Choisie comme la septième épouse de l'Alpha maudit

Point de vue d'Emilia

Pendant très longtemps, j'ai cru que la douleur était quelque chose à laquelle on pouvait s'habituer, comme on s'habitue au vent d'hiver qui s'infiltre par les fenêtres fendues, ou aux vieilles cicatrices qui lancinent avant la pluie.

Dans la Meute de Frostridge, je n'étais pas simplement détestée. On me considérait comme une erreur qui avait, d'une manière ou d'une autre, survécu à sa naissance.

Mon père était l'Alpha Henry, mais être sa fille ne m'avait jamais protégée, parce que ma mère avait été une sorcière, et dans une meute qui vénérait le sang de loup pur au-dessus de presque tout le reste, mon sang mêlé était devenu un crime que personne n'avait besoin de prouver avant de m'en punir.

Quand j'étais plus jeune, je me demandais s'ils m'auraient traitée autrement si ma louve s'était éveillée tôt, si je m'étais transformée sous la lune comme tous les enfants de sang Alpha étaient censés le faire, si mes griffes avaient été assez acérées et mon hurlement assez puissant pour leur faire oublier ma moitié sorcière.

Mais année après année, rien n'est venu.

Hybride.

Bâtarde.

Malédiction.

Ces mots me suivaient dans les couloirs de la maison de la meute, jusque sur le terrain d'entraînement. Ma demi-sœur Linda était encore meilleure à ce jeu-là ; elle n'avait jamais besoin de lever la main quand elle pouvait retourner toute une pièce contre moi d'un seul regard doux et compatissant.

À vingt-deux ans, j'avais déjà appris à baisser les yeux quand les anciens me regardaient avec dégoût, à ignorer les serviteurs qui murmuraient que j'étais maudite, et à faire comme si le sourire tendre de ma belle-mère Dorothy ne faisait pas plus mal que la cruauté ouverte, parce qu'il précédait toujours le moment où elle me rappelait, de la voix la plus douce possible, que je devais être reconnaissante que la meute m'autorise encore à rester.

La seule raison pour laquelle je ne m'étais pas complètement effondrée sous tout cela, c'était Brandon Cole.

Il avait été mon espoir pendant si longtemps que je ne savais plus comment le séparer de l'idée même de survie.

Brandon était le jeune guerrier le plus fort de notre meute, beau, admiré et respecté d'une manière que je n'avais jamais connue.

"Quand elle viendra, Emmy", murmurait-il autrefois en effleurant mes cicatrices de ses lèvres comme si elles étaient quelque chose de précieux au lieu de la preuve de chaque punition que j'avais endurée, "tous ceux qui t'ont regardée de haut le regretteront."

Alors j'ai attendu.

J'ai attendu pendant mon dix-huitième anniversaire, l'âge où la plupart des loups se transformaient pour la première fois, et je n'ai rien senti d'autre que le silence sous ma peau. J'ai attendu pendant mes dix-neuf, vingt et vingt et un ans, tandis que la déception de la meute se durcissait en moquerie et que le regard de mon père devenait plus froid chaque fois qu'il se posait sur moi. J'ai attendu jusqu'à mon vingt-deuxième anniversaire, la dernière nuit où un loup-garou pouvait encore s'éveiller avant d'être déclaré définitivement défectueux.

Ce soir était ma dernière chance.

Sous la pleine lune, entourée de loups qui s'étaient rassemblés moins pour assister à mon Éveil que pour savourer mon ultime échec, je me tenais pieds nus dans le cercle rituel et je me forçais à ne pas trembler. Le bol d'argent devant moi reflétait la lumière de la lune, le chant de l'ancien montait et descendait comme un tonnerre lointain, et quelque part au-delà de la foule, Brandon me regardait avec une expression que je voulais désespérément croire être de l'amour.

Puis le rituel s'est terminé.

Rien ne s'est produit.

Quelques loups ont ri.

Ma belle-mère a soupiré comme si mon échec l'avait personnellement dérangée, Linda a baissé les yeux pour cacher le sourire qui tirait ses lèvres, et mon père s'est détourné avant même que l'ancien n'annonce ce que tout le monde savait déjà.

Ce serait la pire douleur de la nuit.

Mais j'avais tort.

Au moment où je sortais du cercle rituel, une douleur aiguë m'a fendu le crâne, et un flot de voix s'est abattu sur moi d'un seul coup.

Quel gâchis de clair de lune.

Je savais qu'elle ne se transformerait pas.

Brandon doit en avoir assez de faire semblant, maintenant.

Je me suis figée.

Personne n'avait ouvert la bouche.

Les loups autour de moi riaient toujours, chuchotaient, me fixaient, mais sous leurs paroles prononcées venait une autre couche de son, plus claire, plus laide, impossible à ignorer.

