La Vengeance Secrète de la Mariée Remplaçante Milliardaire

Elle a jeté le téléphone sur le lit et s'est dirigée vers la fenêtre panoramique. Central Park s'étendait en contrebas, une vaste étendue de gris et de brun sous la lumière hivernale. Il semblait désolé.

Elle avait besoin d'un mari. Vite. Elle avait besoin de quelqu'un qui ne poserait pas de questions, quelqu'un qui avait autant besoin d'un arrangement qu'elle.

Elle est retournée vers le lit et a ouvert son ordinateur portable. Ses doigts ont volé sur le clavier.

Babe Vincent.

Le nom circulait dans les réseaux de rumeurs de l'Upper East Side depuis des mois. Un playboy scandaleux. Désavoué par la moitié de sa famille. On disait qu'il était profondément endetté auprès de mauvaises personnes, ou peut-être essayait-il de cacher une sexualité qui lui ferait perdre le reste de son héritage. Les rumeurs disaient qu'il cherchait désespérément une couverture.

Elle a trouvé le contact d'un cabinet d'avocats discret qui s'occupait de « gestion de réputation sensible ».

Elle a tapé rapidement, son cœur battant contre ses côtes comme un oiseau en cage.

Demande : Négociation de contrat urgente. Client : Jocelyn Wolfe.

Elle a appuyé sur envoyer.

Elle a regardé son reflet dans le verre sombre de la fenêtre. Ses cheveux étaient en désordre, ses yeux cernés de rouge, mais sa mâchoire était serrée.

« Plus de bouche-trous », a-t-elle murmuré à la pièce vide.

La vibration du téléphone contre la table de nuit en acajou n'était pas un doux bourdonnement. C'était un foret, perçant le silence de la chambre d'amis à 6h00 du matin.

Jocelyn Wolfe a fermé les yeux, souhaitant que le bruit disparaisse, mais le bourdonnement a persisté, faisant vibrer le verre d'eau qu'elle avait laissé là la nuit précédente. Elle s'est retournée, les draps en coton égyptien coûteux s'enroulant autour de ses jambes. Ils semblaient froids. Tout dans le penthouse de Kieran Douglas semblait froid, conçu pour l'esthétique plutôt que pour le confort.

Elle a tendu la main, ses doigts tâtonnant jusqu'à ce qu'ils touchent le métal lisse de son smartphone. Elle a plissé les yeux contre la lumière bleue crue de l'écran.

Ce n'était pas une alarme. C'était un déluge.

Notification après notification s'empilaient comme des briques sur l'écran de verrouillage. Twitter. Instagram. Apple News. Et tout en haut, la bannière rouge d'une alerte Page Six.

Le magnat de la technologie Kieran Douglas dévoile sa romance avec Aspen Schneider.

Le souffle de Jocelyn s'est bloqué dans sa gorge, une douleur physique aiguë qui a irradié de sa poitrine à son estomac. Son pouce a hésité au-dessus de la notification. Elle ne voulait pas l'ouvrir. Elle savait ce qu'elle verrait. Mais son corps l'a trahie, son pouce tapant sur le verre avant que son cerveau ne puisse crier stop.

La photo s'est chargée lentement sur le Wi-Fi du penthouse.

Elle était en haute résolution. Trop haute. Elle pouvait voir la sueur sur le front de Kieran, le flash des paparazzi se reflétant dans ses yeux. Il était à Paris. Il lui avait dit qu'il était à San Francisco pour une réunion du conseil d'administration.

Mais ce n'était pas le visage de Kieran qui a retourné l'estomac de Jocelyn. C'était sa main.

Sa grande main soignée était posée de manière possessive sur la taille d'une femme dans une robe argentée scintillante. Aspen Schneider.

Jocelyn a zoomé.

Kieran souriait. C'était un sourire sincère, le genre qui plissait les coins de ses yeux. Il n'avait pas regardé Jocelyn comme ça depuis six mois. Peut-être un an.

Elle a lu la légende sous l'image. « Douglas qualifie l'héritière de sa "muse de longue date" et de son "âme sœur" à l'afterparty Givenchy. »

Muse. Âme sœur.

