Pour Elena Michaels, être la seule louve au monde a ses avantages, comme avoir son choix parmi les mâles les plus désirables de l'Autre Monde. Et elle n'aurait pas pu choisir un compagnon plus dangereusement sexy et éternellement loyal que Clayton Danvers. Mais maintenant, leur lien sera mis à l'épreuve ultime. Un loup-garou plus loup qu'humain et plus contre nature que surnaturel - une créature dont les origines proviennent d'une légende ancienne - chasse des proies humaines, et Elena et Clayton doivent suivre le prédateur au plus profond de la nature sauvage de l'Alaska. Mais les enjeux personnels sont encore plus élevés. Clayton ou Elena ont été choisis pour devenir le nouveau chef de la meute, et chaque loup sait qu'il ne peut y avoir qu'un seul Alpha. Le couple a toujours été égal en tout. Maintenant, quand leur survie dépend plus que jamais d'un travail d'équipe parfait, l'instinct permettra-t-il à l'un d'eux de diriger et à l'autre de suivre ?
Chapitre 1 Chapitre 1
Le soleil commençait à décliner sur la propriété des Danvers, baignant la vaste forêt environnante d'une lumière dorée. Elena Michaels s'étira avec un soupir de contentement, savourant l'instant paisible. Assise sur le perron, une tasse de café entre les mains, elle observait Clayton, occupé à sculpter un morceau de bois brut. Il travaillait avec une concentration tranquille, le front plissé, ses doigts habiles donnant forme à un petit loup.
- Tu vas bientôt pouvoir ouvrir une boutique d'artisanat, lança-t-elle d'un ton taquin.
Clayton leva à peine les yeux de son ouvrage, un léger sourire flottant sur ses lèvres.
- Je préfère la chasse, répondit-il simplement.
Elle secoua la tête en riant. C'était typique de lui. Toujours pragmatique, toujours sauvage, même lorsqu'il était parfaitement détendu. Ils avaient trouvé un équilibre dans cette routine, un havre de paix entre deux missions périlleuses. La vie au sein de la meute était exigeante, mais ici, dans leur coin de forêt, ils pouvaient presque prétendre qu'ils n'étaient qu'un couple ordinaire.
Leur tranquillité fut brutalement interrompue par la sonnerie insistante du téléphone satellite posé sur la table à côté d'Elena. Son cœur se serra. Ce genre d'appel ne présageait jamais rien de bon. Elle attrapa l'appareil et jeta un regard à Clayton avant de décrocher.
- Elena, c'est Jeremy.
La voix du chef de la meute était calme, mais elle perçut immédiatement la tension sous-jacente.
- On a un problème ?
- Plusieurs attaques en Alaska. Des corps retrouvés dans un état... inquiétant.
Clayton cessa aussitôt de sculpter et la fixa, ses yeux bleu acier soudainement alerte.
- Des loups-garous ? demanda-t-elle.
- On ne sait pas encore, répondit Jeremy. Mais ce n'est pas du travail d'animaux ordinaires. Les autorités locales parlent d'attaques sauvages, sauf que les blessures ne correspondent à rien de connu. Il y a eu trois victimes en une semaine. Je veux que toi et Clayton alliez voir sur place.
Elena inspira profondément. Ce n'était pas une surprise. Ils étaient les meilleurs traqueurs de la meute, et s'il y avait bien une menace surnaturelle en jeu, ils devaient l'éliminer avant qu'elle ne cause encore plus de dégâts.
- On part quand ?
- Immédiatement. J'ai pris des billets d'avion pour vous. Vous atterrirez à Anchorage avant de rejoindre Fairbanks. Je vous enverrai plus de détails en route.
Elena raccrocha et posa le téléphone en soupirant. Clayton s'était déjà levé, prêt à agir.
- Tu savais que ça arriverait, fit-il remarquer en voyant son air soucieux.
- Oui, mais j'espérais un peu plus de répit, admit-elle en se levant.
Il posa une main chaude sur sa nuque, son regard pénétrant cherchant le sien.
- On fait ce qu'on a à faire, comme toujours.
