« Tu penses vraiment que je mérite ta pitié ? »

« Bien sûr, ma douce, j'en suis désolé. »

Ces mots flottèrent jusqu'aux oreilles d'Amélia, qui, assise dans un recoin sombre, tentait de se distraire avec un jeu de cartes. Elle avait espéré un moment de paix, loin de l'agitation de la soirée. Mais apparemment, la tranquillité lui échappait encore. Blottie dans l'ombre imposante d'une bibliothèque, elle essayait de se fondre dans le décor, installée à un petit bureau caché derrière une grande plante.

Elle leva un instant les yeux de son jeu solitaire, cherchant d'où venait la conversation. Elle ne pouvait pas voir les protagonistes, mais la voix masculine, basse et cajoleuse, laissait peu de doute sur ses intentions. Accompagné par des rires féminins discrets, tout indiquait qu'un couple avait trouvé refuge, tout comme elle, loin des invités de la réception.

Lentement, un déclic retentit : la porte venait d'être verrouillée. Le cœur d'Amélia se serra. Elle ne voulait pas assister à ce qui allait probablement suivre. Elle chercha une issue du regard, mais la seule porte disponible était celle par laquelle ils étaient entrés. Piégée, elle n'avait pas d'autre choix que de rester cachée, espérant que la situation se résoudrait rapidement.

Depuis son arrivée à Londres quelques heures plus tôt, Amélia avait déjà été confrontée à de nombreuses indélicatesses de la haute société. Mais se retrouver coincée dans cette situation la rendait particulièrement mal à l'aise. L'homme, elle le devinait déjà, devait être un aristocrate, habitué aux plaisirs illicites. Elle ne pouvait s'empêcher de penser à tout ce qu'elle avait appris sur la décadence de la noblesse londonienne.

Ses soupçons furent confirmés lorsqu'elle reconnut la voix : Lord Duncan. Evan Hart, ce nom la hantait depuis des années. Il incarnait tout ce qu'elle méprisait chez ces hommes de pouvoir. Elle se souvenait encore avec dégoût de la première fois qu'elle l'avait surpris, il y a dix ans, dans une situation similaire. À l'époque, elle n'avait que dix-huit ans, une jeune fille naïve et impressionnable, et cette image ne l'avait jamais quittée.

Depuis des semaines, l'idée de croiser à nouveau cet homme la tourmentait. En tant que dame de compagnie de Mala Sims, sa présence à Londres était inévitable. Mala était la cousine de Duncan, et leur mariage, arrangé depuis l'enfance, devait se concrétiser lors de ce séjour. Mais pour Amélia, ce mariage était une tragédie en devenir. Elle savait ce que Duncan était capable de faire. Un libertin sans scrupules, il n'hésiterait pas à briser le cœur de Mala.

Perdue dans ses pensées, Amélia tenta de se concentrer à nouveau sur son jeu de cartes, mais la conversation entre les deux amants la tira de ses réflexions.

« Le mariage... Quelle prison... » dit l'homme sur un ton désinvolte. « Bientôt, je serai enchaîné pour de bon. »

« Pauvre chéri », répondit la femme avec une pointe de sarcasme. « Le mariage peut être si... ennuyeux. »

Amélia sentit la colère monter en elle. Cet homme était fiancé ! Il allait bientôt épouser Mala, et voilà qu'il murmurait des mots doux à une autre femme. Elle bouillait d'indignation, mais elle savait qu'elle ne pouvait rien dire. Comment aurait-elle pu expliquer sa présence dans cette pièce, cachée comme une espionne ?

Soudain, un éclat de rire résonna dans la pièce, suivi d'un froissement de vêtements. Amélia se tendit. Elle essayait de ne pas prêter attention, mais la curiosité l'emporta. Elle se pencha légèrement pour avoir une meilleure vue. Ce qu'elle vit la fit frissonner de dégoût. Le couple était enchevêtré, leurs corps pressés l'un contre l'autre, comme s'ils ne pouvaient plus se séparer.

L'homme, grand et athlétique, avait les cheveux noirs de jais. Bien qu'elle ne puisse voir son visage, elle devina qu'il devait être aussi séduisant que dangereux. La femme, une brune voluptueuse, riait doucement tandis qu'il la tenait fermement par les hanches, ses mains glissant sur son corps avec une familiarité déconcertante.

