La Fille Vendue, L'Épouse Brisée

Mon mari, le milliardaire de la tech que j'adorais, a envoyé ses hommes me chercher pour m'emmener dans un lieu tenu secret.

Quand nous sommes arrivés, j'ai trouvé notre fille de seize ans, Juliette, sur une scène, vendue aux enchères comme une œuvre d'art à une foule d'élites perverses.

Mon mari, Édouard, a utilisé cela pour me faire chanter et me forcer à démissionner de ma carrière. Mais après la tentative de suicide de Juliette, il a laissé sa maîtresse – une chercheuse sans qualifications – pratiquer l'opération, laissant notre fille dans un état végétatif permanent.

Il m'a humiliée publiquement, prétendant que notre mariage était un mensonge et que j'étais une harceleuse.

Il m'a forcée à m'agenouiller et à supplier pour la vie de ma fille, seulement pour laisser sa maîtresse briser ma main de chirurgienne avec un trophée.

Après qu'ils ont débranché Juliette, ils nous ont piégées, ma mère et moi, et nous ont fait boire ses cendres.

Ils ont laissé ma mère pour morte en bas d'un escalier. Alors que j'étais à genoux, penchée sur son corps brisé, mon chagrin s'est finalement transformé en une résolution froide et dure comme l'acier.

Quand Édouard m'a envoyé un texto, exigeant ma présence à sa soirée de célébration, j'ai répondu par trois mots.

« Je serai là. »

Chapitre 1

Charlotte Dubois fut poussée à l'arrière de la voiture. La portière claqua, le son résonnant dans le silence du garage à température contrôlée. Deux des hommes de son mari montèrent à l'avant, leurs visages de pierre. Ils ne lui adressèrent pas la parole.

« Où allons-nous ? » demanda-t-elle, la voix tendue.

L'homme sur le siège passager se contenta de la regarder dans le rétroviseur. Ses yeux étaient vides.

« Édouard ne vous a rien dit ? » demanda-t-il, le ton plat.

« Non. Il a juste dit de me tenir prête. »

L'homme grogna. La voiture quitta l'allée tentaculaire du manoir pour s'engager sur la route privée et sombre. Ils s'éloignaient des lumières de la ville, s'enfonçant plus profondément dans les collines des Monts d'Or. Une boule d'angoisse se forma dans l'estomac de Charlotte. Quelque chose n'allait pas. Depuis quelques mois, plus rien n'allait.

Édouard de Villiers, son mari depuis trois ans, le milliardaire de la tech qu'elle avait aimé de toute son âme, était devenu un étranger.

Ça avait commencé subtilement. Une nouvelle assistante, puis une nouvelle chercheuse qu'il finançait. Karine Lemoine. Ce nom avait maintenant le goût du poison dans sa bouche.

La voiture s'arrêta devant un immense domaine isolé, dont les grilles en fer forgé s'ouvrirent sans un bruit. Des lumières brillaient à chaque fenêtre, mais les lieux étaient étrangement calmes, le son étouffé par les murs épais.

Un des hommes lui ouvrit la portière. « Monsieur de Villiers vous attend à l'intérieur. »

Ses talons claquèrent sur le sol en marbre du grand hall d'entrée. L'air était lourd, imprégné d'une odeur de parfum de luxe et d'autre chose, quelque chose d'écœurant, de malsain. Puis elle la vit.

Au centre de la salle de bal principale, sur une estrade surélevée, se tenait sa fille, Juliette.

Elle avait seize ans. Une artiste brillante et douce qui était censée être chez une amie ce soir. Au lieu de ça, elle se tenait là, vêtue seulement d'une fine nuisette blanche. Son visage était pâle, ses yeux écarquillés de terreur, fixés sur Charlotte. Son corps était une toile, éclaboussé de traînées de peinture dorée et argentée, ses membres disposés dans une pose grotesque.

Une foule de gens riches, élégamment vêtus, entourait l'estrade. Ils tenaient des flûtes de champagne et murmuraient entre eux, leurs visages illuminés d'une sorte d'excitation perverse. Ils ne regardaient pas une personne. Ils regardaient un objet. Une pièce d'art.

Le son de leurs voix, le léger tintement des verres, était un rugissement dans les oreilles de Charlotte. C'était un cauchemar. Ça ne pouvait pas être réel.

Un commissaire-priseur, mielleux et souriant, se tenait à côté de Juliette. « Et maintenant, pour notre dernière pièce, la plus exclusive de la soirée. Une sculpture vivante. Une œuvre d'art dans sa forme la plus pure. Les enchères commenceront à un million d'euros. »

Quelqu'un dans la foule rit, un son aigu et cristallin.

Charlotte essaya de crier, de courir vers sa fille, mais son corps était paralysé. Les hommes qui l'avaient amenée se tenaient de chaque côté, leurs mains agrippant ses bras. Leur prise était de fer.

« Lâchez-moi ! » siffla-t-elle en se débattant. « Juliette ! »

Les yeux de sa fille s'emplirent de larmes, une seule goutte traçant un chemin à travers la peinture métallique sur sa joue.

Puis elle le vit. Édouard. Il se tenait près de l'estrade, ne la regardant pas, mais regardant Karine Lemoine. L'ambitieuse chercheuse s'accrochait à son bras, lui chuchotant quelque chose à l'oreille. Édouard lui sourit, un sourire doux et indulgent que Charlotte n'avait pas vu depuis des mois. Il tapota doucement la main de Karine, un geste de réconfort.

