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Il était tard dans la nuit.

Lucinda Ross dormait d'un sommeil agité.

Elle a senti un homme sur elle, son poids pesant sur elle et l'empêchant de respirer correctement.

Elle l'a entendu haleter et a senti son souffle chaud contre sa joue.

Et puis, sans crier gare, elle a ressenti une vive douleur entre les jambes.

Lorsqu'elle a enfin réalisé ce qui se passait, ses yeux se sont ouverts d'horreur. Elle a entrevu dans l'obscurité l'homme au-dessus d'elle.

« Nathaniel... C'est toi, Nathaniel ? »

Il n'a répondu que par un grognement, et l'odeur âcre de l'alcool a assailli les sens de la jeune femme. Il n'a émis plus aucun son et a continué à envahir frénétiquement la femme.

Lucinda a poussé un soupir de soulagement après avoir reconnu sa voix. À ce stade, elle ne pouvait rien faire d'autre que de céder à ses assauts amoureux, même si elle laissait échapper un gémissement de douleur de temps à autre.

Ses mouvements devenaient de plus en plus frénétiques, et elle devait serrer les dents pour supporter l'étrange mélange de douleur et de plaisir. Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de se réjouir de cette tournure inattendue des événements.

Cela faisait trois ans qu'ils étaient mariés, mais son mari, Nathaniel Roberts, ne l'avait jamais touchée. Il n'en avait pas envie.

Le grand-père de Nathaniel, Logan, l'avait forcé à se marier. Donc, le jeune homme en voulait toujours à sa femme et la traitait froidement.

Pour l'instant, Lucinda ne se souciait pas de ce qui l'avait fait changer d'avis.

Elle se sentait tout simplement heureuse de de s'être abandonnée à lui.

Au bout de quelques heures, Nathaniel a poussé un dernier grognement et s'est affaissé sur elle, épuisé. Un rayon de lune est passé à travers la fenêtre, dessinant sa silhouette comme une œuvre d'art parfaite.

Lucinda a écouté les battements de son cœur ralentir progressivement. Tout cela paraissait surréaliste et une petite partie d'elle-même pensait qu'elle était en train de rêver.

Si c'était vraiment un rêve, elle ne voudrait jamais s'en réveiller.

Elle a passé les bras autour de son cou.

« Nathaniel », a-t-elle murmuré avec toute l'affection qu'elle lui portait, « Nathaniel, je... »

Elle s'apprêtait à lui dire qu'elle l'aimait, mais elle l'a entendu marmonner dans sa stupeur d'ivresse avant même qu'elle ne puisse prononcer les mots.

« Ellie... »

Lucinda s'est figée, comme si on lui avait versé un seau d'eau glacée sur la tête.

Son cœur s'est serré lorsqu'elle a réalisé que Nathaniel l'avait simplement prise pour une autre femme.

Eleanor Turner était la femme que Nathaniel aimait le plus. Elle était son premier amour. Comme Logan n'avait pas approuvé cette relation, elle avait été obligée de rester exilée dans un autre pays pendant toutes ces années.

Mais Eleanor était rentrée au pays la veille.

Et elle s'était empressée d'envoyer un message à Lucinda, manifestement destiné à la provoquer.

« Je suis de retour. Bientôt, il n'y aura plus de place pour toi dans la famille Roberts. Tu as épousé Nate, c'est vrai, mais lui et moi avons grandi ensemble. Penses-tu vraiment pouvoir me remplacer ? Connais ta place et retourne à l'orphelinat d'où tu viens. C'est là qu'est ta place. Je suis sûre que tu sais combien il m'aime. Même s'il se couche nu dans ton lit, je t'assure que c'est moi à qui il pense. Tu comprends, Lucinda ? Pour Nate, tu n'es que mon substitut. »

Son substitut...

Lucinda était la femme que Logan avait choisie pour être l'épouse de Nathaniel ! Elle n'était la remplaçante de personne.

La voix de Nathaniel l'a fait reprendre ses esprits. Son mari murmurait encore le nom d'une autre femme.

Les railleries d'Eleanor tournaient en boucle dans la tête de Lucinda. Dans la situation actuelle, elle ne pouvait pas continuer à se bercer d'illusions. Elle devait faire face à la réalité que Nathaniel ne l'aimait pas et ne l'aimerait jamais.