Enfin libre, désormais intouchable

Le jour de leur troisième anniversaire de mariage, Natalie Reed a passé des heures dans la cuisine à préparer un festin et à attendre toute la journée que son mari rentre à la maison.

Elle a vérifié son téléphone à plusieurs reprises, voyant les messages sans réponse qu'elle avait envoyés à Lucas Thorpe cet après-midi-là.

« Le repas est prêt. Quand rentres-tu à la maison ? N'étais-tu pas en congé aujourd'hui ? »

« Es-tu toujours retenu au bureau ? »

« Si tu ne peux pas rentrer pour le déjeuner, seras-tu là pour le dîner ? »

Tous les messages étaient là, non lus.

Natalie a poussé un autre soupir discret. Au moment où elle envisageait de lui envoyer un nouveau message, son nom s'est affiché avec un nouveau message.

« Je rentre à la maison ce soir. J'ai quelque chose à te dire. »

Cette seule ligne a provoqué une vague d'excitation chez Natalie. Elle a bondi de sa chaise, incapable de cacher son large sourire.

Allait-il lui parler de leur anniversaire ?

La simple idée que Lucas s'en souvienne lui insufflait un espoir qu'elle n'avait pas ressenti depuis des années. Il lui apporterait peut-être un cadeau, pour la première fois.

S'accrochant à cet espoir, Natalie a réchauffé le repas, cette fois-ci dans une humeur bien plus joyeuse.

Lorsque l'horloge a sonné huit heures, le rire joyeux de son fils a retenti dans le couloir.

Natalie n'a pas pu s'empêcher de sourire en se dépêchant d'ouvrir la porte.

« Pourquoi rentres-tu si tard ? Trop de devoirs aujourd'hui ? Cole ? »

Colin Thorpe ne s'est pas donné la peine de la regarder. Il est passé devant Natalie en courant et a monté les escaliers quatre à quatre.

Surprise, Natalie a tendu la main pour le rattraper. « Tu n'as pas encore dîné. Pourquoi es-tu si pressé de monter ? »

À ce moment-là, Colin semblait enfin remarquer qu'elle attendait près de la porte. Il s'est à peine arrêté, repoussant sa main.

« Maman, laisse-moi tranquille ! J'ai quelque chose à faire tout de suite ! »

Le ton sec de sa voix l'a blessée plus qu'elle ne voulait l'admettre.

Essayant de ne pas montrer sa déception, Natalie s'est forcée à sourire. « J'ai préparé tous tes plats préférés ce soir. Il y a même un gâteau aux myrtilles pour le dessert. »

« J'ai dit que je n'avais pas faim ! »

À mi-chemin dans les escaliers, Colin s'est arrêté brusquement, se retournant vers elle, une étincelle d'excitation dans les yeux.

« Ne touche pas au gâteau. Je veux le donner à Ella demain. Les myrtilles, c'est ce qu'elle préfère. »

Ella ?

Serait-ce Ella Wheeler, le premier amour de Lucas, la femme qu'il n'avait jamais vraiment oubliée ?

Natalie a senti son cœur se serrer à cette idée. Elle s'est dirigée vers les escaliers, prête à en savoir plus, mais Colin avait déjà disparu, monté dans sa chambre, sans se soucier de ses questions.

« Julissa ! » La voix de Natalie tremblait lorsqu'elle a arrêté la gouvernante, qui espérait s'éclipser discrètement. « Tu es au courant depuis un certain temps, n'est-ce pas ? Quand Cole a-t-il commencé à voir Ella ? »

Sachant qu'elle ne pouvait plus le cacher, Julissa Rowe a poussé un soupir las et a avoué la vérité.

« C'était il y a trois mois environ. Mlle Wheeler est revenue ici et a croisé Cole à plusieurs reprises. Ils avaient l'air de bien s'entendre. Depuis, ils se voient souvent. »

La nouvelle est tombée comme un coup de massue. Natalie a fermé les yeux, essayant de se ressaisir tandis que la vérité faisait son chemin. « Donc, il n'est pas resté tard à l'école aujourd'hui. Il était avec Ella, n'est-ce pas ? »

Julissa a hésité, puis a acquiescé. « Il devait rentrer à la maison après les cours, mais Mlle Wheeler est venue le chercher directement à l'école. J'allais vous le dire, mais... »

Elle s'est tue et a jeté un regard à Natalie, l'air compatissant.

Une soudaine suspicion a traversé l'esprit de Natalie, qui s'est exclamée avant même de pouvoir se retenir. « C'était Lucas ? C'est lui qui t'a demandé de me cacher ça ? »

Après une pause, Julissa a répondu d'une voix douce : « Monsieur ne voulait pas que vous vous inquiétiez, c'est tout. »

Natalie l'a écartée d'un geste las. Sa voix était faible, presque résignée. « Ça va. Tu peux y aller. »

À bout de forces, elle s'est effondrée sur le canapé et s'est enfoncée dans les coussins, comme si toute son énergie l'avait quittée.

