Monsieur le milliardaire, ta folie m'appartient !

« Tu as sérieusement ramené ta sœur adoptive à la maison, Ryan ? Que penses-tu que Natalie fera quand elle le découvrira ? »

Pour la première fois depuis un an, Natalie Phillips pouvait à nouveau entendre clairement. Elle se tenait devant le salon privé du club quand ces mots lui sont parvenus. Le sourire a disparu de son visage, et elle s'est soudain retrouvée incapable de bouger.

Caylee Edwards était de retour ?

« Si aucun de vous ne dit rien, Natalie ne le saura pas », a répondu Ryan Edwards avec indifférence. « Caylee est partie depuis plus d'un an, et elle voulait rentrer à la maison. »

« Ce n'est pas la maison qui lui manquait. C'est toi. »

Des rires complices ont éclaté parmi les personnes à l'intérieur.

« Arrêtez de dire n'importe quoi. Caylee est ma sœur. »

« Ta sœur ? Allez, Ryan. Je l'ai regardée t'embrasser tout à l'heure, et ce baiser n'avait rien de fraternel. Elle agissait plutôt comme ta petite amie ! »

Ryan a froncé les sourcils. « Elle m'a surpris, et c'était fini avant que j'aie eu la chance de l'arrêter. Caylee est encore jeune, donc elle ne comprend pas toujours où sont les limites. Je ne vais pas transformer un baiser stupide en un problème sérieux. »

Puis Ryan a semblé se souvenir de quelque chose, et un avertissement a percé dans sa voix. « Personne n'en reparle. Natalie va bientôt arriver, alors faites attention à ce que vous dites devant elle. »

Quelqu'un s'est éclairci la gorge avant de demander d'un ton sobre : « Tu vas vraiment faire comme si rien ne s'était passé, Ryan ? Caylee a payé quelqu'un pour renverser Natalie. Natalie a failli perdre la vie, et elle n'a toujours pas recouvré l'ouïe. »

« Caylee n'avait que dix-neuf ans à l'époque », a répondu froidement Ryan. « Elle a agi sans réfléchir et a commis une simple erreur. Elle a été à l'étranger pendant une année entière, et elle en a déjà subi les conséquences. Elle ne le refera pas, alors pourquoi en parlons-nous encore ? »

Une simple erreur ?

L'incrédulité a envahi Natalie alors qu'elle écoutait depuis le couloir.

Rien dans son excuse n'avait de sens pour elle.

Un an plus tôt, l'obsession de Caylee pour Ryan avait pris une tournure violente. Son rejet l'avait poussée à bout, et elle avait engagé quelqu'un pour la percuter avec une voiture. Cet accident lui avait enlevé l'ouïe.

À l'époque, Ryan avait été furieux au-delà de toute raison. Sa punition avait laissé Caylee si gravement blessée qu'elle avait failli mourir. Finalement, ses parents étaient intervenus et s'étaient arrangés pour qu'elle soit envoyée à l'étranger.

Tout au long de l'année suivante, Ryan a dépensé une somme d'argent énorme pour faire venir des spécialistes des quatre coins du monde afin de traiter sa perte d'audition. Il s'est même éloigné de sa carrière pour pouvoir rester avec elle tout au long de sa convalescence.

Des mois de traitement lui ont apporté une douleur et un épuisement insupportables. Chaque fois qu'elle se sentait trop accablée pour continuer, Ryan avait les larmes aux yeux. Il la prenait toujours dans ses bras et lui murmurait qu'il voulait la mort de Caylee pour avoir détruit sa vie.

Pendant longtemps, elle n'avait nourri que de l'amertume face à ce qui s'était passé. Pourtant, elle avait vu Ryan se rendre partout où il le fallait pour trouver les bons médecins, et il ne l'avait jamais quittée durant ces longues journées et ces nuits difficiles.

Quelque part dans son cœur, elle avait commencé à croire que malgré tout ce qu'elle avait enduré, elle avait au moins trouvé un homme qui la chérissait vraiment.

Sa main s'est glissée vers la petite boîte en velours dans sa poche avant même qu'elle ne réalise ce qu'elle faisait.

À l'intérieur était cachée une bague sur mesure pour Ryan qu'elle avait commandée en secret.

Leur mariage avait été reporté encore et encore à cause de cette tragédie inutile.

