La Proie des Rois Alphas

Chapitre 1 – Le sacrifice

Le vin avait un goût de sang.

Elena Vance le savait parce qu'elle venait de mordre l'intérieur de sa joue en souriant à l'ambassadeur du Territoire du Nord. Une distraction idiote. Mais la salle à manger du domaine Vance était si silencieuse qu'elle entendait son propre cœur cogner contre ses côtes.

Son père, Gregory Vance, trônait en bout de table. Grand. Gris. Les yeux couleur d'acier qu'il posait sur elle en ce moment même – un regard qui n'avait rien de paternel. Un regard de marchand.

Une simple réunion politique, lui avait-il dit en la voyant descendre l'escalier. Souris, Elena. Tais-toi. Et ne me fais pas honte.

Elle avait souri. Elle s'était tue.

Mais personne n'avait prévenu les invités.

Ils étaient deux. Assis face à elle, de l'autre côté de la table en chêne centenaire. Deux hommes que les ombres semblaient aimer caresser.

Cassian Blackwood. L'aîné. Le glaive. Taillé comme une forteresse, la mâchoire d'un bourreau et des mains qui avaient dû étrangler plus d'hommes qu'elle n'en avait croisés dans sa vie. Il ne la regardait pas. Il la pesait. Ses prunelles couleur miel brûlaient lentement, remontant de ses doigts crispés sur sa fourchette jusqu'à son cou découvert.

Son frère, Julian, était l'ombre du glaive. Plus svelte, plus sournois. Un sourire qui ne touchait jamais ses yeux noirs. Il avait passé tout le dîner à faire tourner son verre de bourbon, à écouter sans écouter, à laisser son pouce glisser sur le cristal dans un mouvement circulaire, hypnotique.

Elena avait dix-neuf ans. Eux, trente-sept et trente-cinq.

Elle le savait parce que son père le lui avait rappelé la veille. Des hommes d'expérience, Elena. Respecte-les.

Le repas s'achevait. Un rôti trop cuit. Des légumes qu'elle n'avait pas touchés. Le silence, toujours le silence, sauf quand Cassian murmurait quelque chose à l'oreille de Julian, et que Julian haussait un sourcil.

- Mon père, dit Elena enfin, forçant sa voix à ne pas trembler, vous ne m'avez pas dit l'objet de cette... réunion.

Gregory posa sa serviette. Lentement. Comme un juge qui va rendre son verdict.

- L'objet, ma fille, c'est toi.

Sa fourchette tinta contre l'assiette. Elena sentit le froid lui grimper depuis la base du crâne.

- Je ne comprends pas.

- Tu vas comprendre, dit Julian Blackwood.

C'était la première fois qu'il lui adressait directement la parole. Sa voix était grave comme une pierre qu'on laisse tomber dans un puits. Il se leva, contourna la table, et ses doigts effleurèrent le dossier de la chaise d'Elena.

Elle retint son souffle.

- Gregory nous doit beaucoup, reprit Julian. De l'argent. Des alliances. Du sang, aussi, pour être précis. Il ne peut pas rembourser. Alors il paie avec ce qu'il a de plus précieux.

- Je ne suis pas une monnaie, souffla Elena.

- Non, confirma Cassian. Tu es mieux.

Il se leva à son tour. Les deux frères l'encerclaient maintenant. De chaque côté, comme deux murs vivants.

- Tu es une Vance, continua Cassian. Le dernier sang pur après ton père. Porter un enfant Vance, c'est régner sur trois territoires. Ton père n'a plus d'argent, mais il a une fille. Une fille vierge, en âge d'être marquée.

Elena se tourna vers Gregory. Ses yeux cherchaient un démenti. Une étincelle de révolte. Une excuse.

Son père baissa les yeux.

- C'est pour la sécurité de la famille.

- Tu me vends, répéta-t-elle, lentement, comme pour s'en convaincre. Tu me vends à deux hommes que tu appelles des alliés.

- Des partenaires, corrigea Julian.

Sa main se posa sur son épaule. La chaleur traversa la soie de sa robe. Elena sentit ses doigts – longs, impatients, presque musiciens – peser à peine. Un contact de propriétaire.

- Tu n'es pas une prisonnière, Elena. Tu es une proie.

