UNE VIERGE À VENDRE

CHAPITRE 1

LE POINT DE VUE DE LINA

- Maman... ne pleure pas, s'il te plaît...

Ma voix tremblait autant que mes mains.

Assise au bord du lit d'hôpital, je serrais les doigts glacés de ma mère tandis que les machines autour d'elle émettaient leurs sons réguliers et oppressants, ce rythme mécanique qui finissait par s'imprimer dans la tête comme une menace sourde. L'odeur du désinfectant me donnait la nausée depuis des heures, mais je n'osais pas quitter la chambre - parce que j'avais peur que, si je sortais ne serait-ce qu'une seconde, elle disparaisse.

Le médecin venait de partir, encore une fois, en laissant derrière lui une nouvelle facture, de nouveaux médicaments, encore de l'argent que je n'avais pas.

Je baissai les yeux vers l'enveloppe froissée dans ma main. Le montant inscrit dessus me coupa presque le souffle - comment une simple étudiante pouvait-elle trouver autant d'argent ? Je travaillais déjà dans un café minable après les cours, je dormais à peine, je mangeais une fois par jour quand j'avais de la chance, et malgré tout, ce n'était jamais suffisant.

Ma mère toussa faiblement avant de tourner la tête vers moi.

- Lina... rentre dormir...

Je lui souris tant bien que mal.

- Je vais bien.

Mensonge. Je ne me souvenais même plus de ma dernière vraie nuit de sommeil. Ses yeux fatigués s'humidifièrent lentement, et quand elle murmura *je suis désolée*, quelque chose se brisa en moi sans bruit.

- Arrête de dire ça, répondis-je immédiatement.

- Si je n'étais pas malade-

- Maman.

Ma voix claqua plus fort que prévu. Elle se tut. Je pris une longue inspiration avant de déposer un baiser sur son front.

- Tu vas guérir, d'accord ? Je vais trouver une solution.

Même si je n'en avais aucune. Absolument aucune.

Mon téléphone vibra soudain dans ma poche - numéro inconnu. J'hésitai un instant avant de décrocher.

- Allô ?

Une voix masculine froide répondit aussitôt :

- Mademoiselle Lina Morel ?

Mon estomac se serra immédiatement.

- Oui...

- Nous devons parler de la dette de votre père.

Le sang quitta mon visage. Je me levai brusquement et quittai la chambre pour que ma mère ne m'entende pas, en serrant le téléphone contre mon oreille comme si ce geste pouvait me donner une contenance.

- Je vous ai déjà dit que je paierai petit à petit...

Un léger rire résonna au bout du fil - pas un rire amusé, mais un rire méprisant, le genre qui signifiait que mon interlocuteur n'avait jamais envisagé une seule seconde de prendre ma parole au sérieux.

- Vous ne semblez pas comprendre la gravité de la situation.

Je déglutis difficilement.

Mon père était mort il y a huit mois, et ce délai avait suffi pour que je découvre l'étendue réelle du désastre qu'il laissait derrière lui - des dettes contractées auprès de gens dangereux, très dangereux. Au début, je pensais qu'il s'agissait simplement de prêteurs. Puis un homme était venu à notre appartement, costume noir, regard vide, une arme visible sous sa veste, et ce jour-là j'avais compris sans qu'on ait besoin de me l'expliquer : c'était la mafia.

- Je fais de mon mieux... murmurai-je.

- Votre "mieux" ne rembourse pas quarante millions d'euros.

Mes jambes faillirent céder sous moi. Même après tous ces mois, entendre ce chiffre me donnait l'impression d'étouffer - quarante millions d'euros, une somme si absurde qu'elle en devenait presque irréelle, sauf qu'elle ne l'était pas du tout.

- Je... je n'ai pas cet argent...

- Alors trouvez-le.

La ligne se coupa.

Je restai figée au milieu du couloir tandis qu'autour de moi les infirmières passaient rapidement, les patients parlaient, les ascenseurs sonnaient - mais tout semblait soudain lointain, flou, comme si mon monde venait de basculer encore un peu plus sur un axe que je ne maîtrisais plus depuis longtemps.

Mes yeux commencèrent à brûler.

Je refusais de pleurer ici.

Je me dirigeai mécaniquement vers les toilettes du couloir, verrouillai la porte derrière moi et m'effondrai contre le mur, la main plaquée contre ma bouche pour étouffer mes sanglots. Je n'en pouvais plus - vraiment plus. Pourquoi mon père nous avait-il fait ça, pourquoi nous avait-il laissées seules avec une montagne de dettes et des monstres à nos troussedrai

Mon téléphone vibra encore dans ma paume, et cette fois c'était un message, toujours du même numéro inconnu.

