Rejetée par la meute, destinée au Roi Lycan

Point de vue de Séraphina :

Le rugissement du moteur d'un Ford F-150 déchira le terrain de chasse, et toutes les têtes dans la clairière se tournèrent.

L'Alpha Damien Carlisle était revenu de la chasse d'automne.

Mon compagnon était revenu.

Pas le mien d'une manière qui compte, bien sûr. Pas publiquement. Pas tendrement. Pas de la manière dont un compagnon destiné est censé être revendiqué. La Déesse de la Lune avait lié mon âme à la sienne, mais Damien avait passé des années à laisser ce lien intact, non marqué, et humilié devant tout le Pack Carlisle.

Car la porte passager s'ouvrit, et Lilith Vance en sortit.

Le prétendu véritable amour de Damien. Sa fille perdue. Son obsession parfaite et délicate. La femme que tout le monde murmurait qu'il aurait choisie si le destin ne l'avait pas maudit avec moi.

Elle nageait dans une veste d'homme bien trop grande pour elle. La veste de Damien. Son parfum m'atteignit même à cinquante mètres de distance, porté par le vent cruel-son odeur nette et fraîche de cèdre et de neige, maintenant accrochée à elle. C'était une revendication invisible, plus intime qu'un toucher.

Le gobelet en papier dans ma main était devenu froid. Glacial.

Je lui avais apporté du café, comme chaque matin. Température parfaite, quantité parfaite de crème, une petite offrande pathétique de la part de la compagne qu'il n'avait jamais pris la peine de marquer.

Un vent mordant et glacial traversa mon mince trench-coat, et une douleur, si intense qu'elle ressemblait à un coup physique, explosa derrière mes yeux. Ma respiration se coupa.

Pendant un instant, je n'étais plus sur le terrain de chasse. J'étais de retour dans une autre version de ma vie-celle où j'avais déjà tout perdu.

Les souvenirs avaient commencé lors de la dernière pleine lune. Au début, je les avais appelés cauchemars parce que c'était plus facile que d'admettre la vérité : la Déesse de la Lune m'avait montré une vie que j'avais déjà vécue une fois, et échoué à survivre avec ma dignité intacte.

Dans cette vie, c'était le début. Lilith sortant du camion de Damien dans sa veste. Le pack l'acclamant comme si elle était déjà leur Luna. Moi, debout en dehors du cercle, avec son café qui refroidissait dans ma main.

Et peu après cela, les choses allaient empirer. Damien se tiendrait devant le conseil et demanderait à rompre notre lien. Il dirait que le destin avait fait une erreur. Il se libérerait pour mettre Lilith à la place de la Luna, tandis que je deviendrais la compagne rejetée, la femme choisie par la Déesse de la Lune et rejetée par tous les autres.

« Sera ? Ça va ? » Clara, ma femme de chambre personnelle et la personne la plus proche que j'avais d'une alliée dans le domaine Carlisle, stabilisa mon bras d'une main chaude. Sa voix était un murmure inquiet, presque englouti par le chaos autour de nous.

Je haletai, inspirant l'air froid de l'automne. Mon regard resta fixé sur Damien alors qu'il sautait du camion.

Même à cette distance, son pouvoir était une présence palpable, oppressant l'air, réduisant au silence les oiseaux. Il tira la carcasse d'un cerf massif de la benne du camion d'une seule main, le sang tachant ses avant-bras. Il était magnifique. Il était un monstre. Et il ne me regardait pas.

Les traits durs de Damien s'adoucirent lorsqu'il regarda Lilith. Le chasseur brutal disparut, remplacé par quelque chose de tendre. Il tendit la main, ses doigts, encore glissants du sang du cerf, effleurant doucement une ligne sur la joue pâle de Lilith. Un signe d'honneur. Un cadeau de chasseur à sa dame.

Un rugissement d'approbation s'éleva des membres du pack rassemblés autour du feu de camp. Ils l'acclamèrent, elle, Lilith, leur véritable Luna en tout sauf le nom. Ils l'encerclèrent, un cercle rieur et adorateur qui me laissa debout à la périphérie glacée, complètement invisible.

Mon cœur se serra. Un poing froid comprima l'air de mes poumons. Le souvenir, ce putain de souvenir, me frappa à nouveau. Moi, à genoux, suppliant. Lui, se détournant. Les accusations. La trahison. Le sentiment d'être complètement, terrifiante seule. Ce n'était pas de la jalousie. Ce n'était pas de la peur. C'était ma vie passée qui se répétait, scène après scène, alors que je restais là avec toute la connaissance de ce qui allait suivre.

Une vague de nausée me remua l'estomac. Elle était si forte que je dus m'appuyer contre l'écorce rugueuse d'un pin.

« Ce salaud, » siffla Clara, son corps tendu de rage. Elle fit un pas en avant, prête à se lancer dans la mêlée pour défendre mon honneur inexistant.

« Non. » Je lui saisis l'épaule, ma prise étonnamment ferme. Elle tressaillit, se tournant pour me regarder avec des yeux écarquillés et surpris.

Le brouillard de mon infatuation, le besoin désespéré de son approbation qui avait obscurci ma vision pendant des années, avait disparu. À sa place se trouvait une feuille de glace.