Elle hocha la tête, trouvant du réconfort dans sa certitude. Ensemble, ils formaient une équipe redoutable. Peu importe ce qui les attendait en Alaska, ils étaient prêts à l'affronter.
***
Moins de deux heures plus tard, ils roulaient en direction de l'aéroport, un silence chargé de pensées les enveloppant. Le voyage allait être long, et Elena savait que dès leur arrivée, tout s'accélérerait.
- Tu penses que c'est quoi ? demanda-t-elle finalement en jetant un coup d'œil à Clayton.
Il haussa les épaules, gardant les yeux rivés sur la route.
- Si c'était un loup-garou, Jeremy nous aurait prévenus. Ça ressemble à autre chose. Peut-être un métamorphe instable. Ou pire.
Elle frissonna. Il existait des créatures bien plus dangereuses que les loups-garous.
- Tu crois que c'est un de ces... hybrides dont on a entendu parler ?
Il marqua un silence avant de répondre.
- Si c'est le cas, on va devoir être plus prudents que jamais.
Elena ne put s'empêcher de repenser aux récits de Jeremy sur des créatures qui ne répondaient à aucune règle connue. Des êtres plus bêtes qu'humains, échappant à tout contrôle. L'idée même que l'un d'eux puisse traquer des humains lui donna un goût amer dans la bouche.
- On verra sur place, conclut-elle, refusant de céder à la peur avant d'avoir des preuves tangibles.
Clayton ne répondit pas, mais son regard sombre en disait long. Ils allaient devoir être prêts à tout.L'aéroport d'Anchorage était plongé dans une lumière blafarde lorsque Clayton et Elena descendirent de l'avion. L'air était glacial, chargé de cette sécheresse mordante propre aux hivers nordiques. Elle resserra les pans de sa veste en scrutant la foule clairsemée. Malgré l'heure tardive, quelques voyageurs fatigués traînaient leurs bagages sur le sol carrelé, tandis que des écrans lumineux affichaient les horaires des prochains vols.
Clayton marchait à côté d'elle d'un pas assuré, sa grande silhouette attirant instinctivement l'attention. Il avait cette aura animale, indomptée, qui ne le quittait jamais, et elle savait que peu importe où ils allaient, il ne passait jamais inaperçu.
- On récupère la voiture de location et on file à Fairbanks, annonça-t-il en regardant son téléphone. Jeremy a envoyé l'adresse d'un motel où on pourra se poser quelques heures avant d'aller sur le terrain.
Elena hocha la tête mais ne dit rien. Une tension sourde flottait entre eux depuis leur départ, et elle n'était pas d'humeur à la dissiper.
Ils trouvèrent rapidement la voiture : un 4x4 robuste, idéal pour affronter les routes glacées qui les attendaient. Une fois installés à l'intérieur, Clayton démarra sans un mot, ses mains fermes sur le volant. La route vers Fairbanks serait longue, et avec le silence pesant qui régnait entre eux, elle risquait d'être encore plus désagréable que prévu.
Finalement, ce fut lui qui brisa la glace.
- Tu veux me dire ce qui te tracasse ?
Elle soupira, le regard rivé sur les flocons qui tourbillonnaient à travers les phares.
- Tu sais très bien ce que c'est.
Il poussa un soupir agacé.
- L'histoire de l'Alpha, c'est ça ?
Elle tourna enfin la tête vers lui, le regard dur.
- Jeremy veut prendre sa retraite, Clay. Et la meute attend qu'il nomme un successeur.
- Il le fera en temps voulu.
- C'est facile pour toi de dire ça. Tu refuses même d'en parler.
Il serra la mâchoire, un tic nerveux qu'elle connaissait bien.
- Parce que ça ne change rien. Que ce soit toi ou moi, on dirigera ensemble, comme on l'a toujours fait.
- Mais ce n'est pas aussi simple, répliqua-t-elle, la voix plus tendue qu'elle ne l'aurait voulu. La meute a besoin d'un leader clair. Si Jeremy nous pousse à choisir, que fera-t-on ?
Clayton ne répondit pas immédiatement. Ses doigts crispés sur le volant trahissaient son agacement.
- On avisera quand ce moment viendra, finit-il par dire d'un ton tranchant.
