LA VIERGE ET LE VOYOU

Les lourds carillons de l'horloge résonnaient dans l'air, s'élevant dans les entrailles de la maison comme des péages profonds d'avertissement. Chaque coup se répercutait au plus profond de Charlotte comme quelque chose de physique. Un rythme palpable. . . un son retentissant qui coïncidait avec l'inconfort des pulsations basses dans son ventre - le signal révélateur que ses règles arrivaient.

Oh, blast.

Si elle était portée à des jurons plus lourds, ce serait le moment pour elle. Une fois par mois serait le moment pour cela.

Ce serait le moment.

Toujours, ça venait. Comme sur des roulettes, Charlotte a enduré de terribles crampes trois à cinq jours avant le début de ses règles. La misère. La souffrance. L'agonie de ramper dans son lit était aussi fiable que les marées.

Peu importait quand et où. Il n'a certainement pas attendu la commodité. Les crampes l'affligeaient quand bon lui semblait, et malheureusement ce n'était presque jamais tard le soir où elle pouvait s'enfermer dans sa chambre et se reléguer dans le confort de son lit avec une bouillotte. Non, cela semblait toujours se produire aux moments les plus importuns.

Comme maintenant.

Charlotte compta les lourds carillons dans sa barbe jusqu'à ce qu'ils atteignent sept. C'était l'heure. L'heure du souper. Il est temps de rejoindre tout le monde en bas. Elle laissa échapper un souffle tremblant et appuya sa main contre son ventre instable.

Elle pourrait faire ça.

Son fiancé et sa famille attendaient sous les escaliers. Sa famille a également attendu. Enfin, à l'exception de Nora, qui la regardait avec attente, une main posée sur sa hanche, l'autre lui tendant une petite tasse.

"Êtes-vous certain que ce n'est pas autre chose et pas votre inconfort mensuel habituel?" Nora a demandé avec un sourcil arqué. « Pas autre chose qui te dérange ? »

Charlotte n'aimait pas du tout la question. Elle savait à quoi sa sœur faisait référence et elle ne se souciait pas de l'implication. Sa sœur pensait que son estomac était troublé à l'idée de dîner avec son fiancé et sa famille.

"Ce n'est pas à cause de ça ", a-t-elle lancé. En effet, ce n'était pas à cause d' eux . La suggestion était aussi insultante qu'absurde.

Charlotte arracha la tasse de la main de sa sœur, se disant que le cordial l'aiderait. Son malaise n'était que léger cette fois. Elle passerait la soirée. Elle pourrait faire ça. Demain, elle pourrait se prélasser, enveloppée dans des couvertures douillettes , sirotant du thé avec des bouillottes sur le ventre pour aider à soulager la douleur.

Ce n'était pas le moment de laisser un malaise prendre le dessus sur elle.

Nora fit une grimace, apparemment déterminée à faire valoir son point de vue et à ne pas s'en tenir à de simples implications. "Êtes-vous certain que vous ne redoutez pas simplement ce dîner et que vous ne cherchez pas une raison de partir ?"

"Bien sûr que non." L'indignation éclata dans la poitrine de Charlotte. « Pourquoi devrais-je redouter un dîner avec Billy et sa famille ? Nous avons dîné avec eux plusieurs fois.

"Exactement." Nora roula des yeux. "Vous savez ce qui vous attend."

"Soyez gentille, Nora", a-t-elle averti.

« William est irréprochable, je suppose. Assez décent. Un peu d'un oiseau terne, mais . . .” Elle haussa les épaules alors que sa voix s'éteignait. Elle regarda Charlotte de haut en bas et ses pensées étaient parfaitement transparentes.

Nora pensait que Charlotte était ennuyeuse aussi.

C'était une évaluation juste. Charlotte ne lui en voulait pas. Elle savait qu'elle était la sœur inintéressante de Langley. Celui ennuyeux .

La souris.

Il lui manquait le courage et la grâce de sa sœur aînée, Marian, et toute l'audace et l'esprit de Nora. Elle n'était pas excitante, tout comme Billy. C'était aussi simple que ça.

C'étaient deux oiseaux ternes, ce qui en faisait un bon et confortable match. Nora le savait. Charlotte le savait. Tous ceux qui les connaissaient le savaient.

Charlotte connaissait Billy depuis qu'ils étaient enfants. Elle, comme tout le monde à Brambledon, avait toujours supposé qu'ils se marieraient.

Nora a poursuivi: «Mais ses parents sont parfaitement misérables, Char. Comment peux-tu les supporter ?

"Je n'épouserai pas ses parents," contra-t-elle d'un ton égal.

Nora renifla. « N'est-ce pas ? »

Charlotte l'ignora et tourna la tasse dans sa main, regardant le contenu trouble. Des taches d'herbes ont taché les parois intérieures de la tasse, ressemblant à des morceaux de terre.