"Si vous voulez sauver votre mère et régler votre dette, il existe une solution."

Un deuxième message arriva immédiatement dans la foulée.

"Demain. 21h. Hôtel Bellagio. Venez seule."

Puis une photo apparut sur l'écran - une immense salle luxueuse, des hommes riches, des femmes magnifiques, et au centre une scène que mon regard parcourut lentement, presque malgré moi, jusqu'à ce que je lise les mots inscrits en bas de l'image :

VENTE PRIVÉE - OBJETS RARES ET SPÉCIAUX

Un frisson d'horreur traversa tout mon corps et je compris immédiatement ce que cela signifiait. Pour la première fois de ma vie, j'eus réellement peur de ce que j'allais devenir.

LE POINT DE VUE D'ADRIANO

- Le port est sécurisé, Boss.

Je relevai lentement les yeux vers Marco pendant qu'il déposait une tablette sur mon bureau. La lumière tamisée éclairait à peine la pièce - j'aimais ça. L'obscurité empêchait les gens de se sentir à l'aise, et les hommes dangereux ne devaient jamais mettre les autres à l'aise.

Je fis tourner lentement le whisky dans mon verre sans le boire.

- Les Russes ?

- Deux morts. Les autres ont fui.

Évidemment - personne ne restait longtemps quand mon nom entrait dans une conversation. Adriano De Luca. Certains l'utilisaient pour effrayer leurs enfants, d'autres priaient pour ne jamais le croiser, et moi je vivais avec ce nom comme une malédiction que j'avais cessé depuis longtemps d'essayer de repousser.

Je me levai et m'approchai de l'immense baie vitrée derrière moi. La ville brillait sous la pluie nocturne avec quelque chose de magnifique et d'indifférent à la fois.

- Et la vente de demain ? demandai-je calmement.

Marco hésita - assez pour m'agacer. Je tournai légèrement la tête vers lui.

- Parle.

- Vittorio a ajouté une nouvelle fille à la liste.

Mon regard se durcit immédiatement. Je détestais ces ventes, je détestais ces hommes riches qui payaient pour acheter des femmes comme de simples marchandises, mais ces soirées rapportaient énormément d'argent à l'organisation et maintenaient certaines alliances mafieuses en place - alors je tolérais, seulement ça, je tolérais.

- Quel âge ? demandai-je froidement.

- Vingt-et-un ans.

Je reposai mon verre.

- Consentante ?

Le silence qui suivit suffit à me faire comprendre la vérité, et un sourire dangereux étira lentement mes lèvres - pas un sourire amusé, le genre qui annonçait généralement des funérailles.

- Vittorio devient stupide.

Marco baissa légèrement les yeux, parce que même lui savait ce que ces mots signifiaient. Je détestais les hommes qui forçaient les femmes, parce que ma mère avait été l'une de leurs victimes, et parce que dans ce monde les monstres prétendaient toujours que les femmes avaient *accepté*.

Je tendis la main.

- Le dossier.

Marco me donna immédiatement la tablette et je parcourus les informations rapidement, en laissant mes yeux glisser sur les lignes une à une.

Lina Morel. 21 ans. Étudiante. Aucune activité criminelle. Mère hospitalisée. Dette héritée du père décédé.

Je m'arrêtai sur la photo, et quelque chose en moi se figea sans crier gare - ses yeux déclenchèrent brutalement une image ancienne que je croyais avoir enterrée depuis longtemps : du sang, des cris, une femme en larmes, et ces mêmes yeux-là.

Je refermai la tablette. Froidement. Le contrôle d'abord, toujours le contrôle.

- Retirez-la de la liste, ordonnai-je.

Marco sembla surpris.

- Vittorio refuse. Il dit qu'elle peut rapporter plusieurs millions.

Mon regard remonta lentement vers lui, et je sentis la température de la pièce sembler chuter d'elle-même.

- Depuis quand Vittorio oublie-t-il qui dirige cette ville ?

- Il prétend que plusieurs acheteurs importants viendront spécialement pour elle.

Je souris légèrement, et cette fois c'était pire - même Marco recula discrètement d'un pas.

- Alors demain soir, dis-je d'une voix parfaitement calme, nous allons rappeler à Vittorio pourquoi les hommes baissent les yeux quand ils prononcent mon nom.

Le silence tomba dans le bureau. Je pris ma veste noire et me dirigeai vers la sortie en remettant lentement mes boutons de manchette.

- Préparez la voiture.

Marco fronça les sourcils.

- Vous allez où ?

- Voir de mes propres yeux la fille que tout le monde veut acheter.