Jocelyn s'est redressée, la pièce tournant autour d'elle. Elle n'était pas la petite amie. Elle l'a réalisé avec une clarté qui ressemblait à une gifle. Elle n'avait jamais été la petite amie. Elle était le bouche-trou. Le corps chaud dans le lit quand il était seul. L'assistante efficace qui gérait son emploi du temps et ses désirs jusqu'à ce que quelqu'un avec un meilleur nom de famille arrive.

Elle a jeté les couvertures. Le sol en marbre était glacial sous ses pieds nus.

Elle a fait les cent pas dans la pièce, ses mains tremblant de manière incontrôlable. Elle s'est serrée dans ses bras, essayant de maintenir sa contenance qui s'effritait.

Ding.

Une bannière de message texte est apparue en haut de l'écran.

Kieran : Vol atterrit à 6h. Vol de correspondance pour LA pour la crise du centre de données. De retour à NY jeudi. Prépare les rapports trimestriels.

Pas d'explication. Pas d'excuses. Pas de « il faut qu'on parle ». Juste un ordre.

Il ne savait même pas qu'elle l'avait vu. Ou pire, il s'en fichait. Pour lui, elle était un objet. Une cafetière qui fournissait aussi du sexe.

Jocelyn a cessé de faire les cent pas. Elle a fixé le téléphone, ses doigts tremblant alors qu'elle tapait une réponse. Menteur. Espèce de-

Elle s'est arrêtée. Elle l'a supprimé.

Son pouce a hésité au-dessus de la touche de retour arrière jusqu'à ce que la zone de texte soit vide. La colère était un luxe qu'elle ne pouvait pas se permettre. Pas encore.

Le téléphone a sonné dans sa main, la surprenant si violemment qu'elle a failli le laisser tomber. L'identification de l'appelant affichait un seul mot : Mère.

Jocelyn a fermé les yeux, prenant une profonde inspiration saccadée. Elle a répondu.

« Allô. »

« Je te l'avais dit », la voix d'Elouise Stein est venue à travers la ligne, tranchante et dépourvue de chaleur. Elle n'a pas dit bonjour. Elle n'a pas demandé comment allait Jocelyn. « Je te l'avais dit qu'il n'épouserait pas une Wolfe sans dot. »

Jocelyn a serré le téléphone si fort que ses jointures sont devenues blanches. « Je ne veux pas entendre ça maintenant. »

« Tu dois l'entendre », a rétorqué Elouise. « Tu as perdu deux ans à jouer à la maison avec ce garçon de la technologie, et maintenant regarde-toi. Humiliée en première page de tous les tabloïds de New York. »

« Je raccroche », a dit Jocelyn, sa voix creuse.

« La fusion Henderson nécessite une mariée », a immédiatement pivoté Elouise, son ton passant de la moquerie aux affaires. « Tu rentres à la maison. J'ai organisé un dîner. »

Jocelyn a senti la bile monter dans sa gorge. Monsieur Henderson avait soixante-deux ans. Il avait un rire qui ressemblait à une toux grasse et des mains qui s'attardaient trop longtemps.

« Je n'épouserai pas pour tes affaires », a dit Jocelyn. « Je ne suis pas un atout que tu peux échanger pour couvrir tes mauvais investissements. »

« Alors tu n'auras rien », a menacé Elouise. Le venin dans sa voix était palpable. « Le fonds fiduciaire reste bloqué. Le testament de ton père était précis, Jocelyn. Tu reçois le contrôle des actifs seulement après le mariage. Jusqu'à ce moment-là, je suis l'exécutrice. Et je dis que tu n'auras rien. »

Jocelyn est restée immobile.

Le fonds fiduciaire. L'héritage de son père. C'était la seule chose qui pouvait la sortir de cette vie. C'était assez d'argent pour créer sa propre entreprise, acheter une maison, ne plus jamais avoir à répondre à un Douglas ou une Schneider.

« La clause », a murmuré Jocelyn. « Elle dit juste mariage. Elle ne spécifie pas avec qui. »

« Ne sois pas stupide », a raillé Elouise. « Tu as besoin de mon approbation. »

« Non », a dit Jocelyn, son esprit s'emballant. Elle s'est souvenue du document légal qu'elle avait mémorisé il y a des années. « Il dit "mariage légal". C'est tout. »

« Tu n'oserais pas », a sifflé Elouise.

« Je me marierai », a déclaré Jocelyn, sa voix devenant froide, se durcissant comme de la glace. « Mais pas avec Henderson. »

« Jocelyn-»

Elle a raccroché.