L'Alpha Qui a Choisi la Mauvaise Sœur

VANESSA

La glace dans la bassine en cuivre se brisa dans un craquement sec.

Vanessa plongea ses mains nues dans l'eau glaciale. Le froid mordant pénétra sa peau, donnant à ses jointures une teinte violacée de meurtrissure. Elle ne tressaillit pas. Tressaillir était un luxe réservé à ceux qui avaient quelqu'un pour les réconforter.

Elle passa un chiffon rugueux et humide sur son visage. Le tissu rêche racla ses joues. Il n'y avait pas de savon parfumé à la rose dans la tour est. Il n'y avait pas de servantes pour brosser ses cheveux ou préparer ses vêtements. Il n'y avait que l'odeur viciée de la vieille pierre, du bois humide, et le vent cinglant qui hurlait à travers l'étroite fenêtre.

Aujourd'hui, le vent transportait un son différent.

De massifs cors de guerre résonnaient à travers la Vallée Sacrée. La vibration basse et gutturale faisait trembler les planches disjointes sous ses pieds nus. La meute de Nightfang marchait sur Moonveil.

Vanessa enfila sa robe de laine grise toute simple. Le tissu était lourd, conçu pour un humble serviteur, et il égratignait ses épaules à chaque mouvement. Elle laça ses bottes en cuir usées avec une précision rapide et habituelle.

Le palais en dessous d'elle vibrait littéralement d'une énergie chaotique. Elle pouvait la sentir depuis trois étages plus haut. L'arôme riche et suffocant de chevreuil rôti, de vin de miel épicé et de peur frénétique. La délégation de Nightfang venait signer le traité de cour. Ils venaient réclamer sa sœur, la princesse Amelia, comme leur future Luna.

Vanessa sortit de sa chambre traversée de courants d'air et referma la lourde porte en chêne. La clé en fer rouillé était comme de la glace contre sa paume lorsqu'elle la verrouilla.

Elle vivait selon trois règles simples. Elle les appliquait chaque jour pour survivre à la cour royale venimeuse.

**Règle numéro un. Ne jamais rien demander.**

Elle dépassa les grands escaliers majestueux et se glissa dans les couloirs étroits et sombres des domestiques. L'humidité s'accrochait aux murs ici. Les torches vacillaient, projetant des ombres longues et déformées sur les pavés inégaux. Elle se déplaçait en silence. Ses semelles en cuir ne faisaient aucun bruit sur la pierre. Elle était un fantôme hantant sa propre demeure ancestrale.

La tour est était une prison déguisée en chambre à coucher. Vanessa y avait été transférée à l'âge de dix ans. C'était le jour où son loup n'avait pas réussi à se manifester sous la lune de sang sacrée. C'était le jour exact où le roi de Moonveil avait regardé sa fille aînée et décidé qu'elle était défectueuse.

**Règle numéro deux. Ne jamais s'attendre à de la gentillesse.**

Vanessa poussa la lourde porte en bois menant aux balcons supérieurs des cuisines. La chaleur des immenses foyers l'enveloppa dans une vague suffocante. C'était un mur de chaleur mélangé à l'odeur de levure fraîche, de graisse brûlée et de sucre caramélisé.

Elle resta cachée dans l'obscurité, derrière une pile de tonneaux de farine vides. Deux silhouettes se tenaient près de la balustrade ornée du balcon. La puanteur écrasante du parfum lourd à la lavande et des perruques poudrées les trahit avant même qu'ils ne parlent.

Lord Vance et Lady Elara. Des membres de haut rang du cercle restreint de son père.

« Les bannières de Nightfang ont été aperçues sur la crête sud », dit Lord Vance. Sa voix était un murmure dur et nerveux. « Le Roi Alpha amène sa garde royale d'élite. C'est une tactique d'intimidation flagrante. Ils veulent que nous nous rappelions qui détient le véritable pouvoir militaire sur ce continent. »

Lady Elara ricana doucement. La soie dorée coûteuse de sa robe bruissa. « Laissez-les montrer leurs muscles. Une fois que l'Alpha Héritier Taylor sera lié à notre Amelia, leur pouvoir militaire deviendra le nôtre. La Déesse de la Lune favorise Moonveil. Elle nous a donné la parfaite Luna dorée. »

Vanessa garda une respiration lente et régulière. Elle fixa le bois rugueux du tonneau devant elle.

« Remercions la Déesse qu'il vienne pour Amelia », marmonna Lord Vance en buvant une gorgée dans un gobelet en cristal. « Le Roi Alpha est un boucher. Il attend la perfection de cette union. Pouvez-vous imaginer l'insulte s'il devait regarder l'aînée ? Le fléau oublié. Elle ressemble à un rat sauvage qui rampe dans les couloirs. Elle déclencherait une guerre rien que par son existence. »

Lady Elara laissa échapper un rire aigu et cruel. « Le Roi aurait dû la noyer lorsque la prophétie ne s'est pas réalisée. La garder ici est une honte. Elle ne possède aucun loup. Elle ne possède aucune grâce. Elle est une tache sur la lignée sacrée. »

**Règle numéro trois. Ne jamais confondre l'attention avec l'amour.**

Vanessa ne serra pas les poings. Elle ne versa pas une seule larme. Son visage resta un masque de pierre parfaitement impassible. Qu'ils parlent. Les mots ne pouvaient pas la blesser physiquement. Elle endurait leur venin depuis quatorze ans.