Le mot la gifla.

- Il y a une différence, ajouta Cassian, penché vers son oreille. Une prisonnière, on la libère un jour. Une proie...

Il marqua une pause. Sa bouche effleura son lobe.

- ... on la garde.

Elena se leva d'un bond. La chaise bascula derrière elle. Son cœur battait si fort qu'elle voyait les lumières vaciller.

- Je ne pars nulle part.

Gregory soupira. Un soupir las, usé, qui en disait long sur les nuits qu'il avait passées à peser le pour et le contre.

- Ce n'est pas un choix, Elena. Le Conseil a signé. Tu appartiens aux Blackwood jusqu'à ce qu'ils décident de te rendre. Ou de te garder. Le contrat est scellé dans le sang.

- Le mien ? demanda-t-elle, la voix brisée.

- Le leur, dit Julian. Pour l'instant.

Il sortit un parchemin de sa veste. Sur la cire rouge, deux sceaux : la tête de loup des Blackwood, et le lion des Vance. Un contrat de cession. Elena avait étudié le droit des meutes. Elle savait ce que cela signifiait.

Elle n'était plus sa propriété.

Elle était la leur.

Cassian fit le tour de la table. Ses bottes résonnaient sur le parquet. Il s'arrêta devant elle, si proche qu'elle dut lever la tête pour croiser son regard.

- Tu vas pleurer ? demanda-t-il.

- Non.

- Bien. Parce que les larmes, chez nous, on les punit.

Il leva la main. Elena crut à une frappe. Elle ferma les yeux.

Sa paume se posa sur sa joue. Une caresse. Rude, chaude, incroyablement douce pour un homme de sa taille.

- Tu as du cran, dit-il, presque surpris. Julian, elle n'a pas tremblé.

- Pas encore, répondit son frère dans son dos. Attends de voir sa première nuit.

Elena rouvrit les yeux. Elle fixa Cassian droit dans les siens. Ses mains s'étaient mises à trembler, mais pas son regard.

- Si je suis ta proie, dit-elle lentement, souviens-toi que même les loups meurent mordus par leurs victimes.

Julian rit. Un rire noir, sans joie. Cassian, lui, ne rit pas. Il se contenta de pencher la tête, comme un chien qui découvre un os avec un éclat de viande encore accroché.

- Emmenez-la, dit Gregory Vance dans un murmure.

Elena ne lui accorda pas un dernier regard. Elle ne lui donna pas cette victoire.

Cassian attrapa son poignet. Pas brutalement. Juste assez pour qu'elle sente l'acier de ses doigts. Julian se plaça de l'autre côté, sa paume dans le bas de son dos, juste au-dessus de la courbe de ses fesses.

Ils la guidèrent vers la porte. Vers le dehors. Vers la bête noire qui les attendait dans l'allée – un véhicule blindé aux vitres teintées.

- Où m'emmenez-vous ? demanda-t-elle.

- Chez nous, répondit Julian. Dans la forteresse. Tu ne reverras plus jamais cette maison.

Elle tourna la tête une dernière fois. Par-dessus son épaule, elle vit son père ramasser sa fourchette et se resservir de rôti.

Il ne la regardait pas.

Il ne la regarderait plus jamais.

La nuit était froide. Un vent humide léchait sa robe légère, collant la soie à ses cuisses. Cassian remarqua. Il retira sa veste et la posa sur ses épaules sans un mot. L'odeur de cèdre et de cigare l'enveloppa.

- Pourquoi ? demanda-t-elle, plus bas. Pourquoi moi ?

Cassian ouvrit la portière. Avant qu'elle ne monte, il s'accroupit à sa hauteur. Dans la pénombre, ses yeux miel brillaient comme des braises.

- Parce que, dit-il, ton père nous a promis une proie docile, obéissante, brisée d'avance.

Il effleura sa joue du dos de la main.

- Tu n'es rien de tout ça, Elena Vance. Et c'est exactement ce qu'on cherchait.

Il referma la portière sur elle.

Le moteur vrombit. Les grilles du domaine Vance se refermèrent dans le rétroviseur.

Elena croisa ses mains sur ses genoux pour ne pas trembler.

Elle ne pleura pas.

Elle n'en aurait pas le temps.