Amélia détourna les yeux, le rouge montant à ses joues. Elle n'aurait pas dû regarder, mais une part d'elle-même était fascinée. Elle avait déjà été témoin de comportements immoraux, mais cela restait toujours un choc. Pourquoi était-elle à ce point captivée par cette scène pourtant répugnante ? Elle, qui à vingt-huit ans, avait renoncé à toute idée de mariage et d'amour, se retrouvait étrangement attirée par ce qu'elle voyait. Était-ce le manque d'intimité dans sa propre vie qui la rendait si curieuse ?

Les mots de son enfance lui revinrent en mémoire : une femme sans mari, à partir d'un certain âge, risquait de sombrer dans la folie. Elle avait toujours ri de cette idée, mais en cet instant, elle commença à douter. Avait-elle, elle aussi, un besoin caché d'affection masculine qu'elle avait ignoré ?

Un gémissement attira de nouveau son attention. Les amants étaient désormais complètement absorbés l'un par l'autre. L'homme tirait sur le corsage de la femme, dévoilant un sein qu'il embrassa avec une ardeur qui fit frissonner Amélia de dégoût. Elle porta une main tremblante à sa bouche, retenant son souffle. Tout cela devenait trop pour elle.

Elle se maudit intérieurement de ne pas avoir trouvé une excuse pour quitter cette bibliothèque avant que la situation ne dégénère ainsi. Mais maintenant, il était trop tard.

Elle était si innocente... Elle ne se serait jamais douté qu'un homme puisse faire de telles choses à une femme, encore moins que celle-ci y prenne plaisir. Mais son propre corps, trahi par des sensations nouvelles, réagissait avec un élan inattendu. Ses seins étaient tendus, ses mamelons palpitants sous une pression presque insoutenable. Elle mourait d'envie de les effleurer, de les masser pour apaiser cette brûlure intense qui montait en elle.

Le rouge montait à ses joues, la chaleur envahissait son corps, si bien qu'elle craignait de s'enflammer. Elle était brûlante, au point de se sentir suffoquer. Ses doigts tremblaient, luttant contre l'envie de s'éventer pour échapper à cette sensation de chaleur étouffante. Devant elle, les amants étaient allongés sur un canapé luxueux, à moitié dissimulés par les coussins opulents. Amélia ne voyait pas tout, mais les bruits de respirations profondes, de murmures étouffés, et de vêtements froissés laissaient peu de place à l'imagination.

Que pouvaient-ils bien faire là ? Cette question l'obsédait, d'autant plus qu'un meuble venait barrer sa vue, frustrant sa curiosité. Ses instincts la poussaient à en savoir plus, mais elle dut s'agripper à sa chaise pour ne pas céder à la tentation de s'avancer et de mieux observer.

« Oh... oh... » gémit la femme dans un souffle haletant. « Oh, Duncan, tu es tellement... incroyable ! »

Duncan ? Ce misérable séducteur n'était autre que Lord Duncan ? L'information la heurta comme une gifle glacée. En un instant, la curiosité d'Amélia fut balayée par une rage intense. Comment avait-elle pu ne pas deviner que c'était lui ? Les rumeurs sur son compte étaient nombreuses, et elle les avait toujours crues. Mais voir ses actions de ses propres yeux était une autre affaire. Duncan était un vaurien, un menteur, peut-être même un criminel.

Cet homme, il avait ruiné sa vie. Des années plus tôt, lors d'un été à la campagne, une bague précieuse appartenant à une comtesse avait disparu. Et qui avait été accusé à tort ? Son jeune frère, Noah, un garçon innocent de seize ans. Noah avait été condamné à vingt ans de travaux forcés et envoyé au bagne, brisant leur famille. Le chagrin avait rapidement emporté leur père, et Amélia avait été laissée seule, dévastée, à reconstruire ce qu'il restait de sa vie.

Et à présent, ce même Duncan, fiancé à Mala – cette douce Mala, à qui elle servait de dame de compagnie – se permettait de tromper sa future épouse en plein milieu de leur propre maison ? Amélia bouillonnait. Si seulement elle avait eu une arme à cet instant, elle n'aurait pas hésité une seconde à l'abattre.