J'ai épousé le puissant père de mon fiancé en fuite

Le rouge à lèvres portait le nom de « Rouge vierge », une plaisanterie cruelle qu'Estella Holcomb ne trouvait pas drôle alors qu'elle était assise devant la coiffeuse dans la Suite présidentielle du Pierre. La main de la maquilleuse hésitait, le pinceau tremblant légèrement, attendant qu'Estella cesse de fixer son propre reflet.

Mais Estella ne pouvait détourner le regard. La femme dans le miroir était parfaite. Trop parfaite. La robe Vera Wang, un nuage de soie et de dentelle cousue à la main valant plus que ce que la plupart des gens gagnaient en une décennie, semblait l'engloutir tout entière. Ses cheveux sombres étaient relevés dans une structure qui ressemblait moins à une coiffure qu'à une cage.

Elle sentait une tempête se préparer en elle. Pas le frisson nerveux d'une mariée, mais la chute de pression lourde et suffocante qui précède un ouragan.

Sur le comptoir en marbre, son téléphone commença à vibrer. Il bourdonnait contre la pierre froide, un son mécanique et strident qui perçait la douce musique classique jouant dans la suite. L'écran s'alluma.

Nina. Son assistante.

La porte de la suite ne s'ouvrit pas ; elle s'ouvrit brusquement. Nina se tenait là, le visage livide, la poitrine haletante comme si elle avait gravi les trente-neuf étages en courant. Elle avait oublié de frapper. Nina n'oubliait jamais de frapper.

Estella observa le reflet de Nina dans le miroir. La maquilleuse retira son pinceau, sentant le changement d'atmosphère.

« Mlle Holcomb », s'étouffa Nina. Elle ne s'approcha pas. Elle tendit un iPad comme s'il s'agissait d'une bombe qu'elle craignait de faire exploser.

Estella se retourna lentement. La soie de sa robe bruissait, un son comme des feuilles sèches. Elle tendit la main et prit l'appareil. Ses doigts étaient fermes, bien que son cœur ait commencé à battre un rythme frénétique contre ses côtes.

L'écran affichait Instagram. Une mise à jour de Story.

C'était Jameson.

La photo était granuleuse, filtrée en noir et blanc pour paraître artistique, mais la balise de localisation était limpide : Aéroport Charles de Gaulle, Paris.

La légende était courte. Foutre les chaînes en l'air. À la poursuite de la liberté.

Un sifflement aigu commença dans les oreilles d'Estella. C'était une sensation physique, comme une aiguille perçant son tympan. La pièce vacilla. Ses poumons se bloquèrent, refusant d'aspirer l'air. À la poursuite de la liberté.

Il n'était pas juste en retard. Il n'avait pas simplement eu peur de s'engager. Il était parti.

Estella ferma les yeux un instant, forçant l'air à entrer dans sa poitrine. Elle imagina l'iPad se brisant contre le mur, le verre éclatant comme des diamants. Mais elle ne le lança pas. Elle posa l'appareil sur la table et appuya sur le bouton d'alimentation, plongeant l'écran dans l'obscurité.

« Sortez », murmura-t-elle à la maquilleuse. La femme n'eut pas besoin de se le faire dire deux fois ; elle attrapa son kit et s'enfuit.

Avant que la porte ne puisse se refermer, elle fut de nouveau ouverte violemment. Cette fois, l'intrusion était brutale.

Richard Holcomb, son père, fit irruption. Des perles de sueur perlaient sur son front, ruinant la ligne de sa perruque coûteuse. Il semblait en proie à la folie.

« Où est-il ? » rugit Richard. Il ne regarda pas sa fille ; il scruta la pièce comme si Jameson pouvait se cacher sous le canapé. « Dis-moi que tu sais où il est, Estella ! L'accord d'acquisition dépend de ce mariage ! Si ce mariage n'a pas lieu avant midi, le Groupe Holland déclenchera la clause de défaut sur la société holding ! Ils vont nous dépouiller de tout ! »

Susan, sa belle-mère, le suivait, se tordant les mains. Son visage était un masque de terreur égoïste. « Nous sommes ruinés », gémit-elle, sa voix grinçante. « La presse est en bas. Tout l'Upper East Side boit notre champagne. Nous allons être la risée de Manhattan ! »

Estella les regarda. Vraiment les regarda.