Leurs pensées.

La panique s'est resserrée autour de ma gorge tandis que je reculais en trébuchant, une main pressée contre ma tempe, pendant que la cruauté cachée de la meute se déversait en moi sans merci. Chaque sourire avait une seconde voix. Chaque regard compatissant portait un couteau. Ils me haïssaient plus profondément que je ne m'étais jamais permis de l'imaginer.

J'avais besoin de Brandon.

J'avais besoin de la seule personne qui avait toujours rendu le bruit de la meute lointain.

Mais alors que je fendais la foule, désespérée de le trouver, une servante est passée assez près pour que ses pensées tranchent le chaos.

Brandon a encore suivi Linda dans sa chambre. Déesse, je le jure, si je dois attendre qu'ils finissent et ensuite frotter encore un autre jeu de draps détruits, je vais perdre la tête.

Mon corps s'est immobilisé.

L'espace d'un battement de cœur, le monde entier est devenu silencieux.

Puis mon sang s'est glacé.

J'ai saisi le poignet de la servante si fort qu'elle a poussé un cri.

"Qu'est-ce que tu as dit ?"

Ses yeux se sont écarquillés de terreur. "Mlle Taylor, je n'ai rien dit."

Elle disait la vérité.

Ses lèvres n'avaient pas bougé.

Mais je l'avais entendue.

Un terrible engourdissement s'est répandu en moi quand j'ai relâché la servante et me suis tournée vers la maison de la meute. Je ne me souvenais pas d'avoir traversé la cour, monté les escaliers, ni dépassé les serviteurs qui s'écartaient de mon chemin avec des visages stupéfaits et des esprits coupables. Je ne me souvenais que des battements de mon cœur et de la prière stupide, désespérée, qui se répétait en moi.

Pitié, que ce soit faux.

Faites que ce soit la seule pensée que j'aie mal comprise.

Faites qu'il soit encore à moi.

Quand j'ai atteint la porte de Linda, je savais déjà.

J'ai poussé la porte.

La scène devant moi était pire que n'importe quel cauchemar.

Le lit grinçait en rythme, des sons obscènes s'en échappaient.

Brandon, mon Brandon, était nu, son corps bougeant au-dessus de quelqu'un étendu sous lui sur le lit. Les longues jambes de Linda étaient enroulées autour de sa taille, ses ongles labourant son dos tandis qu'elle gémissait son nom.

Ma sœur. Mon petit ami.

À cet instant, je n'ai pas ressenti de douleur. Je n'ai rien ressenti. Seulement un vide creux, résonnant, là où mon cœur aurait dû se trouver.

Puis leurs pensées se sont écrasées dans mon esprit comme du verre brisé.

Mon Dieu, elle est tellement meilleure qu'Emilia. Plus serrée. Plus réactive. Comment ai-je pu perdre tant d'années avec cette garce sans-loup frigide ? La voix de Brandon, claire dans ma tête même si sa bouche était occupée ailleurs.

Regarde-la, plantée là comme un petit fantôme pathétique. Est-ce qu'elle croit vraiment que Brandon l'a jamais aimée ? Pitié. Il est à moi depuis le jour où j'ai décidé que je le voulais. Les pensées de Linda dégoulinaient de venin et de satisfaction suffisante.

L'engourdissement a volé en éclats.

La rage, une fureur pure et incandescente, m'a submergée.

J'ai saisi le vase sur la commode près de la porte et je l'ai lancé contre le mur à côté du lit. Il a explosé dans un fracas satisfaisant.

Ils se sont séparés d'un bond, Linda hurlant, Brandon se démenant pour se couvrir.

"Emilia !" Le visage de Brandon est devenu livide. "Ce n'est pas... Je peux expliquer..."

"Expliquer ?" Ma voix est sortie basse, d'un calme mortel. "Expliquer comment tu couches avec ma sœur depuis trois mois tout en me disant que tu m'aimais ?"

Sa mâchoire s'est décrochée. "Comment est-ce que tu..."

"Est-ce que ça a de l'importance ?" Je suis entrée dans la pièce, les poings serrés.

Linda s'est redressée, sans prendre la peine de se couvrir, un sourire cruel jouant sur ses lèvres. "Oh, je t'en prie. Ne fais pas semblant d'être si surprise, Emilia. Tu croyais vraiment que quelqu'un comme Brandon se contenterait d'un monstre sans-loup comme toi ?"

Elle est encore plus pathétique que je le pensais. Regarde-la, sur le point de pleurer. C'est délicieux.

J'ai bougé avant même de réfléchir. Ma main a rencontré la joue de Brandon dans un claquement qui a résonné dans toute la pièce.