"Oh mec, tu es tellement foutu."

Liam a fait glisser l'Aston Martin dans son espace de stationnement double largeur réservé avant de jeter un coup d'œil à son ami. Il ne pouvait pas vraiment contester la déclaration de David. C'était exactement ce qu'il ressentait.

"Je dois le faire. J'ai promis à Marcus. Sa poitrine se serra à la mention de son frère. Deux semaines n'avaient pas atténué la douleur brûlante qu'il avait ressentie alors qu'il tenait la main de Marcus et le regardait s'éloigner. Tout son argent et il n'avait pas pu sauver la seule personne au monde qui l'aimait inconditionnellement. Liam desserra les mains du volant.

« Donc, vous allez prendre un congé de votre poste de PDG et président d'IWC Security pour terminer le livre de votre frère ? Passer du statut de roi du monde de la sécurité Internet à celui d'écrivain ? L'incrédulité dans la voix de David n'aurait pas pu être plus grande si Liam avait dit qu'il irait dans l'espace la semaine prochaine.

« C'est la seule chose qu'il m'a jamais demandé de faire. J'ai promis de le terminer dans les trois mois et je ne peux pas le faire si je dirige l'entreprise. Il a un éditeur prêt à l'examiner, mais il doit être sur son bureau d'ici la fin septembre. Marcus a dit que c'était le meilleur de lui-même, l'œuvre de sa vie, son héritage. Il veut qu'on se souvienne de lui pour ses écrits, pas pour sa rare maladie cardiaque. Liam ouvrit sa portière et descendit de la voiture de sport surbaissée.

« Je ne comprends toujours pas pourquoi tu dois écrire la suite. Tu ne peux pas embaucher quelqu'un pour le faire ? Et la femme de Marcus ? Pourquoi Crescy ne peut-il pas l'écrire ?

Ils montèrent les escaliers en béton jusqu'au niveau principal du siège social d'IWC Security. Au lieu de prendre la porte du hall pour monter dans les bureaux, Liam sortit à gauche, dans la rue.

«J'ai promis à Marcus que j'écrirais le reste personnellement. Il était important pour lui que quelqu'un qui l'aimait y parvienne. Crescy est dévasté et est retourné à Sainte-Lucie. D'ailleurs, elle ne fait partie de sa vie que depuis quatre ans. J'ai eu trente-deux ans pour comprendre comment fonctionnait son esprit. J'ai un éditeur prévu pour corriger ma mauvaise grammaire et j'ai lu tous les livres d'écriture de Marcus. J'ai déjà écrit des trucs, tu sais.

« Vous écrivez des programmes de sécurité dans diverses langues, l'anglais n'en faisant pas partie. Allez-vous écrire le roman en Perl ?

Liam ignora son ami. L'écriture du livre était la partie la moins inquiétante de toute cette situation stupide. C'était l'aspect romantique qui le faisait se réveiller en panique chaque nuit depuis qu'il avait fait la promesse à son frère.

« Au fait, où allons-nous ? David était essoufflé. Il devait courir pour suivre les longues foulées de Liam.

Liam ralentit, voyant son ami commencer à transpirer malgré la fraîcheur de l'air. C'était peut-être juillet à San Francisco, mais cela ne voulait pas dire qu'il faisait chaud.

"Pour faire des recherches", dit-il.

« Quel genre de recherche ? »

Liam s'est arrêté et a appuyé sur le bouton de la croix piétonne. Un jeune homme, vêtu d'un sweat à capuche noir, avec un pantalon à mi-hauteur et une cigarette accrochée à la bouche, fit un pas de côté pour s'écarter du chemin de Liam. Un sourire sardonique apparut sur le visage de Liam au mouvement du punk. Pourquoi ne pouvait-il pas avoir cette taille au lycée ?

Avoir grandi de près d'un pied et développer des muscles après avoir terminé l'école n'avait pas compensé toutes les années que Marcus avait dû jouer le grand frère protecteur. C'est pourquoi il devait faire ça maintenant. Marcus avait toujours été son champion, la seule personne à le comprendre et à l'aimer. Il ferait n'importe quoi pour son frère aîné. La poitrine de Liam se serra à nouveau et il inspira une énorme bouffée d'air, dans l'espoir de soulager la pression.