Elle attendit que les nobles tournent le dos. Lorsqu'ils se dirigèrent vers le grand hall principal pour accueillir les invités, Vanessa se glissa en avant.

Un chariot en bois se trouvait près de la porte, chargé de croûtes de pain fraîches et durcies destinées aux chiens de chasse. Vanessa tendit la main à la vitesse de l'éclair. Elle attrapa un gros pain noir et le fourra au fond de la poche cachée de sa robe grise.

C'était un vol pitoyable. Une princesse de la Grande Meute de Moonveil volant des restes destinés aux chiens.

Elle s'en moquait. La fierté ne remplissait pas un estomac vide. La fierté ne tenait pas chaud quand les neiges hivernales ensevelissaient la tour est.

Vanessa tourna les talons et se retira dans les sombres tunnels des domestiques. Elle devait retourner dans sa chambre avant que la grande procession n'entre dans la cour. Le palais entier était tenu d'assister au Festin de Bienvenue ce soir. Elle devrait se tenir dans les sombres alcôves et regarder Amelia obtenir tout ce qu'elle était née pour avoir.

Le trajet de retour par les escaliers circulaires en colimaçon fut éreintant. Son souffle formait des volutes dans l'air glacial de la tour supérieure.

Elle atteignit la lourde porte en chêne de sa chambre et enfonça la clé rouillée dans la serrure.

Ce fut à ce moment-là que l'air dans le couloir changea.

Le changement fut d'une violence extrême. Il fut immédiat. La pression atmosphérique chuta si vite que ses oreilles se bouchèrent.

Vanessa haleta, laissant tomber la clé en fer. Elle résonna bruyamment contre le sol en pierre.

Un frisson soudain et brutal lui parcourut la colonne vertébrale. Cela n'avait rien à voir avec le vent des courants d'air. C'était une chaleur électrique et terrifiante qui s'enfonça directement dans sa moelle.

Elle trébucha en arrière contre la lourde porte, sa main volant à sa poitrine.

Un poids fantôme s'installa juste au-dessus de son cœur. Il était lourd, possessif et suffocant. Ses poumons la brûlaient alors qu'elle luttait pour prendre une seule inspiration.

Son loup dormant et scellé, une créature qui n'avait jamais parlé, s'agita dans la cage la plus profonde et la plus sombre de son âme. C'était une sensation de grattement terrifiante et violente, comme de lourdes griffes contre des barreaux de fer.

Vanessa ferma fermement les yeux. Elle força sa respiration à ralentir. Inspirer. Expirer. Inspirer. Expirer.

La panique était l'ennemi de la survie.

Elle ramassa la clé, déverrouilla sa porte et tomba presque dans sa chambre glaciale. Elle claqua la porte et enclencha le lourd pêne dormant en fer.

Elle se tenait au centre de la pièce, haletant lourdement. Le lourd poids fantôme sur sa poitrine était toujours là. En fait, il devenait de plus en plus lourd. La chaleur devint insupportable, ressemblant à un fer rouge pressé directement contre ses côtes.

C'était comme si un prédateur massif se tenait juste derrière elle dans la pièce, respirant dans son cou.

Elle se retourna vivement, son cœur battant à tout rompre contre ses côtes.

La chambre était vide. Il n'y avait que son lit de camp étroit, la bassine en cuivre fêlée et le vent hurlant.

« Tu es juste anxieuse », murmura-t-elle à la pièce vide. Sa voix tremblait. « Ce n'est que le traité. Tu as juste faim. »

Elle se dirigea vers l'étroite fente de la fenêtre et agrippa le rebord en pierre jusqu'à ce que ses doigts lui fassent mal. Les nuages de tempête s'amoncelaient au-dessus des pics déchiquetés de la Vallée Sacrée, épais et noirs, masquant le soleil de midi.

En bas, les immenses grilles en fer du palais grincèrent tandis qu'elles étaient ouvertes par une douzaine de gardes.

Le sol trembla.

Une procession de carrosses massifs et d'un noir de jais pénétra dans la cour de Moonveil. Ils étaient tirés par des chevaux de guerre géants qui soufflaient des panaches de vapeur dans l'air froid. Des centaines de guerriers Nightfang lourdement armés marchaient à leurs côtés, leurs armures luisant d'un éclat menaçant dans la pénombre.

L'odeur frappa le vent, remontant les hauts murs de la tour, se glissant directement à travers les fissures de la fenêtre de Vanessa.

C'était l'odeur de la terre mouillée, de la belladone écrasée et de la mort imminente.

L'Alpha Doux était arrivé.

Vanessa fixa le carrosse noir de tête. Son sang se glaça lorsque le poids fantôme dans sa poitrine se transforma soudain en une attraction brûlante et atroce.

L'attraction était magnétique. Elle défiait la logique. Elle défiait les lois mêmes de leur monde. Le moindre instinct primaire enfoui en elle hurlait de dévaler ces escaliers, d'ouvrir à la volée les portes du palais et de se soumettre à quiconque sortait de ce carrosse.

Il n'était pas là pour Amelia.

Quelque chose de monstrueux venait de franchir ses frontières, et cette chose plongeait directement dans les ombres pour la trouver.