Ella n'aurait jamais croisé Colin toute seule. Ce n'était qu'un enfant, qui n'aurait jamais pu la trouver sans l'aide de quelqu'un.

Natalie n'avait aucun doute ; seul Lucas avait pu organiser cela.

Un sentiment d'ironie désagréable s'est insinué en elle. Pendant trois mois, son fils s'était rapproché de l'ancienne petite amie de Lucas sans qu'elle ne s'en aperçoive. Cette révélation la rendait à la fois ridicule et désespérée.

Le temps semblait s'être estompé alors qu'elle était perdue dans ses pensées, jusqu'à ce que le bruit familier de la porte d'entrée rompe le silence.

Lucas est apparu, l'air aussi fatigué que la journée avait dû le rendre. Il a posé sa mallette et a enlevé son manteau.

Normalement, Natalie aurait été à ses côtés, prête à l'aider à s'installer. Ce soir, elle n'arrivait pas à se lever du canapé.

Le regard de Lucas s'est posé sur le dîner intact qui était servi sur la table. La silhouette silencieuse de sa femme a retenu son attention, et un pli est apparu entre ses sourcils.

« Y a-t-il une raison à tout ce repas ? Ai-je oublié quelque chose ? »

Comme Natalie ne s'était pas donné la peine de l'aider à retirer son manteau, Lucas l'a accroché et a desserré sa cravate.

« J'ai déjà dîné », a-t-il ajouté.

Natalie n'a rien dit. Elle voulait lui demander s'il avait dîné avec Ella, mais les mots sont restés coincés derrière ses lèvres. Elle craignait de paraître mesquine.

Lucas et Ella se connaissaient depuis leur enfance. Il était donc logique qu'il dîne avec elle.

« Aujourd'hui, c'est... »

Alors qu'elle s'apprêtait à lui rappeler leur anniversaire, Lucas a posé un dossier sur la table basse.

« Vas-y, signe-le. Nous avons assez repoussé cela. »

Deux mots austères, imprimés en gros caractères, figuraient sur la couverture : « Accord de divorce ».

Le cœur de Natalie s'est mis à battre à tout rompre et un bourdonnement a envahi ses oreilles. Le monde semblait basculer tandis que sa vision se brouillait.

Ce n'était pas la première fois que Lucas parlait de mettre fin à leur mariage.

Au cours de leurs trois années ensemble, chaque fois qu'ils se disputaient, la réponse de Lucas était toujours la même : le divorce. Il lançait ce mot comme s'il ne signifiait rien, et elle le suppliait, espérant qu'il lui accorderait une autre chance par pitié.

Ce schéma était devenu leur quotidien, se répétant sans cesse. Natalie s'était convaincue que si elle continuait à l'aimer suffisamment, un jour, il finirait par l'apprécier et l'aimer en retour.

Ce soir-là, elle s'est rendu compte qu'elle avait couru après un rêve.

Sa main tremblait lorsqu'elle a tendu le bras pour prendre le stylo.

Les yeux de Lucas se sont illuminés d'un éclair de surprise, mais sa voix est restée calme et posée. « Je ne te laisserai pas sans rien. L'argent que je t'ai donné est à toi. Tu garderas la Villa Bayshore , les voitures et cinq pour cent des actions de l'entreprise. »

Natalie a hésité, relâchant sa prise sur le stylo. Le posant sur la table, elle a levé les yeux.

« Et Cole ? » Elle a scruté son visage, cherchant désespérément un signe de gentillesse. « Est-ce qu'il va partir avec moi ? »

Sa question a fait disparaître toute la douceur qui restait dans les yeux de Lucas. Il est devenu froid, ses mots étaient durs.

« Tu vas encore utiliser notre fils pour obtenir ce que tu veux ? »

Une vague de terreur glaciale a envahi Natalie, la paralysant sur place.

Un lourd silence s'est installé entre eux avant qu'elle ne parvienne à parler, d'une voix faible et tremblante. « De quoi parles-tu ? »

Lucas a lâché un rire amer, ses mots dégoulinant de mépris. « Tu penses vraiment pouvoir jouer le même jeu éternellement ? Tu as utilisé Cole pour me piéger dans ce mariage, et tu continues ? »

Abasourdie, Natalie le fixait, cherchant ses mots. « Ce n'est pas vrai. Je n'ai jamais rien planifié. On m'a piégée... »

« Ne t'embête pas. » Lucas s'est installé sur le canapé et a allumé une cigarette, la volute de fumée adoucissant son expression jusqu'à la rendre indéchiffrable. « Trois ans à vivre dans le luxe, et tu n'es toujours pas satisfaite ? »

La fumée flottait entre eux, cachant la colère sur son visage.

Les larmes brûlaient les yeux de Natalie alors qu'elle s'efforçait de parler. « Très bien. Finissons-en. J'espère que tu trouveras ce que tu cherches. »