Elena sentit une vague de frustration monter en elle. Il était toujours comme ça : réticent à envisager l'avenir, préférant se concentrer sur l'instant présent. Mais elle savait que ce choix approchait, et l'idée même de devoir affronter Clayton pour la place d'Alpha la mettait mal à l'aise.
Ils roulèrent ainsi pendant plusieurs heures, échangeant à peine quelques mots. Le paysage se résumait à une route déserte bordée d'étendues enneigées et de forêts sombres. Le silence entre eux devint presque aussi pesant que l'obscurité qui les entourait.
Ce n'est qu'en arrivant à Fairbanks que la tension s'allégea légèrement. Le motel était un bâtiment modeste, éclairé par un néon vacillant. Ils récupérèrent leur clé à la réception et montèrent dans leur chambre, où un chauffage poussif tentait tant bien que mal de chasser le froid mordant.
Clayton s'affala sur le lit avec un soupir las, tandis qu'Elena s'adossait au mur, les bras croisés.
- On devrait essayer de dormir un peu, dit-il en fermant les yeux.
- Pas avant d'avoir regardé les infos que Jeremy nous a envoyées.
Il grogna mais se redressa, sachant qu'elle ne lâcherait pas l'affaire.
Elle ouvrit son téléphone et parcourut les documents envoyés par leur Alpha. Rapports de police, témoignages, photos... Les images étaient les plus troublantes. Des corps déchiquetés, des lambeaux de chair éparpillés dans la neige. Mais ce qui la fit frissonner, ce fut l'une des photos prises sur la scène de la dernière attaque : une empreinte de pas gigantesque, bien trop large pour appartenir à un loup normal.
Clayton se pencha sur l'écran, son regard s'assombrissant.
- C'est énorme.
- Oui, murmura-t-elle. Et ce n'est pas juste la taille... Regarde la forme.
Il fronça les sourcils.
- Les griffes sont plus longues, plus incurvées. Ce n'est pas un simple loup-garou.
Elle hocha la tête, un poids se formant dans son estomac.
- Il faut aller voir la scène de crime dès demain.
Il acquiesça, puis lui lança un regard plus doux.
- Viens. On a une longue journée devant nous.
Elle hésita un instant, puis se glissa à côté de lui. Il passa un bras autour d'elle, et malgré leurs tensions, elle se laissa aller contre lui.
Demain, ils entreraient dans la chasse.Le vent glacial s'engouffrait dans les arbres, faisant craquer les branches sous son passage. Elena resserra les pans de sa veste en fixant la ligne sombre de la forêt devant eux. Tout ici semblait figé dans une inquiétante torpeur, comme si la nature elle-même retenait son souffle.
Clayton, à quelques pas devant, scrutait le sol enneigé, le regard perçant. Il avait cette posture tendue, prête à bondir, et elle savait qu'il sentait quelque chose. Elle inspira profondément et s'avança à ses côtés.
- Tu captes une odeur ? demanda-t-elle à voix basse.
- Pas clairement, répondit-il après une seconde d'hésitation. Il y a du sang dans l'air, mais c'est vieux... et étrange.
Elle fronça les sourcils. La dernière attaque remontait à trois jours. Si l'odeur persistait encore, cela signifiait que le massacre avait été particulièrement violent.
Ils avancèrent prudemment à travers la forêt, leurs pas étouffés par la neige épaisse. Jeremy leur avait indiqué les coordonnées de la dernière scène de crime, et plus ils approchaient, plus Elena sentait son estomac se nouer.
C'est Clayton qui s'arrêta en premier.
- Là.
Elle suivit son regard et vit ce qu'il pointait du doigt. Au pied d'un sapin décharné, une tache brunâtre souillait la neige. En s'approchant, elle reconnut l'odeur métallique du sang, entremêlée à une autre senteur plus dérangeante.
- Ça pue la mort, grogna-t-elle en se baissant pour examiner la neige souillée.
Les traces de lutte étaient évidentes. Des marques de griffes zébraient l'écorce des arbres, et des lambeaux de tissu restaient accrochés aux branches basses.
- Il y a quelque chose d'anormal, murmura Clayton. Regarde la direction des empreintes.
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