Oud Amsterdam 100 stadsgezichten pdf

Clara dans ses pensées observait les convives qui sont installés autour de la table, scintillant sous l'éclat des bougies. Tous dégoulinaient l'argent et la haute société, un monde opulent auquel elle n'appartenait assurément pas. Au contact de ces gens, elle se sentait aussi à l'aise qu'un zèbre hors du troupeau ; et elle n'avait aucune envie de faire l'effort de s'adapter...

John KORE, son patron, n'avait pas lésiné pour étaler la réussite florissante de

sa société, et il recevait ce soir, dans son manoir, quelques grandes figures du

monde des affaires. Soudain, les voix snobs et affectées autour d'elle lui rappelèrent douloureusement les raisons profondes qui motivaient son refus de faire partie d'un monde aussi artificiel.

Elle avait été élevée par un père qui avait vendu son âme pour préserver un train de vie prodigue, dans l'espoir de conserver le respect équivoque d'individus comparables aux invités de ce soir. Il avait fini par sacrifier à cette chimère tout ce qui avait autrefois eu du sens pour lui, en particulier ses valeurs morales. Son talent, sa fortune, sa fierté, sa réputation avaient été gaspillés et avilis au fur et à mesure qu'il avait perdu pied avec la réalité. Il ne lui avait pas fallu longtemps

pour s'enfoncer, au point de ressentir un tel dégoût de lui-même qu'il s'était senti obligé de commettre un geste fatal...

Clara frémit, l'appétit brutalement coupé par ce tragique souvenir ; la nourriture si artistiquement disposée dans son assiette lui parut soudain sans attrait.

Jusqu'à présent, ses différents emplois d'assistante ne lui avaient pas posé trop de problèmes. Mais quelques semaines auparavant, son agence d'intérim l'avait envoyée en mission auprès d'une entreprise de relations publiques, son pire cauchemar !

Refusant d'entendre la petite voix qui s'élevait dans sa tête pour l'adjurer de sortir de là au plus vite, pendant que sa dignité et son honneur étaient encore intacts, Clara croisa résolument le regard de John KORE, assis en face d'elle ; elle lui adressa un sourire destiné à masquer son manque d'enthousiasme.

Elle comprit immédiatement qu'elle venait de commettre une grave erreur : le regard surpris que son patron lui lança en retour était en effet porteur d'une invitation. John KORE s'était sans aucun doute imaginé qu'elle venait enfin de lui donner le feu vert. Comment allait-elle s'en sortir maintenant ? Certes, elle ne souhaitait pas perdre un emploi très bien rémunéré, mais il était hors de question de céder aux avances de son boss pour le conserver.

Quelle guigne que Tess, l'élégante et efficace assistante de John, ait été appelée en urgence au chevet de sa belle-mère mourante ! Sans cela, Clara aurait été tranquillement chez elle où, après avoir troqué ses vêtements de ville pour un confortable survêtement, elle se serait vautrée sur son canapé pour regarder un film. Au lieu de cette perspective apaisante, il avait fallu qu'elle se glisse, non sans mal, dans cette robe de velours noir qui ne lui appartenait pas, trop petite d'au moins une demi taille de sorte que ses seins, trop étroitement emprisonnés, semblaient devoir jaillir à tout moment hors de son corsage.

Pourtant, Clara n'était qu'une intérimaire, qui ne travaillait pas directement avec John KORE. Mais ce dernier avait insisté pour qu'elle remplace Tess et assiste à cette soirée. Il lui avait déclaré en souriant qu'il la trouvait volontaire et talentueuse et que, de toute évidence, elle était destinée à un grand avenir professionnel. Ce discours flatteur signifiait, à en croire sa réputation de Casanova et les mises en garde de ses collègues femmes, qu'il cherchait une occasion de la mettre dans son lit !