Ce fut un coup de poing dans le ventre. Il réconfortait l'architecte de cette horreur pendant que leur fille était vendue comme un meuble.

Les enchères commencèrent. Les chiffres grimpaient, de plus en plus haut, les voix de l'élite formant un chœur écœurant.

« Édouard ! » hurla Charlotte, la voix brisée. « Qu'est-ce que tu fais ? Arrête ça ! C'est notre fille ! »

Il se tourna enfin pour la regarder. Ses yeux étaient froids, ennuyés. Comme si elle n'était qu'une nuisance.

« Charlotte, tu fais un scandale », dit-il, sa voix portant facilement à travers la pièce.

Il s'approcha d'elle, Karine toujours accrochée à son bras. Il s'arrêta à quelques pas, son expression illisible.

« C'est de ta faute, tu sais », dit-il calmement.

« Ma faute ? » suffoqua-t-elle, l'incrédulité luttant contre la rage. « Comment est-ce que ça pourrait être de ma faute ? » Elle tira sur la manche de sa robe, révélant les bleus sombres et laids sur son bras, là où il l'avait jetée contre un mur deux jours plus tôt. « J'ai fait ça toute seule, aussi ? »

Le regard d'Édouard effleura les ecchymoses puis se détourna, son désintérêt étant une nouvelle blessure.

« On t'a offert le poste de chef du service de chirurgie à l'Hôpital de la Croix-Rousse », déclara-t-il, comme s'il discutait d'une affaire. « Karine a besoin que ce poste revienne à son candidat. C'est lié à une subvention qu'elle demande. Une subvention très importante. »

Il marqua une pause, laissant les mots s'imprégner. « Je t'ai demandé de démissionner. Tu as refusé. »

« Tu m'as demandé de jeter toute ma carrière à la poubelle ! »

« Et maintenant, tu en vois les conséquences », dit-il, sa voix tombant à un ton bas et menaçant. « Démissionne. Maintenant. Et j'arrêterai les enchères. »

« S'il te plaît, Édouard », supplia-t-elle, le combat s'évanouissant en elle. Elle regarda Juliette, qui tremblait sur l'estrade. « S'il te plaît, ne lui fais pas ça. Ce n'est qu'une enfant. »

« Ne lui faire quoi ? » intervint Karine, sa voix dégoulinant d'une fausse sollicitude. « Édouard essaie juste de t'aider à faire le bon choix, Charlotte. Mais Juliette commence à avoir froid. On devrait peut-être accélérer les choses. »

Charlotte fixa la femme, puis l'homme qu'elle avait épousé. L'homme qui avait un jour juré de la protéger, elle et Juliette, du monde entier.

« Tu avais promis », murmura-t-elle, les mots coincés dans sa gorge. « Tu avais promis que tu nous protégerais toujours. »

Le souvenir la frappa comme un coup physique. Trois ans et demi plus tôt. Il était un patient dans son service d'urgences, un inconnu amnésique après un accident de voiture. Elle avait pris soin de lui, l'avait défendu, était tombée amoureuse de l'homme doux et gentil qui n'avait aucun souvenir de son immense pouvoir et de sa richesse.

*Peu m'importe qui tu étais*, lui avait-elle dit. *J'aime qui tu es maintenant.*

Quand sa mémoire était revenue, il était Édouard de Villiers, le magnat de la tech. Mais il n'avait pas changé. Il l'avait courtisée, ignorant les objections de sa famille pour épouser une simple chirurgienne. Il avait adopté Juliette, la traitant comme sa propre chair et son propre sang.

*Cette main*, avait-il dit une fois, en tenant sa main si délicatement. *Cette main sauve des vies. Je ne laisserai jamais rien lui arriver. Je vous protégerai, toi et Juliette, avec tout ce que j'ai.*

Les mots étaient un écho amer dans la salle de bal opulente et dépravée. L'homme qui les avait prononcés avait disparu. À sa place se tenait un monstre.

Karine chuchota quelque chose à Édouard, un sourire enjôleur sur le visage. Il hocha la tête, ses yeux brillant. Il se tourna vers le commissaire-priseur.

« Finissons-en. L'enchère finale va à M. Ivanov. Et en bonus », annonça Édouard, sa voix résonnant d'une fausse magnanimité, « lui et ses amis peuvent avoir une séance privée. »

Le sang de Charlotte se glaça. Elle savait ce que cela signifiait.

« Non ! Édouard, non ! »

Elle se libéra enfin des gardes, se jetant vers la scène, mais il était trop tard.

Le marteau du commissaire-priseur s'abattit. « Adjugé, vendu ! »

Le son scella leur destin. La foule applaudit poliment.

Le monde de Charlotte s'assombrit sur les bords. La pièce se mit à tourner. La seule chose sur laquelle elle pouvait se concentrer était le visage terrifié de Juliette.

« Je le ferai ! » cria-t-elle, la voix rauque de désespoir. « Je démissionnerai ! J'abandonnerai le poste. Annule tout ! S'il te plaît ! »

Édouard la regarda, une lueur de quelque chose – de l'agacement ? de la satisfaction ? – dans ses yeux. Il leva une main, et le commissaire-priseur se tut.

Il s'approcha d'elle, lui attrapa le menton et la força à le regarder.

« Tu aurais dû accepter la première fois, Charlotte », murmura-t-il, son souffle froid contre sa peau. « Ça nous aurait évité tout ce drame. »

Il la relâcha et se tourna pour partir, disparaissant dans la foule avec Karine. Les gardes tirèrent Charlotte hors de la salle de bal, ses supplications noyées par le brouhaha renouvelé de la fête.