Elle souhaitait que sa sœur cadette puisse être un peu plus favorable et un peu moins franche. Un peu plus comme Marian, qui a soutenu la décision de Charlotte d'épouser Billy. "Ce sont de bonnes personnes, Nora, et très respectées dans la communauté."

"Très bien. Si vous insistez pour le faire, tenez compte de mes paroles. Tu vas beaucoup me manquer, mais éloigne-toi une fois que tu te marieras – et pas à l'angle des Pembrokes… »

« Nora, langue, s'il te plaît !

"Éloignez-vous de Brambledon", a-t-elle poursuivi. "Vous ne voudrez pas que les Pembroke interfèrent constamment dans votre vie."

Charlotte n'a pas pris la peine de débattre de l'endroit où elle résiderait une fois qu'elle et Billy seraient mariés. C'était déjà décidé. Ils resteraient à Brambledon. Naturellement. C'était la seule maison qu'ils connaissaient. Le seul endroit où ils voulaient être, le seul endroit où Charlotte voulait être. Plonger dans l'inconnu était une perspective intimidante. Une que Charlotte n'avait jamais souhaité pour elle-même. Pas quand la maison était un endroit aussi agréable et confortable.

Non, ils ne partiraient pas. Ce n'était pas nécessaire.

Ils sont nés à Brambledon. Ils ont grandi ici. Bien sûr, ils resteraient ici en tant que couple marié.

Elle resterait là où tout lui était familier, où tout était en sécurité et dans son expérience. Pas de surprises. Rien d'extraordinaire. Aucun risque. Une vie rangée et satisfaite. Elle quitterait le monde en dehors de Brambledon pour les aventuriers.

Secouant la tête, elle porta la tasse à ses lèvres.

Si elle voulait conjurer ses douleurs et passer cette soirée, elle avait besoin de toute l'aide qu'elle pouvait obtenir. Elle avait besoin d'être au top de sa forme pour une soirée avec sa future belle-famille.

Elle grimaça lorsque le cordial immonde descendit dans sa gorge en un glissement lent. Elle résista à l'envie de bâillonner et l'étouffa. Elle n'avait jamais rien goûté de tel auparavant et elle n'était pas étrangère à l'idée de goûter aux nombreuses concoctions de sa sœur.

" Blech. Nora. Elle lécha ses lèvres et travailla sa bouche, espérant se débarrasser du goût amer. Cela n'a servi à rien. Le truc était horrible.

Jamais elle n'avait douté de la compétence herboriste de sa sœur. Nora avait travaillé côte à côte avec leur père médecin pendant des années avant son décès il y a plus de deux ans. Vingt-neuf mois pour être précis, pas que Charlotte ait suivi.

C'était seulement que Charlotte était bien consciente du jour où son père était mort. Elle était à côté de lui, lui tenant la main alors que la lumière quittait ses yeux. Une personne n'a pas oublié quelque chose comme ça. . . regarder un être cher mourir. Quand la lumière avait disparu de ses yeux, une partie de la lumière avait également disparu de son monde.

Papa avait placé une grande confiance en Nora. Plusieurs personnes de la communauté de Brambledon le faisaient encore, venant à Nora pour des brouillons et des cataplasmes pour soulager leurs douleurs et leurs maux. Papa avait cru en elle. Charlotte n'avait aucune raison de ne pas faire confiance à ses remèdes.

Sauf que le goût inconnu du cordial combiné à la façon curieuse dont Nora l'étudiait envoyait les minuscules poils de sa nuque en alerte.

Nora hocha la tête de satisfaction en prenant la tasse vide des mains de Charlotte. « Là maintenant. Vous vous sentirez mieux en un rien de temps.

Charlotte plissa les yeux sur Nora, se demandant si son ton n'était pas juste un peu forcé. Comme si sa sœur essayait de se persuader de ce fait, et pas seulement Charlotte.

Nora s'éloigna, ses jupes bruissant alors qu'elle posait la tasse sur l'une de ses tables de travail. Nora avait disposé plusieurs tables dans l'espace, toutes jonchées de fioles, de poids et d'instruments. Des herbes étaient éparpillées dans la pièce dans des pots et suspendues à de la ficelle. On ne saurait même pas qu'il s'agisse d'une chambre à coucher sans le lit et la grande armoire de l'autre côté de la pièce. D'autres filles de son âge s'intéressaient aux déroutes et à leurs perspectives de mariage. Pas Nora, cependant.

Ils étaient ici depuis un peu plus d'un an maintenant, et Nora s'était installée à Haverston Hall et avait apposé sa marque sur l'élégante pièce. Eh bien, ce n'était plus aussi élégant qu'il le décrivait, car il avait désormais l'apparence d'un laboratoire scientifique.