Je lâchai Clara.

Je regardai le café froid dans ma main. Un symbole de ma dévotion pathétique et unilatérale. Chaque matin, la température parfaite, la quantité parfaite de crème. Une offrande à un dieu qui préférait d'autres sacrifices.

D'un coup de poignet, je jetai le gobelet dans une poubelle métallique à proximité.

Clang.

Le son était sourd, insignifiant face à la célébration bruyante. Mais pour moi, c'était un coup de feu signalant la fin d'une guerre que j'avais menée contre moi-même.

Le son, aussi petit soit-il, avait dû percer le bruit. L'ouïe d'Alpha. La tête de Damien se tourna brusquement dans ma direction, ses sourcils se fronçant dans une expression familière d'agacement. Il s'attendait à ce que je sois là, souriante, attendant, toujours attendant.

Je ne souris pas. Je ne fis pas signe. Je ne reconnus même pas son regard.

Je lui tournai simplement le dos.

J'entendis un grognement bas et guttural venant de sa direction, le son de son loup intérieur réagissant au mépris flagrant d'une compagne. C'était un son qui me terrifiait autrefois, un signe de son mécontentement. Maintenant, ce n'était que du bruit.

« Oh, Damien, c'est pour moi ? » La voix aiguë et mielleuse de Lilith flotta, une distraction parfaitement synchronisée.

Je n'attendis pas de voir sa réponse. Je la connaissais déjà.

Mes bottes crissaient sur le chemin de gravier menant loin du terrain de chasse. Chaque pas sur les feuilles mortes et cassantes était un crépitement satisfaisant, le son de l'ancienne moi se brisant.

Clara courut pour me rattraper, son visage un masque d'incrédulité. « Sera ? Que fais-tu ? Ton visage... tu ne pleures pas.

» Elle avait raison. Je ne pleurais pas.

Mon esprit était un tourbillon de calculs, un inventaire frénétique. Le solde de mon compte personnel à la Bank of America. Le statut du trust que mes grands-parents maternels m'avaient laissé, celui que les Sinclair géraient et me rappelaient toujours. Ce n'était pas une fortune, mais c'était un début. C'était quelque chose.

Une rafale de vent froid m'enveloppa, et je le sentis-une faible lueur dormante au plus profond de moi. Une chaleur se répandant de mon cœur jusqu'au bout de mes doigts. Le pouvoir du 'Chirurgien' . Il était faible, atrophié par des années de négligence et de chagrin, mais il était là. Il était à moi.

Je m'arrêtai sous un pin rouge géant, ses aiguilles murmurant dans le vent. Je me tournai vers Clara, dont l'énergie frénétique contrastait fortement avec la soudaine immobilité qui s'était emparée de moi.

Ma voix, lorsque je parlai, était basse, à peine un murmure, mais elle portait le poids d'un serment. « Je n'ai pas besoin d'un compagnon, Clara. » Je la regardai droit dans les yeux, mon propre regard inébranlable. « Surtout pas un qui ne m'apporte que de la douleur. »

La main de Clara se porta à sa bouche, ses yeux écarquillés de choc. Dire une telle chose était une hérésie. C'était un rejet de la Déesse de la Lune elle-même.

Je levai la main, mes doigts traçant la peau lisse et non marquée sur le côté de mon cou. L'endroit où sa marque aurait dû être. L'endroit qu'il avait délibérément laissé nu, un rappel constant et public de mon statut provisoire.

Je fermai les yeux, ressentant la sensation faible et déchirante dans mon âme alors que la décision se solidifiait. C'était une douleur sourde, un membre fantôme d'un lien que je choisissais d'amputer. Je refoulai la douleur, profondément dans un endroit où elle ne pouvait pas m'atteindre.

Du camp, le rire faux et cristallin de Lilith résonna à travers les arbres. C'était la dernière poussée dont j'avais besoin.

Je sortis mon téléphone. Mes doigts, ne tremblant plus, volèrent sur l'écran. J'ouvris un fichier dans mon application de notes, un document que j'avais rédigé des mois auparavant dans un moment de désespoir ivre et ensuite rapidement enterré, trop terrifiée pour même le regarder à nouveau.

La lumière bleue de l'écran illumina mon visage pâle. Le titre me fixait : « Pétition formelle de rejet. »

Un sourire amer et sans humour effleura mes lèvres.

Je n'hésitai pas. Je sauvegardai le brouillon, le déplaçai dans un dossier étiqueté « IMPRIMER », puis remis le téléphone dans ma poche.

Mes yeux se levèrent, regardant au-delà de la forêt vers le grand domaine Carlisle sur la colline. Ma prison. Ma cage dorée.

Je pris une profonde inspiration de l'air parfumé au pin. Il sentait la liberté.

Puis, je me mis en marche vers la tempête.

Clara regardait mon dos, sa bouche toujours ouverte. Je pouvais sentir son regard sur moi, sentir sa confusion. Elle regardait une étrangère. La fille faible et pleine d'espoir qu'elle connaissait avait disparu, laissée dans les restes d'une tasse de café froid. À sa place se tenait une femme qui venait de se souvenir comment être une guerrière.