Le gazouillis strident du signal du passage à niveau, indiquant qu'il était possible de marcher en toute sécurité, brisa la misère de Liam. « Marcus écrivait un roman policier avec des éléments romantiques. Le héros est un homme ordinaire qui se retrouve mêlé à une intrigue. En chemin, il rencontre une fille et tombe amoureux. Le morceau de mystère, je peux l'écrire sans problème. Marcus a exposé son intrigue à ce sujet. L'élément romantique est une autre chose. Je ne sors pas vraiment avec des rendez-vous tous les soirs. Et évidemment, pour que l'émotion d'une scène soit ressentie, je dois la connaître. J'ai donc besoin d'une petite amie. Liam cracha le dernier mot comme s'il s'agissait d'un poison.

"Pourquoi n'appelles-tu pas une des femmes avec qui tu es déjà sorti ?"

« Faites-moi confiance, j'y ai pensé. Selon Marcus, il doit s'agir d'une vraie relation. Pas basé sur ma richesse. Toutes mes anciennes copines traînaient pour les dîners coûteux, les vacances exotiques et les jolis bijoux.

« Et cette fille lettone, quel était son nom ? Svetlana ? Vous l'avez larguée dès que les mots "Je t'aime" sont sortis de sa bouche.

"C'était Iliana et elle était mannequin lituanienne." Liam poussa un soupir. «Une fois qu'une femme dit qu'elle vous aime, elle s'attend à se marier et à avoir des enfants. Je ne fais pas de mariage et de bébés. Il valait mieux y mettre fin avec un cadeau suffisamment cher plutôt que de perdre plus de temps sur la relation. Pour l'histoire, le héros est un homme ordinaire. Je dois donc faire semblant d'être un homme ordinaire et trouver une petite amie ordinaire. Pas de rendez-vous tape-à-l'œil, pas de voyages en jet privé dans les Caraïbes, des trucs de mecs ordinaires. Aucune des femmes avec qui je suis sortie auparavant n'accepterait cela.

« Et comment comptez-vous avoir une petite amie qui ne sait pas qui vous êtes ? Une recherche sur Google et elle vous repérera dans vingt secondes.

«C'est pourquoi je vais me raser la barbe, me relooker et utiliser mon deuxième prénom. Même si elle cherche, il est peu probable qu'elle pense que le riche William Manning est la même personne que Liam Mackenzie, un homme ordinaire. J'ai créé quelques profils sur les réseaux sociaux en tant que gars ordinaire, Liam, et un mystérieux virus a temporairement mangé toutes les photos de William Manning sur Internet. La durée de vie des virus est limitée, ils se rétabliront donc dans quelques semaines, ce qui m'évitera d'avoir à y revenir et à les réparer plus tard.

Il poussa la porte d'un petit café. Il y avait dix personnes qui attendaient dans la file d'attente. Faisant signe au barista derrière la machine à expresso, Liam contourna la longue file d'attente et ramassa les deux cafés qu'elle avait posés sur le comptoir. Il sourit à la femme, dont les joues sont devenues roses, avant de conduire David vers une petite table dans un coin.

"Attendez. Tu viens de dire que tu allais te raser ? Est-ce que quelqu'un t'a déjà vu sans barbe ni moustache ?

« Non, et c'est exactement le problème. Personne ne me reconnaîtra et je peux jouer le gars ordinaire jusqu'à ce que j'aie fini ce livre stupide et que je revienne à ma vraie vie. Il passa une main sur sa barbe, un peu plus longue que d'habitude car il ne l'avait pas coupée depuis que Marcus était à l'hôpital pour la dernière fois. Il ne s'était jamais rasé depuis qu'il avait eu sa première moustache, à l'âge de seize ans.

"Que faisons-nous ici? Faites-vous des recherches sur ce que font les gens normaux le matin ? » David prit une gorgée de son café. Un éclair de surprise traversa son visage alors que la riche saveur passait sur sa langue. "Mon Dieu, c'est tellement mieux que la merde que je bois habituellement."

«C'est parce que c'est chaud et fraîchement préparé. Au moment où vous vous souvenez que vous avez commandé un café, il est froid et recouvert d'écume. Je ne me plains pas, tu es le meilleur programmeur que j'ai. J'apprécie votre dévouement résolu à votre travail. Pour répondre à votre question initiale, je suis ici pour voir une femme.

"Quoi? Vous allez retirer une femme de la file d'attente ici ? David scruta la rangée de personnes attendant de commander.

"Bien sûr que non. J'ai pris des dispositions. Liam se rassit sur sa chaise. Il a essayé la technique de respiration profonde que Marcus avait utilisée pour faire face à la douleur. Si quelqu'un d'autre que son frère avait eu cette idée, il l'aurait abattu en un instant. Liam avait passé les dix dernières années à éviter l'amour et les relations.