Avec son ouïe restaurée, elle avait cru pouvoir enfin épouser Ryan et commencer la vie qu'elle avait attendue si longtemps. Au lieu de cela, il avait accueilli Caylee à la maison et balayé tout ce qu'elle avait fait comme si le pardon devait venir facilement.

Quelle blague cruelle.

Alors que le ressentiment s'installait dans sa poitrine, une vibration soudaine est venue du téléphone dans sa poche.

Plusieurs minutes se sont écoulées avant que Natalie ne retrouve assez de calme pour vérifier l'écran. Kathleen Phillips lui avait envoyé un autre long message. Sa mère répétait la même demande qu'auparavant et la suppliait de retourner à Klimery. Elle voulait que Natalie remplace sa demi-sœur Aimee Phillips dans un mariage arrangé.

Une heure à peine s'était écoulée depuis que Kathleen avait envoyé le premier message, et pourtant c'était déjà sa deuxième tentative pour joindre Natalie.

Le mariage était censé unir la famille Phillips et la famille Warren, mais Aimee s'était en quelque sorte éclipsée plutôt que d'honorer l'arrangement.

À Klimery, peu de familles pouvaient rivaliser avec les Warren en matière de richesse ou d'influence. Nathan Warren était l'homme choisi pour épouser Aimee, et les rumeurs le dépeignaient comme quelqu'un d'assez impitoyable pour ruiner quiconque le contrariait.

Une fois que Nathan apprendrait que la famille Phillips prévoyait d'abandonner les fiançailles et de l'humilier, rien ne pourrait l'empêcher de les détruire en une seule nuit.

À court d'options, Kathleen a finalement appelé Natalie et l'a suppliée : « Natalie, Robert et moi ne savons plus quoi faire. S'il te plaît, reviens et sauve notre famille. Je t'en supplie. »

Des années plus tôt, Kathleen avait épousé Robert Phillips avec Natalie à ses côtés. Pas une seule fois pendant tout ce temps sa mère ne l'avait suppliée de l'aider.

Bien que son beau-père les ait traitées raisonnablement bien, elle comprenait combien d'efforts sa mère avait déployés pour gagner une position sûre dans ce foyer. Presque toute l'attention de sa mère avait été consacrée à prendre soin de son mari et d'Aimee au fil des ans.

Pour cette raison, elle s'était toujours comportée exactement comme Kathleen l'attendait et avait fait tout son possible pour éviter de causer des problèmes.

Elle n'était allée à l'encontre de sa mère qu'à deux reprises, et Ryan en avait été la raison les deux fois.

La première fois s'était produite des années auparavant, lorsque Natalie avait quitté Klimery seule pour être avec lui.

La seconde s'était produite plus tôt ce jour-là, lorsqu'elle avait refusé de prendre la place d'Aimee au mariage parce qu'elle prévoyait toujours de l'épouser.

Repenser à sa réponse à Kathleen a fait naître un sourire faible et amer sur le visage de Natalie. Elle avait fièrement annoncé que son ouïe était revenue et que Ryan l'aimait plus que quiconque. Natalie avait également promis qu'ils se marieraient bientôt et avait insisté sur le fait qu'il aiderait à régler la crise de la famille Phillips.

Sa foi en Ryan avait été absolue.

La douleur s'est resserrée autour du cœur de Natalie lorsqu'elle a fermé les yeux. Ses doigts ont agrippé la boîte à bague dans sa poche, tandis qu'elle luttait pour empêcher la douleur dans sa gorge d'éclater en un sanglot.

La réalité s'était enfin manifestée. Le dévouement éternel en lequel elle avait confiance et l'amour qui était devenu le centre de sa vie n'étaient rien de plus que des mensonges. Une découverte douloureuse avait réduit toute l'illusion en miettes.

En y repensant, elle ne pouvait plus dire quels moments de tendresse avaient été sincères. Ryan avait-il pris soin d'elle parce qu'il l'aimait, parce que la culpabilité le poussait, ou simplement parce qu'il voulait que les autres croient qu'il était dévoué ?

Après avoir pris une profonde inspiration, Natalie a tapé sa réponse mot après mot. « Maman, j'ai changé d'avis. Je prendrai la place d'Aimee et j'épouserai Nathan Warren. »