.

J'entendis un grognement bas et guttural venant de sa direction, le son de son loup intérieur réagissant au mépris flagrant d'une compagne. C'était un son qui me terrifiait autrefois, un signe de son déplaisir. Maintenant, ce n'était que du bruit.

« Oh, Damien, c'est pour moi ? » La voix aiguë et doucereuse de Lilith parvint jusqu'à moi, une distraction parfaitement synchronisée.

Je n'attendis pas de voir sa réponse. Je savais déjà.

Mes bottes crissaient sur le chemin de gravier s'éloignant des terrains de chasse. Chaque pas sur les feuilles mortes et cassantes était un crépitement satisfaisant, le son de mon ancien moi se brisant.

Clara trottina pour me rattraper, son visage un masque d'incrédulité. « Sera ? Qu'est-ce que tu fais ? Ton visage... tu ne pleures pas. »

Elle avait raison. Je ne pleurais pas.

Mon esprit était un tourbillon de calculs, un inventaire frénétique. Le solde de mon compte personnel à la Bank of America. Le statut de la fiducie que mes grands-parents maternels m'avaient laissée, celle que les Sinclairs géraient et tenaient toujours au-dessus de ma tête. Ce n'était pas une fortune, mais c'était un début. C'était quelque chose.

Une rafale de vent froid me fouetta, et je le sentis – une faible lueur dormante au plus profond de moi. Une chaleur se répandant de mon centre jusqu'au bout de mes doigts. Le pouvoir de 'The Surgeon'. Il était faible, atrophié par des années de négligence et de chagrin, mais il était là. Il était à moi.

Je m'arrêtai sous un pin rouge géant, ses aiguilles murmurant dans le vent. Je me tournai pour faire face à Clara, dont l'énergie frénétique contrastait fortement avec le calme soudain qui s'était emparé de moi.

Ma voix, quand je parlai, était basse, à peine un murmure, mais elle portait le poids d'un vœu. « Je n'ai pas besoin d'un compagnon, Clara. » Je la regardai droit dans les yeux, mon propre regard inébranlable. « Surtout pas un qui ne m'apporte que de la douleur. »

La main de Clara vola à sa bouche, ses yeux écarquillés de choc. Dire une telle chose était une hérésie. C'était un rejet de la Déesse de la Lune elle-même.

Je levai la main, mes doigts traçant la peau lisse et non marquée sur le côté de mon cou. L'endroit où sa marque aurait dû être. L'endroit qu'il avait délibérément laissé nu, un rappel constant et public de mon statut provisoire.

Je fermai les yeux, sentant la faible sensation de déchirement dans mon âme alors que la décision se solidifiait. C'était une douleur sourde, un membre fantôme d'un lien que je choisissais d'amputer. Je repoussai la douleur, profondément dans un endroit où elle ne pouvait pas m'atteindre.

Du camp, le rire faux et cristallin de Lilith résonna à travers les arbres. C'était le dernier coup de pouce dont j'avais besoin.

Je sortis mon téléphone. Mes doigts, ne tremblant plus, volèrent sur l'écran. J'ouvris un fichier dans mon application de notes, un document que j'avais rédigé des mois auparavant dans un moment de désespoir ivre et que j'avais ensuite rapidement enterré, trop terrifiée pour même le regarder à nouveau.

La lumière bleue de l'écran illumina mon visage pâle. Le titre me fixait : « Pétition Formelle de Rejet ».

Un sourire amer et sans humour effleura mes lèvres.

Je n'hésitai pas. J'enregistrai le brouillon, le déplaçai dans un dossier intitulé « PRINT », puis remis le téléphone dans ma poche.

Mes yeux se levèrent, regardant au-delà de la forêt vers le grand domaine Carlisle sur la colline. Ma prison. Ma cage dorée.

Je pris une profonde inspiration de l'air parfumé au pin. Ça sentait la liberté.

Puis, je me mis en marche vers la tempête.

Clara fixa mon dos, la bouche toujours ouverte. Je pouvais sentir son regard sur moi, sentir sa confusion. Elle regardait une étrangère. La fille faible et pleine d'espoir qu'elle connaissait avait disparu, laissée derrière elle dans les restes d'une tasse de café froid. À sa place se tenait une femme qui venait de se souvenir comment être une guerrière.