Ils ne voyaient pas une fille dont le cœur venait d'être publiquement arraché. Ils voyaient un actif défaillant. Ils voyaient un chèque sans provision.

Une vague de nausée la traversa, suivie d'une colère froide et clarifiante. Elle redressa sa colonne vertébrale, le corset de la robe agissant comme une armure.

La directrice des relations publiques de la Famille Holland, une femme nommée Sharon qui semblait mâcher du verre au petit-déjeuner, entra dans la pièce, flanquée de deux avocats au visage sombre.

« Nous avons besoin d'une déclaration », dit Sharon, sa voix sèche. « Nous dirons qu'il s'agit d'une maladie soudaine. Une intoxication alimentaire. Ou peut-être une crise de panique de la part de la mariée. Cela te rend sympathique, Estella. »

« Sympathique ? » Estella rit. Le son était cassant. « Cela me fait paraître faible. Et cela fera chuter le cours de l'action Holland à l'ouverture du marché lundi parce que tout le monde saura que l'héritier est instable. »

Richard attrapa le poignet d'Estella. Sa prise était moite et désespérée. « Tu dois aller à Paris. Le retrouver. Le supplier s'il le faut. »

Estella baissa les yeux sur la main de son père. Ses doigts s'enfonçaient dans sa peau, laissant des marques rouges qui deviendraient des ecchymoses. Elle sentit le dégoût monter dans sa gorge comme de la bile. Elle retira son bras d'un geste sec.

« Ne me touche pas », dit-elle, sa voix baissant d'un ton.

« Nous avons un plan B », dit une voix depuis l'embrasure de la porte.

Un des membres du conseil d'administration de Holland s'écarta. Pierce Holland entra. Le cousin de Jameson. Il portait un smoking trop serré sur sa poitrine, et ses yeux étaient déjà vitreux à cause du whisky d'avant-mariage. Il regarda Estella, son regard glissant sur ses épaules dénudées avec une familiarité répugnante.

« Je suis prêt à prendre la relève », dit Pierce, un sourire tordu plaqué sur son visage. Il s'approcha d'elle, son intention évidente. « Quelqu'un doit sauver la situation, n'est-ce pas, cousine ? J'ai toujours aimé tes... atouts. »

Il tendit la main pour toucher son épaule.

Estella recula d'un pas. Son talon s'accrocha dans le tulle, mais elle ne trébucha pas. Elle regarda Pierce, un homme qui avait passé sa vie à vivre des miettes de la lignée principale, un homme qui la voyait comme rien de plus qu'un corps chaud attaché à un fonds fiduciaire.

C'était le piège. Si elle n'agissait pas, elle serait vendue au plus offrant pour sauver la peau de son père.

« Où est-il ? » demanda Estella. Sa voix traversa la pièce, faisant taire les sanglots de Susan.

Sharon cligna des yeux. « Jameson est à Paris, Mlle Holcomb. Nous venons de le dire. »

« Pas le garçon », dit Estella. Ses yeux étaient durs, secs et terrifiants de clarté. « L'homme qui gère vraiment l'argent. Où est Fletcher Holland ? »

Le nom aspira l'oxygène de la pièce. Richard pâlit. Même Pierce recula d'un pas, son sourire vacillant.

« Monsieur Holland est dans la salle d'attente VIP en bas », balbutia Sharon. « Il attend que la cérémonie commence. »

Estella se pencha et rassembla la lourde jupe de satin de sa robe. Elle se tourna vers le miroir une dernière fois. Elle ne réajusta pas ses cheveux. Elle ne corrigea pas son rouge à lèvres. Elle se contenta de fixer ses propres yeux et tua la fille qui avait voulu être aimée.

« Écartez-vous de mon chemin », dit-elle à ses parents.

Elle les dépassa, ignorant leurs cris, et sortit de la suite. Elle marcha dans le couloir jusqu'à l'ascenseur, la traîne de soie sifflant contre le tapis comme un serpent.

Alors que les portes de l'ascenseur se refermaient, coupant la vue de sa famille chaotique, Estella aperçut son reflet dans le laiton poli.

« Si je dois me vendre », murmura-t-elle à la cabine vide, « je me vends à celui qui signe les chèques. »