Comme une confirmation, Clara sentit un pied déchaussé caresser sa cheville. Elle en tressaillit de surprise et d'indignation, reculant vivement ses jambes à l'abri sous sa chaise. Le rouge aux joues, elle lança un regard furibond à John. Celui-ci ne réagit pas, l'air toujours aussi distingué et dégagé, sûr de son charme. Elle savait déjà qu'il fallait particulièrement se méfier de lui lorsqu'il avait trop bu. Ses penchants de séducteur, déjà naturellement effilés, se trouvaient, à en croire la rumeur, aiguisés par l'alcool.

Mais Clara ne s'était pas attendue qu'il attaque ainsi d'emblée, alors qu'il n'avait encore ingurgité qu'une ou deux coupes de champagne en accueillant

ses convives dans le salon.

Soudain oppressée, elle se leva, en évitant de croiser le regard de John.

- Quelque chose ne va pas, mademoiselle Gérard ? demanda-t-il.

Elle rougit, mal à l'aise. Nonchalamment adossé à son fauteuil Régence, John faisait tourner dans son verre le vin d'un beau rouge rubis que venait de lui verser le serveur. Il dardait sur elle un regard insistant.

- Non, tout va bien, je vous remercie. Je reviens immédiatement.

Clara quitta la table, désemparée et furieuse. Fallait-il vraiment que les autres convives soient officiellement tenus informés du moindre de ses mouvements ? John ferait mieux de s'occuper de la bombasse éblouissante assise à côté de lui et qui n'avait cessé, depuis le début du repas, de l'aguicher. Hélas, il semblait bien que le téléphone arabe disait vrai : il n'avait pas le moindre égard pour les femmes de son âge, aussi belles soient-elles, leur préférant la chair fraîche.

Clara déplora tout à coup de n'avoir que la vingtaine...

Pourquoi donc avait-elle accepté de prendre part à cette comédie ? Elle se retrouvait coincée au milieu de nulle part, dépendant du bon vouloir de son coureur de patron pour être raccompagnée... et encore, pas avant le lendemain selon les informations de Tess ! Elle avait eu tort d'accepter un verre de champagne. Elle ferait mieux désormais de s'abstenir, afin de garder les idées claires.

Cela semblait être la seule façon de conserver sa vertu intacte...

Agacée de ne pas retrouver la salle de bains, qu'elle était pourtant sûre d'avoir trouvée précédemment dans cet interminable corridor, Clara ouvrit une porte au hasard. Elle pénétra alors dans une pièce magnifique, décorée dans des tons vert gris et beige. Une flambée crépitait dans l'immense cheminée en marbre, lui donnant soudain envie de s'installer là jusqu'à ce qu'elle ait retrouvé son calme.

Elle prit le temps d'admirer les beaux tableaux accrochés aux murs et les belles lampes anciennes, diffusant une lumière tamisée qui rendait la pièce très intime.

Rassérénée par ce cadre apaisant, elle inspira profondément ; grave erreur : sa poitrine avait failli jaillir hors du décolleté de sa robe. Quelle idée avait-elle eue d'emprunter cette toilette à Verra? Son amie était bien plus menue qu'elle ! Mais Clara ne possédait aucune tenue de soirée, et l'occasion en exigeait une.

- Quel mets de choix pour ce glouton de John ! fit tout à coup une voix moqueuse. Si j'étais méchant, je dirais : de la confiture au cochon...

Clara se retourna promptement, mortifiée de s'être ainsi laissé surprendre alors qu'elle se croyait seule dans la pièce. Un homme immense était installé devant le feu, dans un fauteuil dont le haut dossier l'avait soustrait à son regard. Instinctivement, elle leva les mains pour cacher son décolleté. L'inconnu la fixait intensément de ses yeux brillants et hypnotiques.

- Qui êtes-vous ?

Elle ne s'en souciait pas vraiment, mais était furieuse que l'inconnu ait placidement présumé qu'elle n'avait qu'une fonction purement décorative voire d'agrément...

- Je constate que vous avez négligé d'apprendre vos leçons, mademoiselle... ?